Grands livres cachés à Vienne : les pertes de la BAWAG dans les Caraïbes, Meinl Land et la Commerzialbank

Entre 1995 et 2020, les marchés bancaires et financiers autrichiens ont été secoués à plusieurs reprises par des scandales de gouvernance qui ont mis en lumière de profondes lacunes structurelles en matière d’audit d’entreprise, de secret des fondations et de surveillance réglementaire. Trois épisodes se sont distingués par leur audace et leurs répercussions systémiques : la révélation en 2006 que la quatrième banque d’Autriche, la Bank für Arbeit und Wirtschaft (BAWAG P.S.K.), appartenant aux syndicats, avait secrètement perdu plus de 1,4 milliard d’euros en spéculant sur des dérivés de change caribéens avec le financier Wolfgang Flöttl et avait accordé un prêt de dernière minute de 350 millions d’euros à la société de courtage américaine en faillite Refco — forçant la Confédération autrichienne des syndicats (Österreichischer Gewerkschaftsbund, ou ÖGB) à mettre en gage son légendaire fonds de grève pour éviter l’insolvabilité ; le scandale Meinl European Land (MEL) de 2007, au cours duquel le banquier Julius Meinl V a secrètement dépensé 1,8 milliard d’euros de liquidités de petits investisseurs pour racheter les propres certificats du fonds immobilier ; et l’effondrement en juillet 2020 de la Commerzialbank Mattersburg im Burgenland AG, où Martin Pucher, dirigeant de longue date de la banque et président d’un club de football, a falsifié environ 70 % du bilan de 800 millions d’euros de l’établissement sur un quart de siècle. ^[1]

Le pari secret de la banque syndicale : la BAWAG et Wolfgang Flöttl (1995-2000)#

Fondée en 1922 par le chancelier socialiste Karl Renner sous le nom d’Arbeiterbank pour protéger l’épargne des travailleurs et des coopératives de consommateurs, la Bank für Arbeit und Wirtschaft (BAWAG), basée à Vienne, était détenue à 100 % (via l’Anteilssparkasse) par la Confédération autrichienne des syndicats (ÖGB), l’organisation syndicale faîtière du pays représentant 1,3 million de travailleurs syndiqués. Pendant des décennies, la BAWAG a cultivé l’image d’une banque de détail conservatrice, dévouée aux déposants de la classe ouvrière et au logement social subventionné. En coulisses, cependant, le directeur général de longue date Walter Flöttl et son successeur Helmut Elsner — qui a assumé le rôle de directeur exécutif en 1995 — cherchaient à obtenir des rendements plus élevés pour verser de généreux dividendes à l’ÖGB et financer des acquisitions agressives, culminant avec la fusion en l’an 2000 avec la caisse d’épargne postale de l’État (Österreichische Postsparkasse) pour former la BAWAG P.S.K., avec des actifs combinés dépassant 57 milliards d’euros. ^[2]

L’instrument de la spéculation secrète de la BAWAG était Wolfgang Flöttl, le fils de l’ancien PDG Walter Flöttl, diplômé de Harvard, qui dirigeait une société d’investissement offshore, Ross Capital Markets, depuis New York, les Bermudes et les îles Vierges britanniques. Dès le début des années 1990, la BAWAG a transféré de vastes sommes vers des entités ad hoc caribéennes gérées par Wolfgang Flöttl afin de spéculer sur des options de change à effet de levier et des swaps de taux d’intérêt. Bien que le conseil d’administration de l’ÖGB ait explicitement ordonné à la direction de la BAWAG de mettre fin à toutes les opérations hors bilan avec Flöttl en 1994, le PDG Helmut Elsner a secrètement repris cet arrangement en 1995. ^[3]

