Le scandale des actions contre faveurs de Recruit Cosmos de 1988-1989 au Japon

Au plus fort de la bulle spéculative japonaise de la fin des années 1980, un mécanisme discret de trafic d’influence en entreprise a fait tomber les dirigeants politiques et économiques les plus puissants du pays. Entre décembre 1984 et septembre 1986, Hiromasa Ezoe, fondateur et président du conglomérat en pleine croissance Recruit Co., spécialisé dans l’information sur l’emploi, l’édition et l’immobilier, a orchestré la distribution secrète d’actions non cotées avant introduction en bourse de sa filiale immobilière, Recruit Cosmos Co., à plus de 70 politiciens de haut rang, bureaucrates du gouvernement central, cadres des médias et dirigeants des télécommunications. Financé dans de nombreux cas par des prêts à faible taux d’intérêt accordés par la filiale de prêt non bancaire de Recruit, First Finance Co., le stratagème garantissait à ses bénéficiaires des gains en capital sans risque lorsque Recruit Cosmos a enregistré ses actions sur le marché hors cote JASDAQ le 30 octobre 1986. Révélé par des journalistes d’investigation du Asahi Shimbun en juin 1988, le scandale Recruit (Rikurūto Jiken) a forcé la démission du ministre des Finances Kiichi Miyazawa en décembre 1988 et du Premier ministre Noboru Takeshita en avril 1989, brisant l’aura d’après-guerre du Parti libéral-démocrate (PLD) au pouvoir. ^[1]

Hiromasa Ezoe et l’ascension du conglomérat Recruit#

Fondée en 1960 par Hiromasa Ezoe alors qu’il était étudiant à l’Université de Tokyo, Recruit a débuté en tant qu’agence de publicité pour journaux universitaires reliant les étudiants diplômés aux recruteurs d’entreprises. Au cours des deux décennies suivantes, Ezoe a transformé l’entreprise en un vaste empire de services d’information publiant des magazines de placement professionnel, des guides immobiliers et des annuaires classés à travers le Japon. Contrairement aux entreprises industrielles et financières de premier ordre ancrées dans l’après-guerre japonais keiretsu groupes d’entreprises, Recruit était un outsider ambitieux opérant dans des secteurs de services en pleine expansion qui se heurtaient régulièrement aux réglementations ministérielles. ^[2]

Au début des années 1980, Ezoe s’était diversifié de manière agressive dans deux domaines à forte intensité de capital : le développement immobilier urbain par le biais de Recruit Cosmos Co. (établie en 1969 et développée pendant le boom foncier urbain des années 1980) et les réseaux d’information numériques, incluant des lignes de télécommunications à haut débit louées et des superordinateurs en temps partagé. Ces deux secteurs d’activité dépendaient fortement des décisions discrétionnaires des ministères japonais et des entreprises soutenues par l’État. Les publications de placement professionnel faisaient face à des restrictions statutaires potentielles de la part du ministère du Travail ; le développement immobilier nécessitait des approbations de zonage municipal et des crédits bancaires ; et les ambitions de réseau numérique de Recruit dépendaient d’un accès favorable aux lignes louées et de l’approvisionnement en superordinateurs par Nippon Telegraph and Telephone (NTT), le monopole public des télécommunications privatisé en avril 1985. ^[3]

Le mécanisme de distribution d’actions pré-introduction en bourse (1984–1986)#

Pour gagner la bienveillance des autorités de régulation et renforcer ses liens avec les décideurs influents de Tokyo, Ezoe s’est tourné vers un instrument financier courant sur le marché hors cote japonais peu réglementé : l’attribution privée d’actions avant l’introduction en bourse. Selon les pratiques boursières japonaises du milieu des années 1980, la distribution d’actions non cotées à des connaissances désignées avant un enregistrement hors cote se situait dans une zone grise juridique. À moins que les procureurs ne puissent prouver un échange explicite liant le transfert d’actions aux fonctions officielles d’un agent public, les politiciens considéraient régulièrement les attributions d’actions pré-introduction en bourse à prix réduit comme une collecte de fonds politique admissible, au même titre que les contributions en espèces ou les billets de soirées de collecte de fonds. ^[4]

