Escándalos de los chaebol de Corea del Sur: Hanbo, Daewoo y SK

El 23 de enero de 1997, Hanbo Iron & Steel Co., la empresa insignia del decimocuarto conglomerado industrial más grande de Corea del Sur (chaebol), incumplió sus obligaciones de papel comercial y colapsó bajo 5.7 billones de wones (6.6 mil millones de dólares) en deuda bancaria, más de veinte veces su capital social desembolsado. Las investigaciones parlamentarias y fiscales posteriores revelaron que el fundador Chung Tai-soo había sobornado a ministros del gabinete, legisladores y presidentes de bancos comerciales para extraer billones de wones en préstamos sin garantía para una colosal acería en marismas recuperadas en Tangjin. Más que un fracaso aislado, el colapso de Hanbo Steel resquebrajó la fachada del modelo de desarrollo apalancado de Corea del Sur, desencadenando una reacción en cadena de chaebol insolvencias que culminaron en el rescate de 58 mil millones de dólares del Fondo Monetario Internacional (FMI) a Seúl en diciembre de 1997. ^[1]

Aún más asombrosos engaños contables permanecían ocultos bajo la superficie de los balances corporativos de Corea del Sur. Entre agosto y noviembre de 1999, el Grupo Daewoo —el segundo conglomerado más grande de la nación— implosionó bajo 89 billones de wones (aproximadamente entre 75 y 80 mil millones de dólares) en pasivos totales después de que el fundador Kim Woo-choong utilizara una entidad fantasma secreta en las Islas Vírgenes Británicas, British Finance Center (BFC), para ocultar enormes pérdidas comerciales en el extranjero e inflar el patrimonio neto corporativo en 41 billones de wones (entre 35 y 40 mil millones de dólares), lo que entonces fue el mayor fraude contable corporativo en la historia mundial. Cuatro años después, en marzo de 2003, los fiscales descubrieron 1.55 billones de wones (1.3 mil millones de dólares) en ganancias fabricadas y deuda bancaria oculta en SK Global, la rama comercial del tercer conglomerado más grande de Corea del Sur, lo que provocó una corrida sistémica en los fideicomisos de inversión en bonos coreanos y demostró que desmantelar chaebol la opacidad requería más que un solo rescate posterior a la crisis. ^[2]

El modelo de chaebol apalancado y las garantías de deuda cruzada#

Durante tres décadas después del impulso exportador de la década de 1960, la transformación industrial de Corea del Sur descansó sobre un triángulo simbiótico que unía a la Casa Azul presidencial, los bancos comerciales influenciados por el Estado y los conglomerados controlados por familias conocidos como chaebol. Los patriarcas fundadores y sus herederos —que poseían un promedio de menos del 5 al 10 por ciento del capital directo en sus extensos imperios corporativos— ejercían un control absoluto sobre docenas de empresas afiliadas a través de participaciones cruzadas circulares (inversión circular) y las opacas Oficinas de Planificación y Coordinación del Presidente. ^[3]

Debido a que las familias fundadoras se resistían a emitir nuevas acciones con derecho a voto que diluyeran su control, chaebol la expansión se financió mayoritariamente mediante deuda bancaria y papel comercial a corto plazo. Como documentó el economista de la Universidad de Corea, Sung Wook Joh, en estudios de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), para 1996 la relación deuda-capital promedio de los treinta mayores chaebol de Corea del Sur alcanzó casi el 400 por ciento —y superó el 500 por ciento en 1997— mientras que el rendimiento promedio sobre el capital invertido había caído por debajo del costo vigente de los fondos prestados durante casi una década. Las filiales principales rentables emitían habitualmente "garantías de deuda cruzada" entrelazadas (sangho jigeup bojeung) para suscribir los préstamos de empresas hermanas que perdían dinero, mientras que los bancos comerciales extendieron las renovaciones bajo la suposición implícita de que el Estado surcoreano consideraba a los principales chaebol "demasiado grandes para quebrar". ^[4]