Entre 1995 et octobre 1998, Elsner et le directoire de la BAWAG ont canalisé des milliards de schillings et d’euros à travers des dizaines de fondations liechtensteinoises et de sociétés écrans caribéennes vers les fonds de change de Flöttl. À l’automne 1998, Flöttl a parié massivement que le yen japonais s’affaiblirait face au dollar américain, alors que la crise financière russe et l’effondrement du fonds spéculatif Long-Term Capital Management (LTCM) déclenchaient un débouclage violent et historique des opérations de portage sur le yen. Les 7 et 8 octobre 1998, alors que le dollar plongeait de près de 15 % face au yen en quarante-huit heures, les positions d’options sur le yen non couvertes de la BAWAG ont été anéanties, effaçant plus de 600 millions de dollars en une seule semaine. Désespéré de récupérer le capital perdu sans signaler ce gouffre aux superviseurs bancaires autrichiens ni aux auditeurs de la BAWAG, Elsner a transféré des centaines de millions supplémentaires à Flöttl en 1999 et 2000 pour de nouveaux paris sur les devises qui ont également échoué, portant les pertes cumulées totales des « transactions caribéennes » (Karibik-Geschäfte) à environ 1,4 milliard d’euros. ^[4]

Le prêt à Refco d’octobre 2005 et le sauvetage par le fonds de grève de l’ÖGB#

Pour empêcher les commissaires aux comptes de la BAWAG d’imposer une dépréciation de bilan qui anéantirait les capitaux propres de la banque, Helmut Elsner et son successeur Johann Zwettler se sont tournés vers l’unique propriétaire de la banque. Entre 2000 et 2005, le président de l’ÖGB Fritz Verzetnitsch et le directeur financier Günter Weninger ont secrètement signé des lettres de confort et des garanties formelles engageant l’intégralité de la valeur nette de la Confédération autrichienne des syndicats — y compris son fonds de grève (Streikfonds) jalousement gardé, estimé entre 1,5 et 2 milliards d’euros — pour soutenir les créances caribéennes douteuses de la BAWAG, sans en informer le comité exécutif du syndicat ni ses membres de base. ^[5]

Toujours à la recherche de profits exceptionnels pour combler le trou caribéen de 1,4 milliard d’euros, la BAWAG a approfondi ses relations avec Refco Inc., l’une des plus grandes sociétés de courtage de contrats à terme et de matières premières de Wall Street, dirigée par le PDG Phillip R. Bennett. La BAWAG avait précédemment acquis une participation de 10 % dans Refco (revendue lors du rachat de Refco en 2004 par Thomas H. Lee Partners et de son introduction en bourse à Wall Street en août 2005) et maintenait des accords de financement complexes avec Bennett. Le 10 octobre 2005 — quelques heures seulement avant que Refco ne révèle publiquement que Phillip Bennett avait dissimulé 430 millions de dollars de créances irrécouvrables dans une entité hors bilan appelée Refco Group Holdings Inc. (RGHI) — la BAWAG a transféré un prêt d’urgence à court terme de 350 millions d’euros (425 millions de dollars) à Bennett afin qu’il puisse temporairement rembourser la créance de RGHI pendant la période d’audit de fin de trimestre. ^[6]

Lorsque le conseil d’administration de Refco a découvert la supercherie le jour même et suspendu Bennett, Refco a sombré dans la quatrième plus grande faillite de l’histoire des États-Unis le 17 octobre 2005. Le prêt de 350 millions d’euros de la BAWAG est devenu instantanément irrécouvrable, et les procureurs fédéraux américains, la Securities and Exchange Commission (SEC) ainsi que les créanciers de la faillite de Refco ont poursuivi la BAWAG à New York pour plus de 1,3 milliard de dollars, accusant la banque autrichienne de complicité dans la fraude comptable de Bennett. En mars 2006, les journaux autrichiens ont révélé à la fois le désastre de Refco et les pertes caribéennes cachées de 1,4 milliard d’euros. Les membres du syndicat indignés ont vu le président de l’ÖGB Fritz Verzetnitsch démissionner en disgrâce le 27 mars 2006, tandis que les épargnants autrichiens paniqués faisaient la queue dans les succursales de la BAWAG pour retirer leurs dépôts. ^[7]

