UCB Basel (1970), Lloyds Lugano (1974) y la investigación Shakarchi de 1988

Lloyds Lugano fue una de las varias controversias bancarias que pusieron a prueba la reputación de Suiza. Entre 1970 y 1989, la posición de Suiza como una encrucijada con escasa regulación para el comercio internacional de materias primas, las operaciones de divisas posteriores a Bretton Woods y el corretaje físico de billetes y oro generó tres escándalos corporativos y políticos históricos. En septiembre de 1970, el United California Bank in Basel AG —anteriormente Salik Bank, dirigido por el economista estadounidense Paul Erdman— colapsó con más de 40 millones de dólares en pérdidas ocultas en futuros de cacao y plata, lo que supuso una de las primeras pruebas de la responsabilidad transfronteriza de un banco matriz. Cuatro años más tarde, en agosto de 1974, el jefe de operaciones de divisas Marc Colombo, de veintiocho años, confesó haber ocultado 222,3 millones de francos suizos (33 millones de libras esterlinas, o aproximadamente 78 millones de dólares) en pérdidas no autorizadas por operaciones a plazo de divisas en la sucursal de Lugano del Lloyds Bank International. Finalmente, a finales de 1988, la investigación de la «Conexión Líbano» sobre las acusaciones de blanqueo de capitales que involucraban a la casa de divisas y metales preciosos de Zúrich Shakarchi Trading AG forzó la dimisión de la primera consejera federal de Suiza, la ministra de Justicia Elisabeth Kopp, e impulsó la promulgación del artículo 305bis del Código Penal suizo, que tipificaba como delito el blanqueo de capitales. ^[1]

1970: Paul Erdman y el colapso del cacao del United California Bank Basel#

La primera conmoción comenzó en 1965, cuando Paul E. Erdman —un economista estadounidense formado en Stanford— y el financiero californiano del sector electrónico Charles Salik fundaron el Salik Bank in Basel AG como un banco comercial suizo exclusivo para atender a clientes transfronterizos adinerados. En busca del respaldo de un importante grupo bancario comercial estadounidense, Salik vendió en 1969 una participación mayoritaria del 58 % (que pronto superó el 80 %) al United California Bank (UCB), con sede en Los Ángeles, la filial insignia de Western Bancorporation, por entonces una de las mayores sociedades holding bancarias de los Estados Unidos. Rebautizado como United California Bank in Basel AG, con Erdman como presidente y director ejecutivo, el banco disfrutaba del prestigio de una importante matriz estadounidense mientras operaba bajo el régimen descentralizado de información cantonal y federal de la Comisión Federal de Bancos de Suiza (Eidgenössische Bankenkommission / EBK). ^[2]

Tras su conservadora fachada en Basilea, los agentes de negociación del UCB Basilea se embarcaron en posiciones especulativas masivas y no autorizadas en los mercados de futuros de cacao de Londres y Nueva York y en los mercados internacionales de plata durante 1969 y 1970. Apostando a que los precios mundiales del grano de cacao se moverían a su favor, los directivos del banco acumularon contratos a plazo de materias primas que eclipsaban el modesto capital social de la entidad. Cuando los precios mundiales del cacao oscilaron bruscamente en contra de sus posiciones en la primavera y el verano de 1970, los operadores y ejecutivos ocultaron las crecientes peticiones de margen mediante cuentas de clientes ficticias, compromisos a plazo no registrados y balances provisionales falsificados. ^[3]

A finales de agosto y principios de septiembre de 1970, las pérdidas ya no se podían ocultar: el UCB Basilea detuvo sus operaciones con un agujero en el balance de aproximadamente 40 millones de dólares (más de 170 millones de francos suizos), lo que aniquiló con creces su capital y sus reservas. Los fiscales cantonales de Basilea arrestaron a Erdman y a seis de sus colegas bajo los cargos de administración desleal y falsificación de documentos; Erdman pasó diez meses en la prisión de Lohnhof en Basilea —donde es célebre por haber pasado el tiempo redactando su exitosa novela de suspense financiero de 1973 The Billion Dollar Sure Thing— antes de ser puesto en libertad bajo fianza y condenado en rebeldía en 1973. Para los banqueros centrales internacionales, el precedente crucial se sentó en Los Ángeles: aunque el UCB Basilea era una sociedad anónima suiza constituida de forma independiente y con responsabilidad limitada, el banco matriz estadounidense, el United California Bank, absorbió voluntariamente la totalidad de la pérdida de 40 millones de dólares para proteger su reputación en el mercado interbancario internacional, estableciendo una norma de facto de responsabilidad moral del banco matriz que inspiró el Concordato de Basilea de 1975. ^[4]

