UCB Bâle (1970), Lloyds Lugano (1974) et l’enquête Shakarchi de 1988

L’affaire Lloyds Lugano fut l’une des nombreuses controverses bancaires qui mirent à l’épreuve la réputation de la Suisse. Entre 1970 et 1989, la position de la Suisse en tant que carrefour peu réglementé pour le négoce international de matières premières, les opérations de change post-Bretton Woods et le courtage physique de billets de banque et d’or a engendré trois scandales d’entreprise et politiques majeurs. En septembre 1970, la United California Bank in Basel AG — anciennement Salik Bank, dirigée par l’économiste américain Paul Erdman — s’est effondrée avec plus de 40 millions de dollars de pertes dissimulées sur des contrats à terme sur le cacao et l’argent, créant ainsi un premier test de la responsabilité transfrontalière d’une banque mère. Quatre ans plus tard, en août 1974, le cambiste en chef de vingt-huit ans, Marc Colombo, a avoué avoir caché 222,3 millions de francs suisses (33 millions de livres sterling, soit environ 78 millions de dollars) de pertes de change à terme non autorisées à la succursale de Lugano de la Lloyds Bank International. Enfin, fin 1988, l’enquête sur la « Lebanon Connection » concernant des allégations de blanchiment d’argent impliquant la société zurichoise de négoce de métaux précieux et de devises Shakarchi Trading AG a forcé la démission de la première femme conseillère fédérale de Suisse, la ministre de la Justice Elisabeth Kopp, et a propulsé l’adoption de l’article 305bis du Code pénal suisse criminalisant le blanchiment d’argent. ^[1]

1970 : Paul Erdman et le krach du cacao de la United California Bank à Bâle#

Le premier choc a commencé en 1965 lorsque Paul E. Erdman — un économiste américain diplômé de Stanford — et le financier californien de l’électronique Charles Salik ont fondé la Salik Bank in Basel AG, une banque d’affaires suisse spécialisée au service d’une riche clientèle transfrontalière. Cherchant le soutien d’un grand groupe bancaire commercial américain, Salik a vendu une participation majoritaire de 58 % (bientôt portée à plus de 80 %) en 1969 à la United California Bank (UCB), basée à Los Angeles, filiale phare de la Western Bancorporation, alors l’une des plus grandes sociétés holding bancaires des États-Unis. Rebaptisée United California Bank in Basel AG, avec Erdman comme président et directeur général, la banque bénéficiait du prestige d’une grande société mère américaine tout en opérant sous le régime de déclaration cantonal et fédéral décentralisé de la Commission fédérale des banques (Eidgenössische Bankenkommission / CFB). ^[2]

Derrière sa façade bâloise conservatrice, les responsables du négoce de l’UCB Bâle se sont lancés dans des positions spéculatives massives et non autorisées sur les marchés à terme du cacao de Londres et de New York, ainsi que sur les marchés internationaux de l’argent, en 1969 et 1970. Pariant que les prix mondiaux des fèves de cacao évolueraient en leur faveur, les cadres de la banque ont accumulé des contrats à terme sur matières premières qui éclipsaient les modestes fonds propres de la banque. Lorsque les cours mondiaux du cacao se sont brusquement retournés contre leurs positions au printemps et à l’été 1970, les traders et les dirigeants ont dissimulé les appels de marge croissants par le biais de comptes clients fictifs, d’engagements à terme non enregistrés et de bilans intermédiaires falsifiés. ^[3]

Fin août et début septembre 1970, les pertes ne pouvaient plus être cachées : l’UCB Bâle a cessé ses activités avec un trou au bilan d’environ 40 millions de dollars (plus de 170 millions de francs suisses), anéantissant plus que son capital et ses réserves. Les procureurs cantonaux bâlois ont arrêté Erdman et six de ses collègues sous l’inculpation de gestion déloyale et de falsification de documents ; Erdman a passé dix mois dans la prison bâloise du Lohnhof — où il a notoirement passé le temps à rédiger son thriller financier à succès de 1973, The Billion Dollar Sure Thing — avant d’être libéré sous caution et condamné par contumace en 1973. Pour les banquiers centraux internationaux, le précédent crucial a été établi à Los Angeles : bien que l’UCB Bâle fût une société anonyme suisse constituée séparément et à responsabilité limitée, la banque mère américaine, la United California Bank, a volontairement absorbé la totalité de la perte de 40 millions de dollars pour protéger sa réputation sur le marché interbancaire international, établissant une norme de facto de responsabilité morale de la banque mère qui a inspiré le Concordat de Bâle de 1975. ^[4]

