Libros contables ocultos en Viena: las pérdidas de BAWAG en el Caribe, Meinl Land y Commerzialbank

Entre 1995 y 2020, los mercados bancarios y de capitales de Austria se vieron sacudidos una y otra vez por escándalos de gobernanza que dejaron al descubierto profundos puntos ciegos estructurales en la auditoría empresarial, el secretismo de las fundaciones y la supervisión regulatoria. Tres episodios destacaron por su audacia y sus repercusiones sistémicas: la revelación en 2006 de que el cuarto mayor banco de Austria, el Bank für Arbeit und Wirtschaft (BAWAG P.S.K.), propiedad de los sindicatos, había perdido en secreto más de 1.400 millones de euros especulando con derivados de divisas caribeños junto al financiero Wolfgang Flöttl y había concedido un préstamo de última hora de 350 millones de euros a la agencia de bolsa estadounidense en quiebra Refco, lo que obligó a la Federación Sindical Austriaca (Österreichischer Gewerkschaftsbund, u ÖGB) a comprometer su legendario fondo de huelga para evitar la insolvencia; el escándalo de Meinl European Land (MEL) de 2007, en el que el banquero Julius Meinl V gastó en secreto 1.800 millones de euros del dinero de pequeños inversores para recomprar los propios certificados del fondo inmobiliario; y el colapso en julio de 2020 del Commerzialbank Mattersburg im Burgenland AG, donde el veterano director del banco y presidente de club de fútbol Martin Pucher falsificó alrededor del 70 por ciento del balance de 800 millones de euros del banco a lo largo de un cuarto de siglo. ^[1]

La apuesta secreta del banco sindical: BAWAG y Wolfgang Flöttl (1995-2000)#

Fundado en 1922 por el canciller socialista Karl Renner como el Arbeiterbank para salvaguardar los ahorros de los trabajadores y de las cooperativas de consumo, el Bank für Arbeit und Wirtschaft (BAWAG), con sede en Viena, era propiedad íntegra (a través del Anteilssparkasse) de la Federación Sindical Austriaca (ÖGB), la organización laboral de alcance nacional que representaba a 1,3 millones de trabajadores sindicados. Durante décadas, BAWAG cultivó la imagen de un prestamista minorista conservador dedicado a los ahorradores de la clase trabajadora y a la vivienda social subvencionada. Entre bastidores, sin embargo, el veterano director general Walter Flöttl y su sucesor Helmut Elsner —que asumió el cargo de director ejecutivo en 1995— buscaban rentabilidades más altas para financiar generosos dividendos a la ÖGB y costear adquisiciones agresivas, que culminaron en la fusión del año 2000 con la caja postal de ahorros estatal (Österreichische Postsparkasse) para formar BAWAG P.S.K., con unos activos combinados que superaban los 57.000 millones de euros. ^[2]

El instrumento de la especulación secreta de BAWAG fue Wolfgang Flöttl, hijo del antiguo consejero delegado Walter Flöttl y formado en Harvard, que operaba una firma de inversión extraterritorial, Ross Capital Markets, desde Nueva York, las Bermudas y las Islas Vírgenes Británicas. A partir de principios de la década de 1990, BAWAG transfirió sumas enormes a vehículos de propósito especial caribeños gestionados por Wolfgang Flöttl para especular con opciones de divisas apalancadas y permutas de tipos de interés. Aunque el consejo de la ÖGB ordenó expresamente a la dirección de BAWAG que pusiera fin a todas las operaciones fuera de balance con Flöttl en 1994, el consejero delegado Helmut Elsner reanudó el acuerdo en secreto en 1995. ^[3]

