El escándalo contable de Wirecard de 2020 y los 1.900 millones de euros desaparecidos

El 18 de junio de 2020, Wirecard AG —el procesador de pagos digitales con sede en Múnich aclamado como la joya de la corona de la tecnología financiera alemana y componente del índice de referencia DAX 30— anunció que su auditor de larga trayectoria, Ernst & Young (EY), se había negado a aprobar sus estados financieros de 2019 tras no poder verificar 1.900 millones de euros (2.100 millones de dólares) en saldos de efectivo. Reportados como representativos de aproximadamente una cuarta parte de todo el balance consolidado de la empresa, los 1.900 millones de euros supuestamente estaban depositados en cuentas de depósito en garantía en dos bancos importantes de Filipinas para cubrir garantías de riesgo para operaciones de pago de terceros en Asia. En un plazo de cuatro días, tanto los bancos filipinos como el Bangko Sentral ng Pilipinas confirmaron que los documentos de depósito en garantía eran falsos, lo que obligó a la junta directiva de Wirecard a admitir el 22 de junio de 2020 que existía una "probabilidad predominante" de que los 1.900 millones de euros no existieran. Para el 25 de junio, el director ejecutivo Markus Braun había sido arrestado y Wirecard se había convertido en la primera corporación vigente del DAX 30 en la historia en declararse insolvente. ^[1]

De procesador de pagos subprime a favorito del DAX 30#

Fundada en 1999 en Aschheim, un suburbio de Múnich, Wirecard sobrevivió a la crisis de las puntocom después de que el exconsultor de KPMG nacido en Austria, Markus Braun, asumiera el cargo de director ejecutivo en 2002 y fusionara el negocio con su rival de Múnich, Electronic Business Systems. Inicialmente enfocada en procesar pagos con tarjeta de crédito en línea para comerciantes digitales de mayor riesgo, como sitios web de apuestas en línea y entretenimiento para adultos que los bancos alemanes tradicionales evitaban, Wirecard se expandió rápidamente combinando la adquisición de comerciantes (verificación y liquidación de pagos con tarjeta para vendedores) con una subsidiaria bancaria con licencia, Wirecard Bank AG, adquirida en 2006. ^[2]

Durante la década de 2010, bajo la dirección de Braun y el director de operaciones nacido en Viena, Jan Marsalek, Wirecard se embarcó en una amplia ola de adquisiciones financiadas con deuda y capital en todo Oriente Medio y Asia-Pacífico, comprando docenas de procesadores de pagos regionales en Singapur, Dubái, India y el sudeste asiático. Presentándose ante los inversores como una plataforma fintech global de alto margen que crecía a más del 25 por ciento anual, Wirecard vio cómo su capitalización de mercado se disparaba hasta alcanzar un máximo de 24.600 millones de euros en septiembre de 2018, eclipsando al Commerzbank de 150 años de antigüedad de Alemania y logrando que Wirecard fuera promovida al prestigioso índice DAX de 30 miembros. ^[3]

Adquirentes externos e investigaciones del Financial Times#

Detrás de la rentabilidad reportada por la empresa se escondía un mecanismo estructural opaco conocido como el modelo de "adquirente externo" (TPA, por sus siglas en inglés). Wirecard afirmaba que, en jurisdicciones de Asia y Oriente Medio donde carecía de licencias locales de procesamiento de pagos, subcontrataba la adquisición de comercios a tres importantes empresas asociadas externas con sede en Dubái, Singapur y Filipinas: concretamente Al Alam Solutions, Senjo Group y PayEasy Solutions. Según los documentos presentados por Wirecard, estos adquirentes externos procesaban miles de millones de euros en transacciones con tarjeta en nombre de Wirecard, remitían comisiones a Wirecard y depositaban 1.900 millones de euros en garantías en efectivo en cuentas de depósito en garantía gestionadas por fideicomisarios para cubrir posibles devoluciones de cargos y fraudes de los clientes. ^[4]