Les distributions d’actions de Recruit Cosmos se sont déroulées en deux vagues principales avant l’enregistrement hors cote de la filiale prévu pour octobre 1986 : ^[5]

• L’attribution de décembre 1984 : Recruit a transféré des blocs d’actions non cotées de Recruit Cosmos à 1 200 ¥ par action à environ 76 bénéficiaires initiaux, dont des responsables municipaux, des cadres d’entreprise et des assistants politiques. Parmi eux figurait Hideki Komatsu, maire adjoint de la ville de Kawasaki, qui a reçu 3 000 actions tout en supervisant une zone de réaménagement urbain près de la gare de Kawasaki où Recruit construisait un important bâtiment commercial.
• La réattribution « boomerang » de septembre 1986 : Parce que les règles du ministère des Finances et de l’Association japonaise des courtiers en valeurs mobilières restreignaient les attributions directes de nouvelles actions juste avant une cotation hors cote, Ezoe a pris des dispositions en septembre 1986 pour racheter environ 760 000 actions non cotées détenues par des entreprises partenaires amies et les redistribuer à 3 000 ¥ par action à environ 83 politiciens, assistants et hauts fonctionnaires supplémentaires.
• Financement clé en main via First Finance Co. : Les bénéficiaires qui ne disposaient pas des liquidités nécessaires pour payer 1 200 ¥ ou 3 000 ¥ par action n’avaient pas besoin d’apporter leurs propres capitaux. La filiale financière de Recruit, First Finance Co., dirigée par le président Hiroshi Kobayashi, a accordé des prêts sans recours ou à faible taux d’intérêt couvrant la totalité du prix d’achat des actions, permettant ainsi aux secrétaires politiques et aux bureaucrates d’acquérir des milliers d’actions sans aucun apport initial.

Le 30 octobre 1986, Recruit Cosmos est officiellement entrée en bourse sur le marché hors cote JASDAQ. Portée par le boom immobilier commercial fulgurant du Japon, l’action a ouvert à 5 270 ¥ par action et a grimpé au-dessus de 5 400 ¥ lors des échanges suivants. Les bénéficiaires qui avaient acquis des actions à 1 200 ¥ ou 3 000 ¥ ont revendu leurs titres sur le marché, remboursé leurs prêts auprès de First Finance Co. et empoché des bénéfices nets allant de plusieurs dizaines de millions à plus de 100 millions de yens chacun. ^[6]

Favoritisme bureaucratique et lien avec le superordinateur de NTT#

La liste des bénéficiaires couvrait pratiquement toutes les factions majeures du Parti libéral-démocrate au pouvoir ainsi que des membres du Parti socialiste japonais, du Komeito et du Parti socialiste démocrate, généralement enregistrés à l’achat au nom de secrétaires personnels, de conjoints ou de parents. Au sein des factions Takeshita, Nakasone, Abe et Miyazawa, les assistants du Premier ministre Noboru Takeshita, de l’ancien Premier ministre Yasuhiro Nakasone, du ministre des Finances Kiichi Miyazawa, du secrétaire général du PLD Shintaro Abe et du stratège principal du parti Michio Watanabe ont tous reçu entre 3 000 et 29 000 actions. ^[7]

Aux côtés des législateurs élus, Ezoe a ciblé des fonctionnaires de carrière et des cadres de la société NTT récemment privatisée. Takashi Kato, qui occupait le poste de vice-ministre administratif au ministère du Travail, a reçu 3 000 actions alors que le ministère envisageait des réglementations plus strictes sur les magazines d’information sur l’emploi. Kunio Takaishi, vice-ministre administratif au ministère de l’Éducation, a reçu 10 000 actions alors qu’Ezoe obtenait des nominations à la Commission fiscale et au Conseil des programmes du gouvernement. Chez NTT, le président Hisashi Shinto et les directeurs principaux Ei Shikiba et Hisahiko Hasegawa ont reçu des actions avant l’introduction en bourse alors que NTT achetait des superordinateurs Cray Research aux États-Unis et en revendait deux à Recruit à des conditions avantageuses, en plus de baux de circuits numériques à haute capacité. ^[8]

