Fortunas ocultas: IG Chemie, la redada de París de 1932 y las participaciones suizas de entreguerras

Durante las turbulentas décadas transcurridas entre el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 y el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, Suiza pasó de ser un centro bancario alpino regional a convertirse en el principal santuario mundial para las sociedades holding corporativas transfronterizas y los capitales en fuga. Operando desde los centros financieros de Basilea, Zúrich y Ginebra, los bancos comerciales, las sociedades fiduciarias y los abogados corporativos suizos perfeccionaron instrumentos legales diseñados para aislar los activos industriales de las confiscaciones en tiempos de guerra, la depreciación monetaria y los impuestos soberanos. Tres episodios históricos definieron esta transformación de entreguerras: la creación y el encubrimiento durante la guerra del holding químico de Basilea IG Chemie (posteriormente Interhandel) en nombre del conglomerado alemán I.G. Farben; la redada policial de París de octubre de 1932, que involucró a representantes del Basler Handelsbank, una de las diversas presiones que precedieron a la Ley Federal de Bancos de 1934 y sus sanciones penales por violación del secreto bancario; y las agónicas reestructuraciones de los gigantescos trusts de servicios eléctricos de Suiza —Elektrobank, Indelec y Motor-Columbus— en medio del colapso de las cláusulas oro internacionales y la devaluación del 30 % del franco suizo en septiembre de 1936. ^[1]

El auge de las sociedades holding suizas y los trusts eléctricos#

La prominencia de Suiza como domicilio corporativo internacional comenzó a finales del siglo XIX a través de trusts financieros especializados conocidos como Finanzgesellschaften o sociedades holding, particularmente en las industrias de ingeniería eléctrica y generación de energía, que requerían un uso intensivo de capital. Dado que la construcción de redes eléctricas municipales, tranvías y plantas hidroeléctricas en toda Europa y América Latina requería una enorme financiación inicial mediante bonos y acciones, los fabricantes industriales alemanes se asociaron con bancos universales suizos para establecer entidades holding en territorio neutral. En Zúrich, el gigante eléctrico alemán AEG colaboró con Credit Suisse en 1895 para fundar el Bank für elektrische Unternehmungen, conocido universalmente como Elektrobank. En Basilea, Siemens se asoció con el Basler Handelsbank (Banco Comercial de Basilea) en 1897 para establecer la Gesellschaft für elektrische Industrie, o Indelec. Mientras tanto, en Baden, el grupo de ingeniería suizo Brown, Boveri & Cie (BBC) creó el trust Motor AG en 1895, que se fusionó con su vehículo hermano argentino en 1923 para formar Motor-Columbus AG, la mayor sociedad holding industrial de la Suiza de entreguerras. ^[2]

La Primera Guerra Mundial y las hiperinflaciones de principios de la década de 1920 perturbaron violentamente estas estructuras transfronterizas. Debido a que Elektrobank e Indelec recaudaban capital emitiendo bonos denominados en francos suizos fuertes mientras prestaban a empresas de servicios públicos cuyos ingresos se acumulaban en marcos alemanes, liras italianas, francos franceses y rublos rusos en depreciación, ambos trusts sufrieron desajustes devastadores en sus balances entre 1918 y 1923. Bajo la dirección de Credit Suisse y el Basler Handelsbank, los reestructuradores corporativos suizos amortizaron el capital social nominal, convirtieron las obligaciones en francos suizos que vencían en acciones preferentes y cortaron el control directo de las matrices alemanas para que los trusts pudieran reclamar la nacionalidad suiza neutral y escapar de las incautaciones por reparaciones de los Aliados en virtud del Tratado de Versalles. ^[3]

Las lecciones aprendidas del rescate de Elektrobank, Indelec y la Société Suisse d’Électricité et de Traction, con sede en Basilea, a principios de la década de 1920 proporcionaron un modelo para las multinacionales europeas durante todo el período de entreguerras. Al constituir una sociedad holding en cantones como Basilea-Ciudad, Glaris o Zug —donde los privilegios cantonales para holdings eximían a los dividendos de origen extranjero de los impuestos locales sobre los beneficios—, los sindicatos industriales extranjeros podían recaudar capital en divisas fuertes en las bolsas de Zúrich y Basilea mientras protegían a sus filiales en el extranjero tras estatutos corporativos neutrales, acciones al portador y juntas de testaferros de bancos suizos. ^[4]

