La corrida bancaria argentina de 1914, el rescate por redescuento de 1931 y la reforma del BCRA de 1935 de Prebisch

Durante el primer tercio del siglo XX, Argentina poseía una de las mayores reservas de oro y uno de los mayores sistemas de banca comercial del hemisferio sur, pero funcionaba sin un banco central. La emisión monetaria se regía por una caja de conversión ortodoxa, la Caja de Conversión, que cambiaba mecánicamente pesos papel por oro físico a una paridad fija de 44 centavos oro por peso papel, mientras que el gigante comercial de propiedad estatal Banco de la Nación Argentina (BNA) custodiaba los depósitos del gobierno y competía por toda la Pampa junto a bancos privados británicos, alemanes, italianos y nacionales. ^[1]

Dos choques externos sistémicos hicieron añicos esa rígida arquitectura del patrón oro. Primero, el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914 desató una devastadora corrida de depositantes sobre los bancos privados de Buenos Aires —ante todo el Banco Español del Río de la Plata—, que obligó al Congreso a decretar un feriado bancario de ocho días y la Ley de Redescuento de emergencia de agosto de 1914, que facultaba al Banco de la Nación a rescatar a los prestamistas privados. Segundo, la Gran Depresión de 1929-1934 drenó las reservas de oro de Argentina y sepultó al Banco de la Nación bajo cientos de millones de pesos en adelantos congelados a los bancos comerciales. De esa parálisis, el asesor británico sir Otto Niemeyer y el joven economista argentino Raúl Prebisch forjaron las trascendentales leyes del 28 de marzo de 1935 (Leyes 12.155 a 12.160), que crearon el Banco Central de la República Argentina (Banco Central de la República Argentina, BCRA) y emplearon las utilidades de la revaluación del oro, a través del Instituto Movilizador de Inversiones Bancarias (IMIB), para rescatar a cuatro bancos porteños maltrechos: el Banco Español, el Banco Tornquist, el Banco El Hogar Argentino y el Banco Argentino Uruguayo. ^[2]

Agosto de 1914: la corrida sobre el Banco Español y la Ley de Redescuento de emergencia#

Durante el auge agroexportador de la Belle Époque de 1900-1912, el capital europeo inundó Buenos Aires y financió ferrocarriles, bienes raíces urbanos y la especulación con tierras agrícolas. En el centro de la banca nacional privada se erguía el Banco Español del Río de la Plata (fundado en 1886), el mayor banco privado nacional de América del Sur, con una vasta red de más de 50 sucursales que se extendía desde Mendoza y Rosario hasta Madrid, París, Londres y Hamburgo. ^[3]

Cuando las guerras balcánicas tensaron los mercados monetarios europeos en 1913 y el atentado de Sarajevo hundió a Europa en la Primera Guerra Mundial a finales de julio de 1914, las líneas de crédito internacionales se congelaron de la noche a la mañana. Los ahorristas porteños, presas del pánico, corrieron a convertir sus pesos papel en oro en la Caja de Conversión y abarrotaron las ventanillas de los bancos comerciales privados para retirar sus depósitos. Entre julio y diciembre de 1914, los depósitos agregados de la banca privada en Argentina cayeron más de un 20 por ciento, y el expuesto Banco Español del Río de la Plata sufrió una corrida catastrófica que drenó cerca del 35 por ciento de su base de depósitos —casi 70 millones de pesos papel (pesos moneda nacional)—, con lo que llevó a la institución insignia al borde de la suspensión. ^[4]

Ante un colapso sistémico del sistema de pagos, el presidente Victorino de la Plaza impulsó un paquete de leyes de emergencia en el Congreso argentino durante las dos primeras semanas de agosto de 1914: ^[5]

• El feriado bancario de ocho días y la moratoria: el 2 de agosto de 1914, el Poder Ejecutivo declaró un feriado bancario y cambiario de ocho días, seguido de una moratoria de 30 días para la deuda interna y la suspensión de la convertibilidad en oro en la Caja de Conversión (que permaneció cerrada hasta agosto de 1927).
• La Ley de Redescuento de emergencia (Ley N.º 9.479 del 8 de agosto de 1914): para dotar al sistema bancario de un prestamista de última instancia, la Ley 9.479 autorizó al estatal Banco de la Nación Argentina a movilizar el fondo de conversión en oro (Fondo de Conversión) y a redescontar las letras comerciales en poder de los bancos privados en apuros, al tiempo que permitía a la Caja de Conversión (con aprobación del Ejecutivo) emitir moneda contra el papel comercial redescontado por el BNA, siempre que el coeficiente de respaldo en oro se mantuviera por encima del 40 por ciento.