Ya en 2008 y 2015, los vendedores en corto y los periodistas de investigación, encabezados por Dan McCrum en el Financial Times en su serie "House of Wirecard", cuestionaron por qué una empresa de tecnología avanzada dependía de socios extranjeros oscuros para aproximadamente la mitad de sus ingresos globales reportados y la gran mayoría de sus beneficios operativos. A principios de 2019, basándose en documentos internos proporcionados por un denunciante en la sede de Wirecard en Singapur para Asia-Pacífico, el Financial Times informó que los ejecutivos habían participado en esquemas de "round-tripping" (operaciones circulares) y habían falsificado con fecha anterior contratos de software y procesamiento de pagos en las filiales asiáticas para fabricar ingresos y cumplir con los objetivos de auditoría. Más tarde, en octubre de 2019, nuevos informes revelaron que las hojas de cálculo internas enviadas al auditor EY indicaban que las listas de clientes y los beneficios atribuidos a Al Alam, con sede en Dubái, y a otros adquirentes externos eran en gran medida ficticios. ^[5]

La prohibición de ventas en corto de 2019 de BaFin y la captura regulatoria#

En lugar de investigar el fondo de las acusaciones contables en la sede de Wirecard en Múnich, la Autoridad Federal de Supervisión Financiera de Alemania (Bundesanstalt für Finanzdienstleistungsaufsicht, o BaFin) trató a la empresa insignia de tecnología financiera de Alemania como la víctima de un ataque especulativo angloamericano coordinado. Debido a que Wirecard AG estaba clasificada a nivel de sociedad holding como una empresa tecnológica en lugar de una institución financiera, BaFin afirmó que su supervisión prudencial directa se extendía únicamente a la filial más pequeña Wirecard Bank AG, dejando la aplicación de la normativa contable dividida de manera incómoda con el Panel de Aplicación de Información Financiera (FREP) cuasi privado de Alemania.

El 18 de febrero de 2019, tras las fuertes caídas en el precio de las acciones de Wirecard provocadas por los informes de los denunciantes de Singapur, BaFin dio el paso sin precedentes —implementado por primera vez en la historia de Alemania para proteger a una sola empresa— de imponer una prohibición de dos meses para establecer o aumentar posiciones cortas netas en acciones de Wirecard. Simultáneamente, BaFin presentó una denuncia penal ante los fiscales de Múnich acusando a dos Financial Times periodistas y a varios vendedores en corto de manipulación ilegal del mercado y uso de información privilegiada. Protegida por el respaldo público del regulador, Wirecard desestimó las acusaciones como difamación hasta el otoño de 2019, cuando la presión de los inversores institucionales obligó a su consejo de supervisión a encargar a la firma de auditoría KPMG que realizara una auditoría forense independiente especial del negocio de terceros. ^[6]

El Informe Forense de KPMG y los 1.900 millones de euros desaparecidos#

Publicado el 28 de abril de 2020, el informe de auditoría especial de KPMG emitió un veredicto devastador: KPMG declaró que no podía verificar que la gran mayoría de los beneficios reportados por Wirecard de 2016 a 2018 a través de adquirentes externos fueran genuinos, ni obtener registros bancarios originales que confirmaran la existencia de más de 1.000 millones de euros en efectivo en custodia supuestamente gestionados por un fideicomisario con sede en Singapur y Manila. Impulsado por los hallazgos de KPMG, el auditor legal EY —que había emitido opiniones de auditoría sin salvedades sobre las cuentas de Wirecard durante una década mientras confiaba en cartas de fideicomisarios externos en lugar de solicitar una confirmación directa de los bancos que poseían el efectivo— finalmente exigió confirmaciones bancarias digitales oficiales de los dos prestamistas filipinos donde supuestamente se habían transferido los 1.900 millones de euros a finales de 2019: BDO Unibank y el Bank of the Philippine Islands (BPI). ^[7]