Entre 1995 y octubre de 1998, Elsner y el consejo de administración de BAWAG canalizaron miles de millones de chelines y euros a través de decenas de fundaciones de Liechtenstein y sociedades pantalla caribeñas hacia los fondos de divisas de Flöttl. En el otoño de 1998, Flöttl apostó fuerte a que el yen japonés se debilitaría frente al dólar estadounidense justo cuando la crisis financiera rusa y el colapso del fondo de cobertura Long-Term Capital Management (LTCM) desencadenaron una violenta e histórica liquidación del carry trade del yen. Los días 7 y 8 de octubre de 1998, cuando el dólar se desplomó casi un 15 por ciento frente al yen en cuarenta y ocho horas, las posiciones en opciones de yen sin cobertura de BAWAG quedaron aniquiladas, borrando más de 600 millones de dólares en una sola semana. Desesperado por recuperar el capital perdido sin informar del agujero a los supervisores bancarios austriacos ni a los auditores de BAWAG, Elsner transfirió cientos de millones más a Flöttl en 1999 y 2000 para nuevas apuestas de divisas que también fracasaron, elevando las pérdidas acumuladas totales en las «transacciones caribeñas» (Karibik-Geschäfte) a unos 1.400 millones de euros. ^[4]

El préstamo a Refco de octubre de 2005 y el rescate con el fondo de huelga de la ÖGB#

Para impedir que los auditores legales de BAWAG forzaran una depreciación del balance que liquidaría el capital propio del banco, Helmut Elsner y su sucesor Johann Zwettler recurrieron al único propietario del banco. Entre 2000 y 2005, el presidente de la ÖGB, Fritz Verzetnitsch, y el jefe de finanzas, Günter Weninger, firmaron en secreto cartas de patrocinio y garantías formales que comprometían todo el patrimonio neto de la Federación Sindical Austriaca —incluido su celosamente custodiado fondo de huelga (Streikfonds), estimado entre 1.500 y 2.000 millones de euros— para respaldar los créditos caribeños morosos de BAWAG, sin informar al consejo ejecutivo del sindicato ni a sus afiliados de base. ^[5]

Aún en busca de ganancias extraordinarias para tapar el agujero caribeño de 1.400 millones de euros, BAWAG profundizó su relación con Refco Inc., una de las mayores agencias de corretaje de futuros y materias primas de Wall Street, dirigida por el consejero delegado Phillip R. Bennett. BAWAG había adquirido previamente una participación del 10 por ciento en el capital de Refco (reducida durante la compra de Refco en 2004 por Thomas H. Lee Partners y la salida a bolsa en Wall Street de agosto de 2005) y mantenía acuerdos de financiación entrelazados con Bennett. El 10 de octubre de 2005 —solo horas antes de que Refco revelara públicamente que Phillip Bennett había ocultado 430 millones de dólares en deudas incobrables en una entidad fuera de balance llamada Refco Group Holdings Inc. (RGHI)—, BAWAG transfirió un préstamo de emergencia a corto plazo de 350 millones de euros (425 millones de dólares) a Bennett para que pudiera saldar temporalmente la cuenta por cobrar de RGHI durante el período de auditoría de cierre de trimestre. ^[6]

Cuando el consejo de Refco descubrió el engaño ese mismo día y suspendió a Bennett, Refco se precipitó en la cuarta mayor quiebra de la historia de Estados Unidos el 17 de octubre de 2005. El préstamo de 350 millones de euros de BAWAG se volvió incobrable al instante, y los fiscales federales estadounidenses, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) y los acreedores de la quiebra de Refco demandaron a BAWAG en Nueva York por más de 1.300 millones de dólares, acusando al banco austriaco de haber favorecido y encubierto el fraude contable de Bennett. En marzo de 2006, los periódicos austriacos destaparon tanto el desastre de Refco como las pérdidas caribeñas ocultas de 1.400 millones de euros. Afiliados sindicales indignados vieron dimitir en desgracia al presidente de la ÖGB, Fritz Verzetnitsch, el 27 de marzo de 2006, mientras ahorradores austriacos presas del pánico hacían cola en las sucursales de BAWAG para retirar sus depósitos. ^[7]