1974: Marc Colombo y el fraude de divisas de 222,3 millones de francos suizos en el Lloyds Bank Lugano#

Mientras que el caso del UCB Basilea expuso la laxa supervisión de las filiales extranjeras en los futuros de materias primas, el colapso del sistema de tipos de cambio fijos de Bretton Woods entre 1971 y marzo de 1973 desató una volatilidad sin precedentes en los mercados de divisas al contado y a plazo. Tras la quiebra del Bankhaus Herstatt de Alemania Occidental el 26 de junio de 1974, la confianza internacional se vio sacudida por segunda vez en agosto de 1974, cuando el Lloyds Bank International (LBI), con sede en Londres, reveló que su pequeña sucursal de dieciséis empleados en Lugano, en el cantón suizo de habla italiana del Tesino, había sufrido pérdidas de aproximadamente 33 millones de libras esterlinas (222,3 millones de francos suizos, o unos 78 millones de dólares) en operaciones de divisas no autorizadas, lo que supuso en aquel momento la mayor pérdida individual en la historia de la banca británica. ^[5]

Como revela la investigación de archivos de los registros del Banco de Inglaterra y del Lloyds realizada por la historiadora financiera Catherine R. Schenk, las pérdidas fueron acumuladas por un único operador de veintiocho años, Marc Colombo, que se incorporó al Lloyds Bank International en marzo de 1973 para iniciar las operaciones de divisas en Lugano. Aunque la sede central de Londres imponía estrictos límites a las posiciones abiertas a un día para sus sucursales suizas, Lugano operaba con una contabilidad de libros mayores manual y arcaica, y prácticamente sin segregación entre las operaciones de negociación y las confirmaciones de liquidación administrativa. En la primavera y el verano de 1974, convencido de que el dólar estadounidense se debilitaría frente al marco alemán y al franco suizo, Colombo tomó posiciones a plazo masivas al descubierto vendiendo dólares estadounidenses y comprando marcos. En su lugar, el dólar repuntó fuertemente después de mayo de 1974. ^[6]

En lugar de liquidar sus posiciones perdedoras, Colombo redobló la apuesta —llegando a mantener posiciones abiertas de divisas por un total de unos 550 millones de dólares— y ocultó las pérdidas al director de la sucursal de Lugano, Egidio Mombelli, y a los auditores internos reteniendo los comprobantes de las operaciones, introduciendo transacciones ficticias de compensación al contado y a plazo con operadores de contrapartida amigos, y explotando las diferencias en las fechas de valor de liquidación. El 6 de agosto de 1974, un banco corresponsal alertó a la sede central del Lloyds sobre las posiciones inusualmente grandes. Una investigación interna descubrió entonces las pérdidas ocultas. El Lloyds Bank International cumplió inmediatamente con todos los contratos en su totalidad, despidió a Colombo y a Mombelli, y vio cómo Colombo era condenado por un tribunal del Tesino en octubre de 1975 a una pena suspendida de dieciocho meses por administración desleal y falsificación de documentos. La condena suspendida no establece que no hubiera beneficios personales indebidos: la investigación de archivos registra por separado un reembolso de comisiones de 30.000 francos suizos que Colombo reveló y devolvió. En respuesta, tanto el Banco de Inglaterra como la Comisión Federal de Bancos de Suiza revisaron las normas de control interno de divisas, exigiendo una estricta separación entre la negociación y la liquidación administrativa, así como confirmaciones obligatorias de las contrapartes. ^[7]

1988: La investigación Shakarchi y las acusaciones de la «Conexión Líbano»#

Incluso después de endurecer las auditorías bancarias internas en la década de 1970, la legislación suiza a lo largo de la década de 1980 contenía un flagrante vacío legal: el blanqueo de capitales en sí no era un delito penal independiente en virtud del Código Penal suizo (Strafgesetzbuch / StGB), y los operadores no bancarios de divisas y metales preciosos (intermediarios financieros para-banking) operaban en gran medida al margen del Acuerdo de Diligencia Debida de los bancos suizos (CDB) de 1977. Esa laguna legal colisionó con la alta política en el otoño de 1988 en la investigación de la «Conexión Líbano» que involucraba a Shakarchi Trading AG. ^[8]