El vehículo secreto de I.G. Farben en Basilea: IG Chemie (1928-1940)#

Ninguna corporación explotó la arquitectura de holdings suizos de entreguerras de manera más ambiciosa que la Interessen-Gemeinschaft Farbenindustrie AG (I.G. Farben), el cártel químico y farmacéutico con sede en Fráncfort formado a finales de 1925 que se erigió como la mayor empresa industrial de Europa. Tras haber perdido sus valiosas fábricas estadounidenses de colorantes, productos fotográficos y farmacéuticos —incluidas las operaciones de Bayer en EE. UU.— al ser incautadas por la Oficina de Custodia de Bienes Extranjeros de EE. UU. durante la Primera Guerra Mundial, la junta directiva de I.G. Farben, liderada por Carl Bosch y Hermann Schmitz, estaba decidida a reconstruir su imperio norteamericano tras un escudo neutral impenetrable. ^[5]

En junio de 1928, I.G. Farben reorganizó un vehículo existente en Glaris para convertirlo en la Internationale Gesellschaft für Chemische Unternehmungen AG, con sede en Basilea, comúnmente conocida como IG Chemie, con un capital social inicial que se amplió rápidamente a 290 millones de francos suizos. Con la asistencia de un consorcio de destacados financieros suizos —incluidos Felix Iselin y Alfred Sarasin en Basilea, junto con la Sociedad de Banca Suiza, Credit Suisse y la Unión de Bancos Suizos—, IG Chemie funcionó como el holding paraguas internacional para las participaciones extranjeras de I.G. Farben. En 1929, I.G. Farben consolidó sus negocios estadounidenses recién adquiridos de colorantes, productos químicos y productos fotográficos Agfa en la American I.G. Chemical Corporation, constituida en Delaware, que pasó a llamarse General Aniline & Film Corporation (GAF) en 1939. Más del 89 % de las acciones con derecho a voto de GAF se transfirieron a la custodia de IG Chemie en Basilea. ^[6]

Sobre el papel, IG Chemie era una corporación suiza que cotizaba en bolsa cuya junta directiva estaba compuesta abrumadoramente por respetados banqueros, abogados y políticos suizos, liderados por el presidente de la junta Hermann Schmitz (quien se desempeñaba simultáneamente como director financiero principal de I.G. Farben) y el abogado de Basilea Felix Iselin. En realidad, una red de acuerdos contractuales unía estrechamente a la sociedad holding de Basilea con Fráncfort. En virtud de un contrato de garantía de dividendos y opciones de 1928, I.G. Farben garantizaba que los accionistas de IG Chemie recibirían exactamente la misma tasa de dividendos pagada por las propias acciones ordinarias de I.G. Farben en Alemania, mientras que Fráncfort conservaba una opción contractual irrevocable para adquirir los activos industriales de IG Chemie a su valor contable en cualquier momento. Además, el control de los votos dentro de IG Chemie estaba asegurado a través de acciones preferentes nominativas en manos de empresas testaferras suizas financiadas directamente por I.G. Farben. ^[7]

La redada de París de octubre de 1932 al Basler Handelsbank#

Mientras los industriales alemanes utilizaban las sociedades holding de Basilea para ocultar sus filiales en el extranjero, los ciudadanos franceses adinerados recurrían a los bancos de Basilea y Ginebra para proteger sus fortunas líquidas de los impuestos y la inestabilidad monetaria de Francia. Durante finales de la década de 1920 y los primeros años de la Gran Depresión, la Tercera República Francesa impuso fuertes impuestos sobre los cupones de hasta el 20 % sobre los intereses de los bonos y los dividendos de las acciones, junto con gravámenes progresivos sobre la renta y las herencias para cerrar un enorme déficit presupuestario estatal. Los bancos comerciales suizos enviaban gestores de relaciones itinerantes a París y a ciudades de la provincia francesa para solicitar depósitos no declarados, ofreciendo cuentas numeradas y servicios de mensajería transfronteriza que cobraban los cupones de los bonos en Basilea libres de las retenciones fiscales francesas. ^[8]