El 1 de mayo de 2006 —el Día del Trabajo—, el gobierno federal del canciller Wolfgang Schüssel intervino junto a los bancos comerciales y las compañías de seguros de Austria para evitar un pánico bancario sistémico, aprobando una legislación especial que concedía a BAWAG una garantía estatal federal de 900 millones de euros, mientras BAWAG pagaba alrededor de 675 millones de dólares para zanjar las reclamaciones estadounidenses de Refco y evitar una fatal revocación de su licencia bancaria en Estados Unidos. Despojada de su fondo de huelga y agobiada por 2.300 millones de euros en pasivos, la ÖGB se vio obligada en diciembre de 2006 a vender el 100 por ciento de BAWAG P.S.K. a un consorcio liderado por la firma estadounidense de capital privado Cerberus Capital Management por 3.200 millones de euros. Helmut Elsner fue detenido en su lujosa villa de Mougins, en la Riviera francesa, en septiembre de 2006, extraditado a Viena y condenado en julio de 2008 por abuso de confianza y falsedad contable, cumpliendo cinco años de una condena que el Tribunal Supremo redujo a nueve años y medio. ^[8]

Julius Meinl V y la recompra de 1.800 millones de euros de Meinl European Land en 2007#

Apenas se había abierto el juicio de BAWAG en Viena cuando estalló un segundo escándalo de gobierno corporativo en agosto de 2007 en torno a Meinl European Land Ltd. (MEL), una sociedad de inversión inmobiliaria constituida en Jersey, gestionada externamente por el banco privado vienés Meinl Bank AG y encabezada por Julius Meinl V, descendiente de quinta generación de la estirpe del café y la banca. Cotizada en la Bolsa de Viena en noviembre de 2002, MEL captó miles de millones de euros para desarrollar centros comerciales en Rusia, Polonia, la República Checa, Rumanía y Turquía. Comercializando sus títulos no como acciones volátiles, sino como «certificados» presentados mediante agresivos anuncios de televisión y prensa como tan seguros como una tradicional libreta de ahorro austriaca (Sparbuch), Meinl Bank vendió certificados de MEL a más de 100.000 inversores minoristas y jubilados austriacos.

Tras esta fachada minorista conservadora, MEL operaba bajo una opaca estructura extraterritorial en las Islas del Canal, donde los titulares minoristas de certificados no poseían derecho de voto alguno, mientras Meinl Bank cobraba cientos de millones de euros en comisiones de gestión, asesoramiento y colocación en cada ampliación de capital. En la primavera y el verano de 2007, la dirección de MEL gastó discretamente unos 1.800 millones de euros en efectivo —que representaban casi la totalidad de los fondos de una reciente ampliación de capital— para recomprar en secreto 88,8 millones de sus propios certificados (en torno al 30 por ciento de la emisión total) a precios máximos de alrededor de 20 euros por certificado. Las masivas recompras se ejecutaron sin el acuerdo formal de los accionistas ni la divulgación pública previa que exigen las recompras de acciones, sosteniendo artificialmente el precio del certificado mientras filiales e iniciados reducían su exposición.

Cuando MEL reveló el drenaje de liquidez de 1.800 millones de euros a mediados de agosto de 2007, justo cuando comenzaba la restricción crediticia mundial, el precio del certificado se desplomó más de un 75 por ciento hasta los 5 euros, aniquilando más de 2.000 millones de euros de ahorros de inversores minoristas. Aunque la Autoridad de los Mercados Financieros de Austria (FMA) y el Oesterreichische Nationalbank iniciaron investigaciones y los fiscales de Viena detuvieron a Julius Meinl V en abril de 2009 —liberándolo solo tras depositar una fianza récord de 100 millones de euros—, Meinl European Land se vendió con un fuerte descuento en 2008 a la firma israelí Gazit-Globe y al fondo de pensiones neerlandés CPI (que la rebautizó como Atrium European Real Estate). Miles de pequeños inversores emprendieron demandas civiles durante más de una década, mientras el propio Meinl Bank (rebautizado como Anglo Austrian AAB AG) perdió finalmente su licencia bancaria en noviembre de 2019, cuando el Banco Central Europeo lo cerró por infracciones de las normas contra el blanqueo de capitales.