Enero de 1997: El colapso por sobornos de 5,7 billones de wones de Hanbo Steel#

Esa garantía soberana implícita se hizo añicos en enero de 1997 en Tangjin, en la costa occidental de Corea del Sur. Chung Tai-soo, un exfuncionario de impuestos que había fundado el Grupo Hanbo en la década de 1970 y que anteriormente había sobrevivido a un escándalo de sobornos de vivienda en Seúl en 1991, se embarcó a principios de la década de 1990 en una audaz campaña para desafiar al gigante siderúrgico respaldado por el Estado, POSCO, mediante la construcción de una acería integrada en Tangjin. Proyectada originalmente para costar 2,7 billones de wones, la planta de Tangjin se vio plagada de retrasos técnicos, diseños de equipos defectuosos y costos de construcción disparados que duplicaron con creces el presupuesto. ^[5]

A pesar de poseer menos de 280 mil millones de wones en capital social y no tener experiencia previa en la fabricación de acero en altos hornos integrados, Hanbo Iron & Steel obtuvo 5,7 billones de wones (6.600 millones de dólares) en préstamos y garantías de pago de un sindicato de los principales prestamistas coreanos liderado por Korea First Bank, Cho Hung Bank, Korea Exchange Bank y el banco estatal Korea Development Bank. Cuando los bancos acreedores finalmente se negaron a adelantar más capital de trabajo el 23 de enero de 1997, Hanbo Steel colapsó y entró en administración judicial, la mayor quiebra corporativa en la historia de Corea del Sur hasta esa fecha. ^[6]

El presidente Kim Young-sam ordenó una investigación fiscal exhaustiva el 27 de enero de 1997 después de que los partidos de oposición denunciaran que ningún presidente de banco podría haber prestado veinte veces el valor neto de Hanbo sin una coacción política de alto nivel. La investigación resultante del "Caso Hanbo" expuso una vasta red de sobornos: Chung Tai-soo había mantenido fondos ilícitos provenientes de préstamos para la construcción en Tangjin para pagar miles de millones de wones en comisiones ilegales a políticos de alto rango, ministros del gabinete y a los presidentes del Korea First Bank y del Cho Hung Bank. En mayo de 1997, el propio hijo del presidente Kim Young-sam, Kim Hyun-chul, fue arrestado bajo cargos de tráfico de influencias y evasión fiscal, mientras que Chung Tai-soo fue condenado por soborno y malversación de fondos y sentenciado a 15 años de prisión. Más ominosamente, el impago de Hanbo paralizó la base de capital del Korea First Bank y desencadenó una ola dominó de quiebras de "chaebol" a lo largo de 1997 —incluyendo Sammi Steel en marzo, Jinro Group en abril y Kia Motors en julio—, lo que provocó que los bancos extranjeros retiraran las líneas de crédito en dólares a corto plazo de Seúl y precipitó la crisis monetaria coreana de noviembre-diciembre de 1997. ^[7]

La "Gestión Global" de Kim Woo-choong y la red de fondos ilícitos de BFC#

Si Hanbo Steel encendió la mecha de la crisis financiera de 1997, el Grupo Daewoo representó la prueba definitiva de si la Corea del Sur posterior a la crisis pondría fin al concepto de "demasiado grande para quebrar". Fundada en marzo de 1967 por Kim Woo-choong como una pequeña exportadora textil con 10.000 dólares de capital, Daewoo se había convertido en el segundo conglomerado más grande de Corea del Sur después de Hyundai, produciendo automóviles, superpetroleros, maquinaria pesada, electrónica y proyectos de construcción en más de 100 países bajo el agresivo estandarte de "Gestión Global" ( "Segye Gyeongyeong",) de Kim. ^[8]

Cuando estalló la crisis financiera asiática de 1997 y la administración entrante del presidente Kim Dae-jung ordenó a todos chaebol para reducir sus ratios de deuda sobre capital por debajo del 200 por ciento para finales de 1999, Hyundai, Samsung y LG comenzaron a vender filiales periféricas. Kim Woo-choong hizo exactamente lo contrario. Apostando a que Daewoo podría salir de la insolvencia mediante el crecimiento —y a que el gobierno nunca permitiría que un conglomerado que representaba aproximadamente el 10 por ciento de las exportaciones de Corea del Sur fracasara—, Daewoo absorbió al fabricante de automóviles en dificultades SsangYong Motor a principios de 1998 y emitió 17 billones de wones en bonos corporativos de alto rendimiento y papel comercial solo en 1998, elevando los pasivos nacionales y extranjeros del grupo a casi 89 billones de wones (entre 75.000 y 80.000 millones de dólares). ^[9]