Exposition de l’enquête et chute de Miyazawa et Takeshita#

Le stratagème est resté caché pendant près de deux ans jusqu’à ce que le bureau de Yokohama du Asahi Shimbun enquête sur des allégations de corruption municipale à Kawasaki. Bien que la police de Kawasaki ait discrètement abandonné une enquête précédente faute de preuves, Asahi Shimbun les journalistes ont retracé l’acquisition par le maire adjoint Hideki Komatsu de 3 000 actions de Recruit Cosmos en décembre 1984 et ont publié leur exposé le 18 juin 1988, révélant que Komatsu avait réalisé un bénéfice d’environ 100 millions de yens après l’introduction en bourse d’octobre 1986. ^[9]

En quelques semaines, la révélation s’est propagée de la mairie de Kawasaki à Nagatacho, le quartier parlementaire de Tokyo. En juillet 1988, Hiromasa Ezoe a démissionné de son poste de président de Recruit Co., et Yanosuke Narazaki, un membre de l’opposition à la Diète, est passé à la télévision nationale en septembre 1988 pour révéler que Hiroshi Matsubara, chef du bureau présidentiel chez Recruit Cosmos, lui avait proposé à plusieurs reprises 5 millions de yens en espèces dans une boîte de confiseries pour adoucir ses questions parlementaires sur l’entreprise.Cette tentative de corruption enregistrée a fourni au Département des enquêtes spéciales (Tokusōbu) du bureau du procureur du district de Tokyo un fondement criminel incontestable pour perquisitionner le siège de Recruit et saisir le registre complet des bénéficiaires d’actions non cotées.Les pertes au sein du cabinet se sont multipliées rapidement alors que le Premier ministre Takeshita luttait pour faire adopter par la Diète une taxe nationale sur la consommation de 3 pour cent, très impopulaire.

Le ministre des Finances et vice-Premier ministre Kiichi Miyazawa a d’abord déclaré au parlement que ni lui ni son personnel n’avaient été directement impliqués, puis a modifié sa version après que les enquêteurs ont prouvé que son assistant Tsuneo Hattori avait permis que le nom de Miyazawa soit utilisé pour acheter 10 000 actions de Recruit Cosmos, générant un profit de 22,7 millions de yens. Miyazawa a démissionné le 9 décembre 1988. Cinq jours plus tard, le président de NTT, Hisashi Shinto, a démissionné après que les procureurs ont retracé 9 millions de yens de profits boursiers déposés sur un compte bancaire détenu par son secrétaire personnel. Le ministre de la Justice Takashi Hasegawa et le directeur général de l’Agence de planification économique Ken Harada ont également été contraints de démissionner quelques jours après leur nomination en décembre 1988 et janvier 1989 après avoir admis que leurs organisations politiques avaient reçu des fonds de Recruit.

Poursuites, retombées politiques et restructuration d’entreprise#

Le 13 février 1989, les procureurs de Tokyo ont lancé une vaste vague d’arrestations, plaçant en détention Hiromasa Ezoe, le président de First Finance Co., Hiroshi Kobayashi, et deux anciens cadres de NTT pour des accusations de corruption et de violations de la loi sur les valeurs mobilières et les changes. Le 6 mars 1989, les procureurs ont arrêté l’ancien président de NTT, Hisashi Shinto, âgé de 78 ans, pour avoir accepté 21 millions de yens de profits sur des actions avant introduction en bourse en échange de son aide aux activités de télécommunications et de superordinateurs de Recruit, suivis rapidement par les arrestations de l’ancien vice-ministre du Travail Takashi Kato et de l’ancien vice-ministre de l’Éducation Kunio Takaishi. Au total, les procureurs ont inculpé 12 personnes, dont deux membres en exercice de la Diète : Takao Fujinami, ancien secrétaire général du Cabinet sous l’administration Nakasone, et Katsuya Ikeda du Komeito.