Valiéndose de sus propias reservas líquidas de efectivo y del fondo de conversión movilizado, y sin recurrir todavía a la emisión de billetes sin respaldo en la Caja, el Banco de la Nación intervino con decisión como prestamista de última instancia. Solo en la segunda mitad de 1914, el BNA otorgó cerca de 36 millones de pesos papel en créditos de redescuento de emergencia al acosado Banco Español del Río de la Plata, además de salvavidas de liquidez al Banco de Italia y Río de la Plata y a otras instituciones comerciales. La intervención frenó la corrida y mantuvo abierto al Banco Español, aunque el banco nunca digirió del todo los préstamos inmobiliarios y personales incobrables acumulados antes de 1914. ^[6]

1929-1931: fugas de oro, préstamos congelados y el rescate por redescuento de la Caja de 1931#

Cuando los precios mundiales del grano y la carne se desplomaron después de 1928 y Wall Street se derrumbó en octubre de 1929, el breve retorno de Argentina al patrón oro (de agosto de 1927 a diciembre de 1929) terminó en crisis. El presidente Hipólito Yrigoyen cerró la Caja de Conversión a los retiros privados de oro el 16 de diciembre de 1929, lo que evitó un agotamiento total de las reservas; pero, tras el golpe de Estado del general José Félix Uriburu en septiembre de 1930, el gobierno provisional —guiado por la ortodoxia conservadora y por un joven subsecretario de Hacienda llamado Raúl Prebisch— autorizó envíos masivos de oro físico desde la Caja de Conversión a Londres y Nueva York durante 1930 y 1931 para atender la deuda externa soberana y defender el crédito de la nación. ^[7]

Bajo las reglas mecánicas de la caja de conversión, cada embarque de oro retirado de la Caja destruía una cantidad equivalente de papel moneda nacional, lo que contraía la base monetaria y provocaba una brutal contracción del crédito en todo el sistema de banca comercial. Peor aún, los bancos privados que habían prestado con largueza a estancias agrícolas, ingenios azucareros y allegados políticos —en particular el crónicamente débil Banco Español del Río de la Plata, la patricia casa de banca mercantil Ernesto Tornquist y Cía., el prestamista hipotecario Banco El Hogar Argentino y el Banco Argentino Uruguayo— ya no podían cobrar sus préstamos. Para evitar que estos bancos quebraran, el Banco de la Nación renovó y amplió sin cesar los redescuentos de emergencia y los adelantos con garantía (cauciones), inmovilizando su propio balance en activos ilíquidos.

Para abril de 1931, las reservas líquidas de efectivo del Banco de la Nación estaban casi agotadas por la doble presión de las exportaciones de oro y los rescates de la banca comercial. Al advertir que la deflación pasiva del patrón oro amenazaba con derribar al propio BNA, Raúl Prebisch persuadió al ministro de Hacienda Enrique Uriburu, el 25 de abril de 1931, de invocar la cláusula latente de la Ley de Redescuento de 1914 (Ley 9.479 y Ley 9.577). Por primera vez en la historia argentina, la Caja de Conversión emitió cientos de millones de pesos papel contra el papel comercial redescontado por el Banco de la Nación en lugar de contra oro, rompiendo el vínculo entre las salidas de oro y la contracción monetaria interna, reponiendo las arcas de efectivo del BNA y evitando un colapso bancario sistémico en 1931. ^[8]

Sir Otto Niemeyer, Raúl Prebisch y las leyes bancarias de marzo de 1935#

Aunque el decreto de redescuento de abril de 1931 y la introducción del control de cambios en octubre de 1931 mantuvieron a flote el sistema bancario, los bancos comerciales seguían maltrechos por unos 370 millones de pesos de activos congelados pignorados en el Banco de la Nación. A comienzos de 1933, el gobierno argentino invitó a sir Otto Niemeyer, director sénior del Banco de Inglaterra, a Buenos Aires para redactar la legislación de un banco central moderno. Niemeyer propuso un banco de reserva ortodoxo concebido para estabilizar la moneda y refrenar el endeudamiento del Estado, pero no ofreció mecanismo alguno para sanear las montañas de préstamos incobrables que paralizaban al Banco de la Nación y a los bancos comerciales privados.