Detrás de este atracón de préstamos se escondía un sofisticado fraude contable global orquestado desde Londres y el Caribe. Como los fiscales probaron más tarde en los tribunales, cada vez que las filiales extranjeras de Daewoo Corporation sufrían pérdidas operativas y cambiarias masivas en empresas de automóviles y comercio en Europa del Este, Uzbekistán e India, Kim Woo-choong y sus ejecutivos financieros fabricaban facturas de exportación falsas, inflaban los valores de los inventarios en el extranjero y canalizaban préstamos circulares a través de un centro secreto en el extranjero conocido como British Finance Center (BFC), una cámara de compensación financiera clandestina constituida en las Islas Vírgenes Británicas y operada desde la oficina de Daewoo en Londres. Entre 1997 y 1999, Daewoo canalizó más de 20.000 millones de dólares en transacciones de divisas no registradas a través de cuentas del BFC para pagar deudas bancarias en el extranjero, pagar sobornos y disfrazar a las filiales extranjeras insolventes como centros de beneficios prósperos.

1999: El colapso de Daewoo de 89 billones de wones y el veredicto de fraude de 41 billones de wones#

Para la primavera de 1999, las agencias de calificación extranjeras y la recién creada Comisión de Supervisión Financiera (FSC) de Corea del Sur se habían alarmado por la creciente deuda a corto plazo de Daewoo. En julio de 1999, después de que Daewoo no cumpliera con sus promesas de reestructuración, Kim Woo-choong prometió 10 billones de wones en garantías personales y de filiales para asegurar una refinanciación de deuda de emergencia, lo que provocó el pánico en el mercado de bonos corporativos de Seúl. El 26 de agosto de 1999, los bancos acreedores colocaron a doce empresas principales de Daewoo en un programa formal de reestructuración de deuda; para noviembre de 1999, el Grupo Daewoo fue formalmente desmantelado.

Cuando los auditores externos llevaron a cabo una diligencia debida forense en las doce filiales en reestructuración a finales de 1999, descubrieron un enorme agujero negro: frente a un patrimonio neto positivo reportado de 14 billones de wones, el Grupo Daewoo tenía en realidad un patrimonio neto negativo de más de 25 billones de wones. En octubre de 1999, mientras asistía a un evento automotriz en China, Kim Woo-choong desapareció en un exilio autoimpuesto de casi seis años en Europa y el sudeste asiático.

Incluso en ausencia de Kim, los fiscales surcoreanos acusaron a altos ejecutivos de Daewoo y a auditores externos de falsificar estados financieros entre 1997 y 1998 por 41 billones de wones (aproximadamente entre 35.000 y 40.000 millones de dólares), superando los posteriores fraudes contables estadounidenses de 2001-2002 en Enron y WorldCom. En abril de 2005, la Corte Suprema de Corea del Sur confirmó las penas de prisión para siete exejecutivos de Daewoo (incluido el expresidente de Daewoo Corporation, Kang Byung-ho) e impuso una cifra récord de 23 billones de wones (23.000 millones de dólares) en decomisos monetarios conjuntos. Dos meses después, el 14 de junio de 2005, un enfermo Kim Woo-choong de 68 años regresó al Aeropuerto Internacional de Incheon y fue arrestado al llegar. En mayo de 2006, el Tribunal del Distrito Central de Seúl condenó a Kim por orquestar el fraude contable de 41 billones de wones, obtener fraudulentamente 9,8 billones de wones en préstamos bancarios y desviar ilegalmente 3.200 millones de dólares al extranjero a través de BFC; el 3 de noviembre de 2006, el Tribunal Superior de Seúl lo sentenció a 8,5 años de prisión y le ordenó pagar 17,9 billones de wones (19.000 millones de dólares), antes de recibir un indulto presidencial en diciembre de 2007.