Alors que les taux d’approbation du cabinet Takeshita chutaient à un chiffre au printemps 1989, le Premier ministre Takeshita a été contraint de révéler que lui, ses proches et ses organisations de collecte de fonds politiques avaient reçu un total de 151 millions de yens (porté plus tard à 201 millions de yens) en profits sur les actions de Recruit Cosmos, en dons et en achats de billets de collecte de fonds, en plus d’un prêt supplémentaire de 50 millions de yens accordé à son frère. Le 25 avril 1989, Takeshita a annoncé sa démission pour débloquer l’impasse parlementaire sur le budget national de l’exercice 1989 ; le lendemain même, le 26 avril 1989, son secrétaire financier de longue date, Ihei Aoki, s’est suicidé. L’ancien Premier ministre Yasuhiro Nakasone, dont les assistants avaient acquis 29 000 actions, a été convoqué pour témoigner sous serment devant la Diète le 25 mai 1989, et a par la suite démissionné du Parti libéral-démocrate.

Le scandale Recruit a durablement modifié la politique et la gouvernance d’entreprise au Japon. La fureur du public face à la combinaison de gains exceptionnels d’initiés et de l’introduction, en avril 1989, de la taxe à la consommation de 3 % a infligé au PLD une défaite historique lors des élections à la Chambre des conseillers de juillet 1989, coûtant au parti au pouvoir sa majorité à la chambre haute pour la première fois depuis sa fondation en 1955 et enclenchant les réformes électorales qui ont mis fin aux 38 années de règne ininterrompu du PLD en 1993. Le Japon a amendé sa loi sur les valeurs mobilières et les changes afin de renforcer la divulgation des actions avant introduction en bourse et les interdictions relatives aux délits d’initiés. Pour Recruit elle-même, l’éclatement de la bulle immobilière japonaise a laissé Recruit Cosmos et First Finance avec un fardeau d’environ 1 400 milliards de yens de dettes portant intérêts. Ezoe a vendu sa participation majoritaire au géant de la distribution Daiei en 1992 et a reçu une peine de trois ans de prison avec sursis en mars 2003 après un procès de 13 ans, tandis que Recruit a passé deux décennies à rembourser ses passifs de l’ère de la bulle avant de finalement compléter sa propre introduction à la Bourse de Tokyo en octobre 2014.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Taro Yayama, " Le scandale Recruit : tirer les leçons des causes de la corruption," Journal of Japanese Studies, 1990. Recherche académique évaluée
2. Recruit Holdings Co., Ltd., " Comment notre philosophie de gestion a évolué — au lendemain immédiat du scandale Recruit," Recruit Holdings Co., Ltd., 2020. Référence historique et financière
3. Karl Schoenberger, «L'ancien président de Giant NTT arrêté dans le scandale Recruit», Los Angeles Times, 06/03/1989. Référence historique et financière
4. Sam Jameson, «Takeshita décide de démissionner dans le cadre du scandale : le Premier ministre espère que cette décision mettra fin à l'impasse au Parlement», Los Angeles Times, 25/04/1989. Référence historique et financière
5. Sam Jameson, «Un ancien assistant de Takeshita se suicide alors que le scandale s'étend," Los Angeles Times, 26-04-1989. Référence historique et financière
6. Sam Jameson, " Nakasone nie tout rôle dans le scandale Recruit," Los Angeles Times, 26-05-1989. Référence historique et financière
7. Richard Harrold, " Recruit devient public : quelle est la prochaine étape pour le conglomérat de recrutement et de médias ?," Nippon.com, 31-10-2014. Référence historique et financière
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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