Del caso Sierra Nevada a RECADI: los escándalos de los petrodólares en Venezuela (1979–1993)

El 18 de febrero de 1983, una fecha recordada en la historia de Venezuela como Viernes Negro (Black Friday), el presidente Luis Herrera Campíns suspendió la negociación de divisas en Caracas y desvinculó al bolívar venezolano de su paridad de veinte años de 4,30 Bs. por dólar estadounidense. Diez días después, mediante el Decreto Ejecutivo 1.848 del 28 de febrero de 1983, el gobierno creó la Oficina del Régimen de Cambios Diferenciales (RECADI) para racionar los dólares estadounidenses subsidiados para el servicio de la deuda y las importaciones esenciales. Durante los siguientes seis años, entre marzo de 1983 y febrero de 1989, RECADI desembolsó más de 30 mil millones de dólares en divisas preferenciales a tasas de 4,30 Bs., 7,50 Bs. y 14,50 Bs. por dólar, mientras que la tasa paralela del mercado negro superó los 40 Bs. Lo que comenzó como un amortiguador de emergencia para la balanza de pagos mutó en el mayor fraude cambiario corporativo-estatal en la historia de América Latina del siglo XX, agravando escándalos de adquisiciones anteriores como el de 1979 Sierra Nevada y el caso de los incumplimientos de garantías del Banco Industrial de Venezuela , culminando en la destitución del presidente Carlos Andrés Pérez en mayo de 1993. ^[1]

La Gran Venezuela y el escándalo de los barcos de Sierra Nevada de 1979#

Las raíces estructurales de los escándalos financieros de Venezuela a finales del siglo XX se encuentran en la cuadruplicación de los precios del petróleo de la OPEP entre 1973 y 1974, que coincidió con la primera presidencia de Carlos Andrés Pérez (1974-1979). Con una ganancia inesperada sin precedentes de más de 50 mil millones de dólares en ingresos petroleros, un período que los venezolanos llamaron La Gran Venezuela o Venezuela Saudita—Pérez nacionalizó las industrias del hierro y del petróleo (creando Petróleos de Venezuela, o PDVSA, en enero de 1976) y lanzó mega-programas de gasto industrial a través de corporaciones estatales autónomas que eludían las auditorías tradicionales de la contraloría. ^[2]

En junio de 1977, argumentando que la grave congestión portuaria en La Guaira y Puerto Cabello requería un almacén frigorífico flotante para evitar que los alimentos importados se echaran a perder, la agencia estatal de comercialización agrícola Corporación de Mercadeo Agrícola (CMA) y la Corporación Venezolana de Fomento (CVF) autorizaron la compra de emergencia de un buque de carga refrigerado de fabricación noruega, el Ragni Berg, que fue renombrado como el Sierra Nevada. Realizado sin licitación pública competitiva a través de una cadena de intermediarios suizos y panameños, involucrando específicamente a la firma Norberto Odebrecht y a corredores marítimos europeos, el Estado venezolano pagó 20 millones de dólares en efectivo por el barco. ^[3]

En agosto de 1979, poco después de que Pérez entregara la presidencia al líder opositor Luis Herrera Campíns del partido Demócrata Cristiano (COPEI), el periodista Leopoldo Linares y los investigadores parlamentarios revelaron que el Ragni Berg había sido comprado a sus propietarios noruegos días antes por aproximadamente 11,8 millones de dólares, generando un soborno inmediato y un recargo por sobreprecio de más de 8,2 millones de dólares. Una comisión parlamentaria especial presidida por el diputado Ramón Tenorio Sifontes investigó la transacción a finales de 1979 y principios de 1980. En una dramática sesión conjunta del Congreso Nacional el 8 de mayo de 1980, los legisladores votaron para declarar al expresidente Carlos Andrés Pérez políticamente responsable por la Sierra Nevada compra irregular, aunque las mociones para declararlo moral y administrativamente culpable —lo que habría desencadenado un proceso penal y su inhabilitación— no alcanzaron el objetivo por un solo margen decisivo después de que los leales a su partido Acción Democrática (AD) cerraran filas. ^[4]

Banca estatal fuera de los libros: Las garantías del Banco Industrial de Venezuela de 1982 Incluso mientras el Congreso debatía los sobornos de#

Sierra Nevada, la red descentralizada de Venezuela de más de 300 empresas estatales, corporaciones de desarrollo regional y bancos públicos se dedicaba a préstamos en dólares a corto plazo sin control en el mercado de eurodólares. Debido a que la Ley de Crédito Público requería la aprobación del Congreso para los préstamos soberanos a largo plazo, los bancos y corporaciones estatales explotaron una exención legal que les permitía contratar líneas de crédito externo a corto plazo y emitir garantías de pago sin supervisión legislativa. ^[5]