1974 : Marc Colombo et la fraude de change de 222,3 millions de francs suisses à la Lloyds Bank de Lugano#

Alors que l’affaire de l’UCB Bâle a mis en évidence le laxisme de la surveillance des filiales étrangères dans le domaine des contrats à terme sur matières premières, l’effondrement du système de taux de change fixes de Bretton Woods entre 1971 et mars 1973 a déclenché une volatilité sans précédent sur les marchés des changes au comptant et à terme. À la suite de la faillite de la Bankhaus Herstatt en Allemagne de l’Ouest le 26 juin 1974, la confiance internationale a été ébranlée une seconde fois en août 1974, lorsque la Lloyds Bank International (LBI), basée à Londres, a révélé que sa petite succursale de seize personnes à Lugano, dans le canton italophone du Tessin en Suisse, avait subi des pertes d’environ 33 millions de livres sterling (222,3 millions de francs suisses, soit environ 78 millions de dollars) suite à des opérations de change non autorisées — ce qui constituait alors la plus grande perte unique de l’histoire bancaire britannique. ^[5]

Comme le révèle l’enquête archivistique de l’historienne de la finance Catherine R. Schenk sur les dossiers de la Banque d’Angleterre et de la Lloyds, les pertes ont été accumulées par un seul cambiste de vingt-huit ans, Marc Colombo, qui a rejoint la Lloyds Bank International en mars 1973 pour commencer à négocier des devises à Lugano. Bien que le siège londonien ait imposé des limites strictes de positions ouvertes au jour le jour à ses succursales suisses, Lugano fonctionnait avec une comptabilité manuelle archaïque sur grand livre et pratiquement aucune séparation entre les opérations de front-office et les confirmations de règlement en back-office. Au printemps et à l’été 1974, convaincu que le dollar américain s’affaiblirait face au mark allemand et au franc suisse, Colombo a pris des positions à terme massives et non couvertes en vendant des dollars américains et en achetant des marks. Au lieu de cela, le dollar a fortement rebondi après mai 1974. ^[6]

Plutôt que de liquider ses positions perdantes, Colombo a redoublé d’efforts — finissant par détenir des positions de change ouvertes totalisant environ 550 millions de dollars — et a dissimulé les pertes au directeur de la succursale de Lugano, Egidio Mombelli, ainsi qu’aux auditeurs internes en retenant des fiches de transaction, en saisissant des opérations de compensation fictives au comptant et à terme avec des cambistes de contrepartie complaisants, et en exploitant les différences de dates de valeur de règlement. Le 6 août 1974, une banque correspondante a alerté le siège de la Lloyds de ces positions inhabituellement importantes. Une enquête interne a alors mis au jour les pertes dissimulées. La Lloyds Bank International a immédiatement honoré chaque contrat dans son intégralité, a licencié Colombo et Mombelli, et a vu Colombo condamné par un tribunal tessinois en octobre 1975 à une peine de dix-huit mois avec sursis pour gestion déloyale et falsification de documents. La peine avec sursis n’établit pas l’absence d’avantages personnels indus : des recherches archivistiques font état séparément d’un remboursement de commission de 30 000 francs suisses que Colombo a divulgué et restitué. En réponse, la Banque d’Angleterre et la Commission fédérale des banques ont toutes deux remanié les règles de contrôle interne des opérations de change, exigeant une séparation stricte entre le négoce et le règlement en back-office, ainsi que des confirmations obligatoires des contreparties. ^[7]

1988 : L’enquête Shakarchi et les allégations de la « Lebanon Connection »#

Même après le renforcement des audits bancaires internes dans les années 1970, le droit suisse des années 1980 comportait une lacune juridique flagrante : le blanchiment d’argent en soi ne constituait pas une infraction pénale indépendante en vertu du Code pénal suisse (Strafgesetzbuch / CP), et les négociants non bancaires en devises et en métaux précieux (intermédiaires financiers parabancaires) opéraient largement en dehors de la Convention de diligence des banques (CDB) de 1977. Cette faille s’est heurtée à la haute politique à l’automne 1988 lors de l’enquête sur la « Lebanon Connection » impliquant Shakarchi Trading AG. ^[8]