Con sede en Zúrich y fundada en 1957 por el operador de divisas libanés Mohamed Shakarchi, Shakarchi Trading AG era una de las mayores casas no bancarias de comercio mayorista de lingotes y billetes extranjeros de Suiza, y contaba con el destacado abogado corporativo de Zúrich Hans W. Kopp como vicepresidente de su consejo de administración. Hans W. Kopp era el marido de Elisabeth Kopp (Partido Radical Democrático), quien en octubre de 1984 había hecho historia al ser la primera mujer elegida para el Consejo Federal suizo de siete miembros, encabezando el Departamento Federal de Justicia y Policía (DFJP). ^[9]

En 1988, la investigación más amplia de la «Conexión Líbano» suscitó acusaciones sobre el movimiento de ganancias procedentes del narcotráfico a través de Suiza. Shakarchi Trading AG se vio públicamente involucrada en las acusaciones, pero el hecho de que hubiera una investigación no era prueba de que la empresa hubiera blanqueado dinero. Los informes suizos declararon posteriormente que las sospechas contra la empresa no habían sido fundamentadas. La crisis política se centró en si la ministra de Justicia, Elisabeth Kopp, había advertido indebidamente a su marido, que formaba parte del consejo de la empresa. El 27 de octubre de 1988, tras enterarse por un alto cargo de su propio Departamento de Justicia de que las autoridades penales estaban investigando a Shakarchi Trading AG por presunto blanqueo de capitales, la ministra de Justicia Elisabeth Kopp telefoneó a su marido para advertirle e instarle a dimitir de inmediato; Hans W. Kopp renunció al consejo de Shakarchi esa misma tarde.

La dimisión de Kopp y el artículo 305bis del Código Penal suizo#

Cuando el periódico zuriqués Tages-Anzeiger comenzó a exponer la investigación y Kopp finalmente reveló su llamada telefónica del 27 de octubre al Consejo Federal el 9 de diciembre de 1988 —apenas dos días después de que el parlamento la hubiera elegido vicepresidenta de la Confederación para 1989—, se desató un terremoto político. El 12 de diciembre de 1988, Kopp anunció su dimisión del Consejo Federal y dejó el cargo en enero de 1989, y el Parlamento suizo estableció la que sería tan solo la segunda Comisión Parlamentaria de Investigación (PUK) en la historia moderna de Suiza para indagar en la gestión de los delitos financieros y la vigilancia política por parte del Departamento de Justicia. Aunque el Tribunal Supremo Federal de Suiza absolvió a Elisabeth Kopp en febrero de 1990 de violar intencionadamente el secreto oficial (y el Tribunal Europeo de Derechos Humanos dictaminó más tarde en el caso Kopp v. Switzerland en marzo de 1998 que las escuchas telefónicas federales al bufete de abogados de su marido habían carecido de las garantías legales adecuadas), el escándalo agudizó el debate público sobre la legislación contra el blanqueo de capitales que ya estaba en preparación. El 23 de marzo de 1990, el Parlamento suizo promulgó los artículos 305bis y 305ter del Código Penal suizo (en vigor desde el 1 de agosto de 1990), que castigaban con penas de prisión el blanqueo de ganancias delictivas y la falta de verificación de la titularidad real tanto en los bancos como en los intermediarios financieros no bancarios.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Catherine R. Schenk, Rogue Trading at Lloyds Bank International, 1974: Operational Risk in Volatile Markets, Business History Review (Cambridge University Press), 2017-04. Investigación Académica Arbitrada
2. European Court of Human Rights, Case of Kopp v. Switzerland (Application no. 23224/94), Judgment, Council of Europe / HUDOC, 1998-03-25. Referencia Histórica y Financiera
3. Le News Editorial Staff, Switzerland's first female minister dies, Le News (Switzerland), 2023-04-14. Referencia Histórica y Financiera
4. U.S. Court of Appeals, United California Bank v. Charles E. Salik, 481 F.2d 1012 (9th Cir. 1973), United States Court of Appeals for the Ninth Circuit, 1973-09-17. Referencia Histórica y Financiera
5. SWI swissinfo.ch, Swiss first female Federal Councillor Elisabeth Kopp and Shakarchi retrospective, SWI swissinfo.ch, 2007. Referencia Histórica y Financiera
6. SRF, Elisabeth Kopp ist tot – Die erste Schweizer Bundesrätin, Schweizer Radio und Fernsehen (SRF), 2023-04-14. Referencia Histórica y Financiera
7. Swiss Federal Law, Swiss Criminal Code, Article 305bis (Legislative amendment and effective date), Swiss Confederation bilingual statute, 1990-03-23. Referencia Histórica y Financiera
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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