En el epicentro de este endeudamiento en la sombra se encontraba la empresa estatal Banco Industrial de Venezuela (BIV) y la Corporación Venezolana de Fomento (CVF). Entre 1979 y 1982, los ejecutivos del BIV emitieron cientos de millones de dólares en cartas de crédito respaldadas por el soberano, garantías de préstamos (avales), y aceptaciones fuera de balance a contratistas, empresas navieras y compañías fantasma vinculadas políticamente, muchas de las cuales incumplieron de inmediato. Para 1982, las auditorías del congreso y de la contraloría descubrieron más de $1.4 mil millones en exposiciones de garantía irregulares o de bajo rendimiento del BIV y la CVF, junto con una creciente deuda pública a corto plazo que superaba los $27 mil millones. Cuando los mercados de deuda mexicanos se congelaron en agosto de 1982 y los precios mundiales del petróleo se suavizaron, las élites venezolanas drenaron más de $8 mil millones en fuga de capitales del Banco Central de Venezuela (BCV), forzando la devaluación del 18 de febrero de 1983, Viernes Negro . ^[6]

La mecánica de RECADI (1983–1989): Arbitraje de dólares preferenciales#

Establecido diez días después del Viernes Negro y expandido drásticamente durante la presidencia de Jaime Lusinchi (1984–1989), RECADI fue diseñado para aislar a los consumidores de la inflación y ayudar a las empresas privadas venezolanas a servir una deuda externa privada estimada en $10–$14 mil millones anterior a 1983. Bajo el régimen de múltiples niveles, los burócratas de RECADI tenían poder discrecional para otorgar a los importadores certificados de conformidad de importación, que les daban derecho a comprar dólares estadounidenses al Banco Central a Bs. 4,30 o Bs. 7,50 (y más tarde Bs. 14,50) en un momento en que el bolívar del mercado libre se cotizaba entre Bs. 15 y Bs. 42 por dólar. ^[7]

Debido a que una sola firma de un director de RECADI o un enlace ministerial generaba una ganancia de arbitraje instantánea y sin riesgo del 100 al 400 por ciento, la agencia se convirtió rápidamente en una vasta red de extorsión y facturación. Las investigaciones documentaron más tarde tres mecanismos principales de fraude corporativo-estatal: ^[8]

• Sobre-facturación de importaciones legítimas (sobrefacturación): Los importadores de maquinaria industrial, productos farmacéuticos, trigo y autopartes se confabularon con proveedores extranjeros en Miami, Panamá y Europa para inflar las facturas comerciales entre un 200 y un 500 por ciento, embolsándose el exceso de dólares preferenciales en cuentas bancarias en el extranjero.
• Envíos fantasma y contenedores vacíos: Empresas fachada constituidas de la noche a la mañana obtuvieron decenas de millones de dólares preferenciales para importar productos electrónicos de alto valor o equipos agrícolas, mientras que las inspecciones aduaneras en La Guaira y Puerto Cabello revelaron contenedores de carga llenos de chatarra, ladrillos o aserrín, o conocimientos de embarque de barcos que nunca atracaron en Venezuela.
• Cartas de crédito fraudulentas y sobornos por inspecciones internacionales: Incluso después de que el gobierno de Lusinchi contratara firmas internacionales de inspección previa al embarque (con sede en Suiza y Gran Bretaña, incluidas Société Générale de Surveillance, Caleb Brett y Bureau Veritas) para verificar los precios de importación, redes de funcionarios bancarios, incluidos los de las agencias de Nueva York y Miami del Banco Industrial de Venezuela—emitieron cartas de crédito sin respaldo o falsificadas para capturar los desembolsos de RECADI.

El colapso de RECADI en 1989 y el chivo expiatorio de Ho Fuk Wing#

Entre 1983 y principios de 1989, RECADI autorizó más de 30.000 a 35.000 millones de dólares en divisas preferenciales. Cuando Carlos Andrés Pérez regresó a la presidencia en febrero de 1989, descubrió que las reservas internacionales líquidas operativas del Banco Central de Venezuela se habían agotado hasta aproximadamente 300 millones de dólares, mientras que el Estado debía más de 6.000 millones de dólares en cartas de crédito comerciales impagas liquidadas a través de RECADI.