El 26 de octubre de 1932, la policía y los jueces de instrucción franceses, actuando a partir de un chivatazo, allanaron una suite de lujo en el Hôtel Regina de París ocupada por ejecutivos y representantes visitantes del Basler Handelsbank. Al atrapar a los banqueros suizos en el acto de reunirse con clientes franceses, los investigadores incautaron libros de contabilidad codificados, recibos de depósitos y correspondencia que revelaban una red de evasión fiscal a escala industrial. Los registros posteriores de la oficina de representación del banco en París descubrieron un registro principal de más de 1000 clientes franceses prominentes que habían ocultado entre mil millones y dos mil millones de francos franceses en cuentas libres de impuestos en Basilea. ^[9]

Cuando la lista de clientes incautada se filtró a la prensa francesa y se debatió furiosamente en la Cámara de Diputados en noviembre de 1932, desencadenó un terremoto político conocido como el Asunto de París. Entre los evasores fiscales expuestos se encontraban al menos una docena de senadores y diputados franceses, tres obispos católicos, generales retirados, aristócratas prominentes, miembros de la dinastía industrial Peugeot y los propietarios del periódico conservador Le Figaro. Las indignadas autoridades francesas arrestaron a los empleados del Basler Handelsbank en París, congelaron aproximadamente 100 millones de francos franceses en activos pertenecientes al banco dentro de Francia y exigieron que Berna permitiera a los investigadores fiscales franceses inspeccionar los libros del banco en Basilea. ^[10]

El Consejo Federal Suizo y la Asociación de Banqueros Suizos se negaron rotundamente a conceder asistencia judicial, invocando el antiguo principio de que la evasión fiscal (a diferencia del fraude fiscal que implicaba documentos falsificados) era una infracción administrativa en lugar de un delito penal según la legislación suiza. Alarmados por los esfuerzos de espionaje franceses para sobornar a los empleados de los bancos suizos a cambio de listas de clientes —y enfrentándose a la presión simultánea de la Alemania nazi, que a mediados de 1933 promulgó duras leyes contra la fuga de capitales que imponían la pena de muerte a los alemanes que poseyeran activos extranjeros no declarados—, los legisladores suizos tomaron medidas para fortalecer la confidencialidad bancaria. Esa legislación también abordó la supervisión, las quiebras bancarias y las presiones políticas; el asunto de 1932 no fue su única causa. Cuando el Parlamento suizo aprobó la histórica Ley Federal de Bancos y Cajas de Ahorros el 8 de noviembre de 1934 (en vigor desde el 1 de marzo de 1935), incluyó el artículo 47, que elevó el secreto bancario de un deber contractual civil a un estatuto penal federal. A partir de entonces, cualquier directivo, empleado o auditor bancario que divulgara información de clientes a terceros o autoridades extranjeras se enfrentaba a hasta seis meses de prisión y una multa de hasta 50 000 francos suizos, procesado automáticamente por el Estado.

La devaluación del franco de 1936 y los fallos sobre la cláusula oro#

Incluso cuando la Ley Bancaria de 1934 cimentó el muro legal de Suiza contra los recaudadores de impuestos extranjeros, los principales bancos y trusts de holdings industriales del país se enfrentaron a una aguda crisis de solvencia provocada por la fragmentación monetaria mundial. Entre 1931 y 1935, Gran Bretaña abandonó el patrón oro, Alemania impuso controles de cambio draconianos y el Stillhalteabkommen (Acuerdos de Suspensión) de 1931 que congelaba los créditos bancarios extranjeros a corto plazo, y Estados Unidos derogó las cláusulas oro en los contratos de deuda pública y privada en virtud de la Resolución Conjunta del 5 de junio de 1933. Debido a que los bancos suizos —incluido el gravemente debilitado Schweizerische Volksbank, el Banque d’Escompte Suisse (que colapsó en abril de 1934) y el Basler Handelsbank—, así como los trusts de servicios públicos como Elektrobank e Indelec, habían prestado miles de millones de francos suizos a Alemania y Europa Central, los créditos extranjeros congelados paralizaron su liquidez.