El fraude contable del Commerzialbank Mattersburg de 2020#

La culminación de los escándalos financieros austriacos posteriores a 1990 llegó la noche del 14 de julio de 2020 en el pequeño estado oriental de Burgenland. Tras el aviso de un denunciante y una inspección in situ del Oesterreichische Nationalbank, la Autoridad de los Mercados Financieros de Austria (FMA) ordenó el cierre inmediato del Commerzialbank Mattersburg im Burgenland AG (CbM), un banco regional de raíces cooperativas fundado en 1995 y dirigido durante veinticinco años por el consejero delegado Martin Pucher, que al mismo tiempo ejercía como presidente del club de fútbol de la Bundesliga austriaca SV Mattersburg y jefe de la liga de la Bundesliga austriaca.

Aunque el Commerzialbank Mattersburg operaba solo nueve pequeñas sucursales en el Burgenland rural, Pucher declaraba año tras año unos activos totales de más de 800 millones de euros, un vigoroso crecimiento de los préstamos y una rentabilidad impecable. Cuando los examinadores del OeNB cotejaron los depósitos interbancarios declarados por CbM con otros bancos comerciales austriacos en julio de 2020, Pucher confesó un pasmoso fraude contable que había comenzado ya en 1995 y se había intensificado de forma drástica después del año 2000. Junto a su compañera del consejo de administración Franziska Klikovits, Pucher había inventado literalmente alrededor del 70 por ciento de todo el balance del banco.

La mecánica del fraude de Mattersburg era asombrosamente burda. Para encubrir préstamos fallidos y desfalcos, Pucher y Klikovits recurrieron a un método de copiar y pegar para falsificar cartas de confirmación de cuentas que afirmaban que el Commerzialbank mantenía 265 millones de euros en saldos interbancarios líquidos en los principales bancos austriacos, cuentas que en realidad contenían cero euros. Al mismo tiempo, fabricaron más de 370 millones de euros en préstamos ficticios a clientes corporativos y minoristas, extrayendo nombres de las guías telefónicas locales e inflando las líneas de crédito de negocios locales en apuros a cambio de sobornos y de lucrativos pagos de patrocinio al club de fútbol SV Mattersburg (que recibió más de 30 millones de euros de fondos saqueados del banco, lo que permitió a una localidad de 7.500 habitantes competir en la máxima división de Austria hasta que el club quebró en agosto de 2020).

El 15 de julio de 2020, el colapso activó el sistema legal de garantía de depósitos de Austria (Einlagensicherung AUSTRIA), que tuvo que desembolsar casi 490 millones de euros para indemnizar a 13.500 depositantes cubiertos, mientras la FMA solicitaba la insolvencia formal del banco ante el Tribunal Regional de Eisenstadt el 27 de julio de 2020, con unas reclamaciones totales de los acreedores que superaban los 700 millones de euros. Llegado solo unos meses después del colapso de la alemana Wirecard (dirigida, por cierto, por los ejecutivos austriacos Markus Braun y Jan Marsalek), el escándalo del Commerzialbank Mattersburg llevó al Parlamento austriaco a reformar las normas de rotación de los auditores bancarios externos y a reforzar las competencias de verificación de la FMA sobre las confirmaciones interbancarias.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Der Spiegel, «BAWAG-Skandal: Gericht verhängt hohe Haftstrafen gegen Manager,» Der Spiegel, 2008-07-04. Referencia Histórica y Financiera
2. Die Presse, «Der BAWAG-Skandal: Chronologie einer Bankenkrise,» Die Presse, 2007-07-09. Referencia Histórica y Financiera
3. Deutschlandfunk, «Durcheinander gewirbelt: Der BAWAG-Skandal erschüttert Österreichs Gewerkschaften,» Deutschlandfunk, 2006-05-12. Referencia Histórica y Financiera
4. David Leigh, «Julius Meinl V: The Coffee King of Vienna and the €1.8bn Property Scandal,» The Guardian, 2012-08-28. Referencia Histórica y Financiera
5. Austrian Financial Market Authority (FMA), «FMA Files Application for the Initiation of Insolvency Proceedings Against the Assets of Commerzialbank Mattersburg im Burgenland AG,» Austrian Financial Market Authority (FMA), 2020-07-27. Referencia Histórica y Financiera
6. Austrian Financial Market Authority (FMA), «Commerzialbank Mattersburg im Burgenland AG: Deposit Guarantee Scheme,» Austrian Financial Market Authority (FMA), 2020-07-15. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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