El 16 de febrero de 1989, Pérez anunció un paquete de ajuste estructural ortodoxo respaldado por el FMI (El Gran Viraje) que abolió RECADI, unificó el tipo de cambio a un precio de mercado flotante de aproximadamente 38-40 bolívares por dólar y aumentó las tarifas nacionales de combustible y transporte, lo que provocó los devastadores disturbios urbanos del 27 de febrero de 1989 conocidos como el Caracazo. Días después, el diputado Luis Raúl Matos Azócar y legisladores de la oposición revelaron pruebas explosivas que alegaban que al menos entre 8.000 y 11.000 millones de dólares de las asignaciones de dólares preferenciales de RECADI habían sido robados o facturados fraudulentamente con sobreprecios.

El juez Luis Guillermo La Riva López inició una amplia investigación penal, emitiendo órdenes de arresto contra decenas de ejecutivos empresariales, agentes de aduanas y exministros de la administración Lusinchi. Sin embargo, la Corte Suprema de Venezuela y el establishment político anularon sistemáticamente las acusaciones contra ministros del gabinete y grandes oligarcas. Finalmente, solo una persona permaneció encarcelada por el robo multimillonario de RECADI: Ho Fuk Wing, un comerciante inmigrante nacido en China acusado de obtener fraudulentamente dólares preferenciales para importaciones agrícolas, quien pasó tres años en la cárcel sin una sentencia definitiva y se hizo conocido en todo el país como El Chino de RECADI—el perdurable símbolo popular de la impunidad judicial.

El juicio político de 1993 por la Partida Secreta de Carlos Andrés Pérez#

Irónicamente, los mismos mecanismos del arbitraje de dólares preferenciales de RECADI derribaron al propio Carlos Andrés Pérez cuatro años después de que él aboliera la agencia. Tras dos sangrientos pero fallidos intentos de golpe militar en febrero y noviembre de 1992 (el primero liderado por el teniente coronel Hugo Chávez), el veterano periodista José Vicente Rangel reveló en televisión que en febrero y marzo de 1989 —durante los últimos días de la transición cambiaria diferencial—, la administración de Pérez había requisado 250 millones de bolívares del presupuesto secreto de seguridad del Ministerio de Relaciones Interiores (partida secreta) y convirtió los fondos a la tasa preferencial de RECADI de 14,50 bolívares por dólar para obtener 17,24 millones de dólares estadounidenses.

Si esos 17,24 millones de dólares se hubieran reconvertido a la nueva tasa de cambio de libre mercado de aproximadamente 38-40 bolívares por dólar, la transacción habría generado una ganancia inesperada no documentada de más de 400 millones de bolívares. Aunque Pérez sostuvo que los fondos fueron utilizados legalmente para operaciones externas de seguridad nacional —específicamente para enviar protección policial venezolana para salvaguardar a la recién elegida presidenta Violeta Chamorro en Nicaragua—, se negó a proporcionar comprobantes contables, citando el secreto de Estado.

El 20 de mayo de 1993, la Corte Suprema de Justicia dictaminó por 9 votos contra 6 que había motivos suficientes para juzgar al presidente Pérez por malversación (peculado doloso) y malversación (malversación agravada) del fondo de 250 millones de Bs. Al día siguiente, el 21 de mayo de 1993, el Senado venezolano votó unánimemente para suspender a Pérez de la presidencia, convirtiéndolo en el primer jefe de estado electo en la historia de Venezuela en ser destituido mediante un juicio político. En mayo de 1996, la Corte Suprema condenó a Pérez por malversación agravada y lo sentenció a veintiocho meses de arresto domiciliario, cerrando la era del Puntofijismo que había sido vaciada por quince años de escándalos de petrodólares y divisas extranjeras.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Fundación Empresas Polar, "Pérez, Carlos Andrés," Diccionario de Historia de Venezuela, 1997. Referencia Histórica y Financiera
2. Gott, Richard, "Obituario de Carlos Andrés Pérez," The Guardian, 26-12-2010. Referencia Histórica y Financiera
3. Barcelona Centre for International Affairs (CIDOB), "Carlos Andrés Pérez Rodríguez," Biografías de Líderes Políticos, 2011. Referencia Histórica y Financiera
4. Encyclopedia of World Biography, "Carlos Andrés Pérez," Encyclopedia.com, 2018. Referencia Histórica y Financiera
5. Universidad Sergio Arboleda, "Corrupción, Estado rentista y decadencia institucional en Venezuela: de Sierra Nevada a RECADI," Autocratization Review, 2023. Investigación Académica Arbitrada
6. Time Magazine, "Banca: todos vamos a pagar," Archivo del Tiempo, 1994. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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