Basée à Zurich et fondée en 1957 par le cambiste libanais Mohamed Shakarchi, Shakarchi Trading AG était l’une des plus grandes sociétés non bancaires de négoce de gros de métaux précieux et de billets de banque étrangers en Suisse, avec l’éminent avocat d’affaires zurichois Hans W. Kopp en tant que vice-président de son conseil d’administration. Hans W. Kopp était l’époux d’Elisabeth Kopp (Parti radical-démocratique), qui, en octobre 1984, était entrée dans l’histoire en devenant la première femme élue au Conseil fédéral suisse, composé de sept membres, à la tête du Département fédéral de justice et police (DFJP). ^[9]

En 1988, la vaste enquête sur la « Lebanon Connection » a soulevé des allégations concernant le transit de l’argent de la drogue par la Suisse. Shakarchi Trading AG a été publiquement mêlée à ces allégations, mais l’existence d’une enquête ne prouvait pas que l’entreprise avait blanchi de l’argent. Des reportages suisses ont par la suite indiqué que les soupçons pesant sur la société n’avaient pas été étayés. La crise politique s’est concentrée sur la question de savoir si la ministre de la Justice Elisabeth Kopp avait indûment averti son mari, qui siégeait au conseil d’administration de l’entreprise. Le 27 octobre 1988, après avoir appris par un haut fonctionnaire de son propre département de la Justice que les autorités pénales enquêtaient sur Shakarchi Trading AG pour des soupçons de blanchiment d’argent, la ministre de la Justice Elisabeth Kopp a téléphoné à son mari pour l’avertir et l’exhorter à démissionner immédiatement ; Hans W. Kopp a démissionné du conseil d’administration de Shakarchi le même après-midi.

La démission de Kopp et l’article 305bis du Code pénal suisse#

Lorsque le journal zurichois Tages-Anzeiger a commencé à révéler l’enquête et que Kopp a finalement divulgué son appel téléphonique du 27 octobre au Conseil fédéral le 9 décembre 1988 — deux jours seulement après que le parlement l’eut élue vice-présidente de la Confédération pour 1989 —, un séisme politique a éclaté. Le 12 décembre 1988, Kopp a annoncé sa démission du Conseil fédéral et a quitté ses fonctions en janvier 1989, et le Parlement suisse a créé la deuxième Commission d’enquête parlementaire (CEP) de l’histoire suisse moderne pour examiner la gestion de la criminalité financière et de la surveillance politique par le département de la Justice. Bien que le Tribunal fédéral suisse ait acquitté Elisabeth Kopp en février 1990 de violation intentionnelle du secret de fonction (et que la Cour européenne des droits de l’homme ait statué plus tard dans l’affaire Kopp v. Switzerland en mars 1998 que les écoutes téléphoniques fédérales du cabinet d’avocats de son mari manquaient de garanties légales adéquates), le scandale a intensifié le débat public sur la législation anti-blanchiment qui était déjà en préparation. Le 23 mars 1990, le Parlement suisse a adopté les articles 305bis et 305ter du Code pénal suisse (entrés en vigueur le 1er août 1990), rendant le blanchiment de produits criminels et le défaut de vérification de l’ayant droit économique passibles d’une peine d’emprisonnement, tant pour les banques que pour les intermédiaires financiers non bancaires.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Catherine R. Schenk, Rogue Trading at Lloyds Bank International, 1974: Operational Risk in Volatile Markets, Business History Review (Cambridge University Press), 2017-04. Recherche académique évaluée
2. European Court of Human Rights, Case of Kopp v. Switzerland (Application no. 23224/94), Judgment, Council of Europe / HUDOC, 1998-03-25. Référence historique et financière
3. Le News Editorial Staff, Switzerland's first female minister dies, Le News (Switzerland), 2023-04-14. Référence historique et financière
4. U.S. Court of Appeals, United California Bank v. Charles E. Salik, 481 F.2d 1012 (9th Cir. 1973), United States Court of Appeals for the Ninth Circuit, 1973-09-17. Référence historique et financière
5. SWI swissinfo.ch, Swiss first female Federal Councillor Elisabeth Kopp and Shakarchi retrospective, SWI swissinfo.ch, 2007. Référence historique et financière
6. SRF, Elisabeth Kopp ist tot – Die erste Schweizer Bundesrätin, Schweizer Radio und Fernsehen (SRF), 2023-04-14. Référence historique et financière
7. Swiss Federal Law, Swiss Criminal Code, Article 305bis (Legislative amendment and effective date), Swiss Confederation bilingual statute, 1990-03-23. Référence historique et financière
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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