Para proteger los préstamos transfronterizos contra la depreciación monetaria, las sociedades holding y los sindicatos de bonos suizos habían insertado rutinariamente cláusulas oro (Goldklauseln) u opciones bimonetarias en los contratos de préstamos internacionales durante la década de 1920. A mediados de la década de 1930, aproximadamente un tercio de la cartera de créditos pendientes de Elektrobank contenía cláusulas explícitas de reembolso en oro o en francos suizos. Sin embargo, cuando los deudores extranjeros invocaron la Resolución Conjunta de EE. UU. de 1933 o los decretos de divisas alemanes para pagar los bonos con cláusula oro en papel moneda depreciado, los tenedores de bonos y las sociedades holding chocaron en los tribunales suizos.

En una serie de fallos seguidos de cerca que culminaron en 1936, el Tribunal Supremo Federal Suizo (Bundesgericht) en Lausana adjudicó la aplicabilidad de las cláusulas oro extranjeras y las restricciones de divisas. El Tribunal sostuvo que los controles de cambio alemanes que bloqueaban el servicio de la deuda en divisas fuertes violaban el orden público suizo (ordre public), afirmando el derecho de los acreedores suizos a embargar los activos de los deudores alemanes ubicados dentro de Suiza. Al mismo tiempo, al evaluar los bonos regidos por la ley estadounidense que contenían cláusulas de monedas de oro, el Tribunal Supremo Federal reconoció la aplicabilidad de la legislación monetaria de EE. UU. cuando el cumplimiento estaba vinculado a Estados Unidos, lo que obligó a las sociedades holding y a los tenedores de bonos suizos a absorber dolorosas rebajas de valoración. El ajuste de cuentas monetario alcanzó su clímax el 27 de septiembre de 1936: inmediatamente después de que Francia devaluara el franco y destrozara el Bloque del Oro, el Consejo Federal Suizo abandonó la paridad oro de antes de la guerra y devaluó el franco suizo en aproximadamente un 30 %. Si bien la devaluación de 1936 revivió la competitividad de las exportaciones suizas y alivió la deflación interna, obligó a los trusts de holdings como Indelec, Elektrobank y Motor-Columbus a ejecutar amplias reorganizaciones de sus balances, recortando los préstamos extranjeros a corto plazo en favor de la infraestructura hidroeléctrica nacional suiza.

El camuflaje en tiempos de guerra y la batalla de 23 años de Interhandel#

A medida que estallaba la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939 y crecía el riesgo de la entrada de Estados Unidos, I.G. Farben y la junta suiza de IG Chemie actuaron con urgencia para ejecutar una «helvetización» legal (Verelvetisierung) de la sociedad holding de Basilea para evitar que Washington incautara General Aniline & Film como propiedad enemiga. En junio de 1940, una asamblea general extraordinaria de IG Chemie en Basilea rescindió formalmente el contrato de garantía de dividendos y opciones de 1928 con I.G. Farben, y Hermann Schmitz renunció como presidente de la junta, dejando al abogado de Basilea Felix Iselin al mando. Los bancos suizos ejercieron simultáneamente opciones y reorganizaron las acciones preferentes con derecho a voto para que los ciudadanos y las instituciones suizas parecieran poseer aproximadamente entre el 75 y el 85 % del capital social de IG Chemie.

El Departamento del Tesoro y el Departamento de Justicia de EE. UU. se negaron a aceptar la reorganización de 1940 como genuina. El 16 de febrero de 1942 —dos meses después de Pearl Harbor— y en posteriores órdenes de adjudicación en virtud de la Ley de Comercio con el Enemigo, la Oficina de Custodia de Bienes Extranjeros de EE. UU. incautó 455 448 acciones de Clase A y 2 050 000 acciones de Clase B de General Aniline & Film en poder de IG Chemie, que representaban más del 90 % de la propiedad de GAF y estaban valoradas en más de 100 millones de dólares. Los investigadores estadounidenses sostuvieron que IG Chemie seguía siendo una fachada camuflada (Tarnfirma) controlada por I.G. Farben a través de pactos secretos de caballeros y testaferros de bancos suizos, en particular el banco privado H. Sturzenegger & Cie en Basilea.