A mediados de junio de 2020, BDO Unibank y BPI informaron a EY que Wirecard no era su cliente, que los 1.900 millones de euros nunca habían ingresado en el sistema financiero filipino y que los certificados de confirmación bancaria proporcionados a los auditores eran falsificaciones «espurias». El 18 de junio de 2020, Wirecard pospuso sus resultados anuales por cuarta vez y reveló la negativa de EY a firmar la auditoría, lo que provocó que las acciones de Wirecard se desplomaran más de un 60 por ciento en una sola sesión. El director de operaciones, Jan Marsalek, fue suspendido el 18 de junio y huyó de Alemania a través de Austria y Bielorrusia hacia Rusia antes de que se pudiera ejecutar una orden de arresto, mientras que el director ejecutivo, Markus Braun, renunció el 19 de junio. ^[8]

Insolvencia, procesos penales y reforma institucional#

El lunes 22 de junio de 2020, Wirecard retiró formalmente sus estados financieros de 2019 y del primer trimestre de 2020 y reconoció que los 1900 millones de euros en saldos fiduciarios probablemente no existían. Esa misma noche, Markus Braun se entregó a la policía de Múnich y fue arrestado bajo sospecha de falsificación de balance y manipulación de mercado. Tres días después, el 25 de junio de 2020, ante el inminente impago de entre 3200 y 3500 millones de euros en préstamos bancarios y bonos corporativos, Wirecard AG se declaró en insolvencia ante el tribunal de distrito de Múnich.

Un mes después, el 22 de julio de 2020, los fiscales de Múnich dirigidos por la fiscal superior Anne Leiding volvieron a arrestar a Braun junto con el ex director financiero Burkhard Ley y el ex jefe de contabilidad Stephan von Erffa. Los fiscales anunciaron que las pruebas internas y los testimonios de testigos demostraron que los altos ejecutivos de Wirecard habían conspirado desde al menos 2015 para fabricar ingresos de adquirentes externos con el fin de ocultar la realidad de que las operaciones principales de Wirecard generaban pérdidas continuas, utilizando los saldos de custodia ficticios para desviar cientos de millones de euros en efectivo real recaudado de bancos prestamistas e inversores en bonos.

El colapso desencadenó un ajuste de cuentas generalizado en el gobierno corporativo alemán y en la supervisión financiera europea. Una investigación parlamentaria del Bundestag alemán expuso graves fallos de supervisión en el Ministerio de Finanzas, la BaFin y el organismo de control de auditoría de Alemania, APAS, lo que provocó la destitución del presidente de la BaFin, Felix Hufeld, y del jefe de la APAS, Ralf Bose, a principios de 2021. En respuesta, Alemania promulgó la Ley de Fortalecimiento de la Integridad del Mercado Financiero (FISG) en 2021, aboliendo la estructura de aplicación de dos niveles de la FREP, otorgando a la BaFin poderes directos de investigación forense sobre todas las empresas que cotizan en bolsa y exigiendo normas de rotación de auditores más estrictas, mientras que Braun y dos coacusados fueron juzgados penalmente en Múnich en diciembre de 2022.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Al Jazeera, " Las acciones de Wirecard castigadas mientras la empresa de tecnología financiera busca los 2.000 millones de dólares desaparecidos," Al Jazeera, 18-06-2020. Referencia Histórica y Financiera
2. Kalyeena Makortoff, " La empresa de pagos alemana Wirecard dice que los 1.900 millones de euros desaparecidos podrían no existir," The Guardian, 22-06-2020. Referencia Histórica y Financiera
3. Al Jazeera, " Alemania arresta al exdirector ejecutivo de Wirecard por la desaparición de 2.100 millones de dólares," Al Jazeera, 23-06-2020. Referencia Histórica y Financiera
4. Jasper Jolly, " Wirecard se declara en insolvencia en medio de un escándalo contable alemán," The Guardian, 25-06-2020. Referencia Histórica y Financiera
5. Al Jazeera, " El exdirector ejecutivo de Wirecard vuelve a estar bajo custodia mientras otros 2 ejecutivos son arrestados," Al Jazeera, 22-07-2020. Referencia Histórica y Financiera
6. Robin Jakubeit, " El escándalo de Wirecard y el papel de BaFin: un caso para unificar la supervisión de los mercados de capitales en la Unión Europea," Luiss School of European Political Economy, 22-03-2021. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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