Cuando Federico Pinedo asumió como ministro de Hacienda a finales de 1933, encomendó a Raúl Prebisch la tarea de transformar el proyecto de Niemeyer en un plan integral de reconstrucción financiera y bancaria. Sancionada por el Congreso argentino el 28 de marzo de 1935 como un paquete integrado de seis estatutos (Leyes N.º 12.155 a 12.160), la reforma Prebisch-Pinedo transformó las instituciones monetarias argentinas:

• Creación del BCRA (Ley N.º 12.155): estableció el Banco Central de la República Argentina (que abrió sus operaciones el 31 de mayo de 1935, con Prebisch como su primer gerente general) como una entidad mixta público-privada con el monopolio de la emisión de billetes, la supervisión bancaria y la regulación contracíclica de las operaciones de mercado abierto y de los encajes.
• La Ley de Bancos (Ley N.º 12.156): impuso coeficientes mínimos de encaje de efectivo, prohibió a los bancos comerciales mantener bienes raíces a largo plazo o participaciones accionarias en industrias, y sometió a todos los bancos receptores de depósitos a una inspección confidencial del BCRA.
• Creación del IMIB (Ley N.º 12.157) y revaluación del oro (Ley N.º 12.160): suprimió la Caja de Conversión y transfirió sus existencias de oro remanentes al nuevo BCRA a una paridad revaluada que reflejaba la depreciación del peso papel posterior a 1929 (de unos 2,27 pesos papel por peso oro a casi 5 pesos papel por peso oro).

La ganancia de 700 millones de pesos en oro y el rescate del IMIB a los cuatro bancos#

La revaluación contable de las reservas de oro de la Caja al amparo de la Ley 12.160 generó una ganancia contable instantánea de 701 millones de pesos papel para el Estado argentino. En lugar de gastar esta bonanza en obras públicas, Prebisch y Pinedo destinaron 390 millones de pesos (380 millones en capital y fondos de reserva más 10 millones) a capitalizar el recién creado Instituto Movilizador de Inversiones Bancarias (IMIB), uno de los primeros organismos estatales del mundo dedicados específicamente a la gestión de activos como «banco malo».

En diciembre de 1935, el IMIB ejecutó una amplia reestructuración quirúrgica de los cuatro bancos porteños insolventes cuyas deudas congeladas venían asfixiando al Banco de la Nación: el Banco Español del Río de la Plata, Ernesto Tornquist y Cía., el Banco El Hogar Argentino y el Banco Argentino Uruguayo. Bajo la arquitectura de Prebisch, el IMIB compró unos 370 millones de pesos de préstamos congelados y activos ilíquidos en poder de estas cuatro instituciones (y sus líneas de redescuento en el BNA) a cambio de efectivo y pagarés, liberando al Banco de la Nación de décadas de exposición a deudas incobrables.

En lugar de dejar que las cuatro venerables instituciones quebraran en una bancarrota desordenada, el IMIB fusionó sus sanas cuentas de depósitos minoristas (unos 364 millones de pesos repartidos entre más de 200.000 depositantes) y sus redes de sucursales viables en un único banco comercial de nueva constitución y capitalización limpia: el Nuevo Banco Español del Río de la Plata; al tiempo que transformó El Hogar Argentino en un banco hipotecario especializado y permitió que la Casa Tornquist sobreviviera como casa de inversión privada. Al aislar las pérdidas heredadas dentro del IMIB y dotar al nuevo BCRA de balances limpios y de herramientas de política contracíclica, la reforma de Prebisch de 1935 ideó una de las recuperaciones financieras más celebradas del período de entreguerras.

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