En diciembre de 1945, días después de que el Consejo de Control Aliado incautara los activos de I.G. Farben en la Alemania ocupada, IG Chemie cambió su nombre a Internationale Gesellschaft für Handels- und Industriebeteiligungen AG —conocida universalmente como Interhandel— y solicitó al gobierno suizo que descongelara sus activos en virtud del Acuerdo de Washington entre los Aliados y Suiza de 1946. Si bien la Oficina de Compensación Suiza autorizó a Interhandel como una empresa predominantemente suiza en 1948, el Departamento de Justicia de EE. UU. rechazó ese hallazgo cuando Interhandel demandó en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Columbia en octubre de 1948 para recuperar las acciones de GAF. Cuando los tribunales estadounidenses ordenaron a Interhandel que presentara los registros bancarios internos de H. Sturzenegger & Cie para demostrar que los beneficiarios finales no eran alemanes, el Consejo Federal Suizo confiscó los archivos de Sturzenegger en Basilea y prohibió su divulgación en virtud del artículo 47 de la Ley Bancaria de 1934 y el artículo 273 del Código Penal Suizo (espionaje económico).

El estancamiento se intensificó hasta convertirse en uno de los procedimientos más famosos de la historia jurídica internacional: el Caso Interhandel (Suiza contra los Estados Unidos de América) ante la Corte Internacional de Justicia (CIJ) en La Haya, presentado por Suiza en octubre de 1957. El 21 de marzo de 1959, la CIJ desestimó la solicitud de Suiza por considerarla inadmisible por el motivo procesal de que Interhandel aún no había agotado sus recursos legales locales en Estados Unidos, donde el Tribunal Supremo de EE. UU. había reabierto recientemente la fase de presentación de pruebas. Con Interhandel ahora fuertemente controlada por la Unión de Bancos Suizos (UBS), dirigida por Alfred Schaefer, Washington y Basilea finalmente negociaron un acuerdo pragmático bajo la administración Kennedy en 1963. En marzo de 1965, el gobierno de EE. UU. subastó General Aniline & Film en Wall Street por 329,1 millones de dólares, dividiendo los ingresos netos de modo que Interhandel recibió aproximadamente 122 millones de dólares (más de 500 millones de francos suizos), lo que convirtió a la entidad con gran liquidez Interhandel en el objetivo de una histórica fusión en 1967 con UBS que impulsó al banco de Zúrich a la cima de la banca suiza. Mientras tanto, el debilitado Basler Handelsbank ya había sido absorbido por la Sociedad de Banca Suiza en 1945, cerrando el capítulo de entreguerras que forjó la moderna arquitectura corporativa y bancaria extraterritorial de Suiza.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Mario König, «Interhandel: Die schweizerische Holding der IG Farben und ihre Metamorphosen – eine Affäre um Eigentum und Interessen (1910–1999),» Independent Commission of Experts Switzerland – Second World War (UEK / Bergier Commission), 2001. Referencia Histórica y Financiera
2. International Court of Justice, «Interhandel (Switzerland v. United States of America) – Overview of the Case,» International Court of Justice, 1959. Referencia Histórica y Financiera
3. Institute for International Law and Justice, «The Interhandel Case (Switzerland v. United States of America), Judgment of 21 March 1959,» International Court of Justice Reports / NYU Law IILJ, 1959. Referencia Histórica y Financiera
4. Helvetica Register, «Basel: The Paris Affair of 1932,» Helvetica Register, 2023. Referencia Histórica y Financiera
5. Helvetica Register, «Zurich: The Banking Act of 1934 and Banking Secrecy – Overview and Summary,» Helvetica Register, 2023. Referencia Histórica y Financiera
6. Serge Paquier, «Swiss Holding Companies from the Mid-Nineteenth Century to the Early 1930s: The Forerunners of Multinationals,» Business and Economic History, Vol. 23, No. 1, 1994. Referencia Histórica y Financiera
7. R. Vogler, «The genesis of Swiss banking secrecy: political and economic environment,» Financial History Review (Cambridge University Press), 2001. Investigación Académica Arbitrada
8. Patrick Emmenegger, «The Politics of Financial Intransparency: The Case of Swiss Banking Secrecy,» Swiss Political Science Review, 2014. Investigación Académica Arbitrada
9. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
10. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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