Marzo de 2003: El escándalo de 1,55 billones de wones de SK Global y la corrida de bonos#

Aunque la disolución de Daewoo convenció a los inversores globales de que Corea del Sur había superado el chaebol riesgo moral, un último impacto en 2003 demostró cuán profundamente arraigada seguía la manipulación contable en las ramas comerciales de los conglomerados. El 11 de marzo de 2003, apenas dos semanas después de que el presidente reformista Roh Moo-hyun asumiera el cargo, la Fiscalía Suprema anunció la acusación contra el presidente de SK Corporation, Chey Tae-won, y nueve ejecutivos de SK Global, la rama de comercio y distribución de combustible del Grupo SK (entonces el tercer conglomerado más grande de Corea del Sur).

Los investigadores revelaron que SK Global había manipulado sistemáticamente sus balances durante años, inflando las ganancias de 2001 y falsificando cuentas por 1.55 billones de wones (1.3 mil millones de dólares), principalmente mediante la eliminación de 1.1 billones de wones en deudas bancarias ocultas mantenidas en sucursales nacionales y extranjeras y la fabricación de más de 320 mil millones de wones en ganancias comerciales ficticias. Además, el presidente Chey fue acusado de orquestar intercambios de acciones ilícitos fuera del mercado entre filiales de SK para consolidar su control personal sobre la refinería de petróleo insignia del grupo y el operador móvil SK Telecom a expensas de los accionistas minoritarios.

La revelación de SK Global en marzo de 2003 provocó una crisis de liquidez inmediata en los mercados financieros de Corea del Sur. Las acciones de las empresas del Grupo SK se desplomaron más de un 20 por ciento, y los inversores minoristas e institucionales aterrorizados retiraron más de 10 billones de wones de los fondos de inversión en bonos nacionales en cuestión de días, temiendo que el incumplimiento de SK Global se extendiera por el mercado de deuda corporativa de Corea en el momento exacto en que las compañías de tarjetas de crédito sufrían un aumento en la morosidad de los hogares. El Banco de Corea inyectó 2 billones de wones en liquidez de mercado abierto de emergencia, mientras que los bancos acreedores nacionales liderados por Hana Bank organizaron un plan de reestructuración de deuda por capital que salvó a SK Global (renombrada como SK Networks) de la liquidación. Tras los casos de Hanbo y Daewoo, el escándalo de SK Global de 2003 finalmente obligó a la Asamblea Nacional a promulgar la Ley de Acciones Colectivas Relacionadas con Valores (efectiva en 2005), exigir la certificación contable del director ejecutivo siguiendo el modelo de la Ley Sarbanes-Oxley de EE. UU. y hacer cumplir una estricta supervisión independiente de la junta directiva en los gigantes corporativos de Corea del Sur.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Sung Wook Joh, «The Korean Economic Crisis and Corporate Governance System,» in Governance, Regulation, and Privatization in the Asia-Pacific Region, National Bureau of Economic Research (NBER) and University of Chicago Press, 2004. Investigación Académica Arbitrada
2. Valerie Reitman, «Steel Giant’s Collapse Shakes S. Korea Leader,» Los Angeles Times, 1997-01-28. Referencia Histórica y Financiera
3. The Korea Herald, «Fugitive Chaebol Chief Might Be Dead: Prosecutors,» The Korea Herald, 2019-06-25. Referencia Histórica y Financiera
4. Korea JoongAng Daily, «Record Fines Levied for Daewoo Fraud,» Korea JoongAng Daily, 2005-04-30. Referencia Histórica y Financiera
5. Al Jazeera, «Fugitive Ex-Daewoo Chief Arrested,» Al Jazeera, 2005-06-14. Referencia Histórica y Financiera
6. Bruce Wallace, «Daewoo Founder Receives 8 1/2-Year Sentence for Fraud,» Los Angeles Times, 2006-11-04. Referencia Histórica y Financiera
7. Katherine Maria, «South Korean Corporate Accounting Scandal Rocks Investor Confidence,» Voice of America (VOA), 2003-03-17. Referencia Histórica y Financiera
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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