Le 1er mai 2006 — jour de la fête du Travail —, le gouvernement fédéral du chancelier Wolfgang Schüssel est intervenu aux côtés des banques commerciales et des compagnies d’assurance autrichiennes pour empêcher une panique bancaire systémique, adoptant une législation spéciale accordant à la BAWAG une garantie de l’État fédéral de 900 millions d’euros, tandis que la BAWAG a payé environ 675 millions de dollars pour régler les réclamations américaines liées à Refco et éviter une révocation fatale de sa licence bancaire américaine. Dépouillée de son fonds de grève et accablée par 2,3 milliards d’euros de passif, l’ÖGB a été contrainte en décembre 2006 de vendre 100 % de la BAWAG P.S.K. à un consortium dirigé par la société américaine de capital-investissement Cerberus Capital Management pour 3,2 milliards d’euros. Helmut Elsner a été arrêté dans sa luxueuse villa de Mougins sur la Côte d’Azur en septembre 2006, extradé vers Vienne et condamné en juillet 2008 pour abus de confiance et faux en écriture, purgeant cinq ans d’une peine réduite par la Cour suprême à neuf ans et demi. ^[8]

Julius Meinl V et le rachat de 1,8 milliard d’euros de Meinl European Land en 2007#

À peine le procès de la BAWAG s’était-il ouvert à Vienne qu’un deuxième scandale de gouvernance d’entreprise a éclaté en août 2007 autour de Meinl European Land Ltd. (MEL), une société d’investissement immobilier constituée à Jersey, gérée en externe par la banque privée viennoise Meinl Bank AG et dirigée par Julius Meinl V, héritier de cinquième génération d’un empire du café et de la banque. Cotée à la Bourse de Vienne en novembre 2002, MEL a levé des milliards d’euros pour développer des centres commerciaux à travers la Russie, la Pologne, la République tchèque, la Roumanie et la Turquie. Commercialisant ses titres non pas comme des actions volatiles mais comme des « certificats » présentés par le biais de publicités agressives à la télévision et dans les journaux comme étant aussi sûrs qu’un livret d’épargne autrichien traditionnel (Sparbuch), la Meinl Bank a vendu des certificats MEL à plus de 100 000 investisseurs particuliers et retraités autrichiens.

Derrière cette façade de détail conservatrice, MEL opérait sous une structure offshore opaque dans les îles Anglo-Normandes où les détenteurs de certificats de détail ne possédaient aucun droit de vote, tandis que la Meinl Bank percevait des centaines de millions d’euros en frais de gestion, de conseil et de placement à chaque augmentation de capital. Au printemps et à l’été 2007, la direction de MEL a discrètement dépensé environ 1,8 milliard d’euros en liquidités — représentant presque l’intégralité du produit d’une récente levée de fonds — pour racheter secrètement 88,8 millions de ses propres certificats (environ 30 % de l’émission totale) à des prix records avoisinant les 20 euros par certificat. Ces rachats massifs ont été exécutés sans la résolution formelle des actionnaires ni la divulgation publique préalable requises pour les rachats d’actions, soutenant artificiellement le prix du certificat pendant que les sociétés affiliées et les initiés réduisaient leur exposition.

Lorsque MEL a révélé la ponction de liquidités de 1,8 milliard d’euros à la mi-août 2007, juste au moment où commençait la crise mondiale du crédit, le prix du certificat s’est effondré de plus de 75 % pour atteindre environ 5 euros, anéantissant plus de 2 milliards d’euros d’épargne des investisseurs particuliers. Bien que l’Autorité autrichienne des marchés financiers (FMA) et l’Oesterreichische Nationalbank aient lancé des enquêtes et que les procureurs de Vienne aient arrêté Julius Meinl V en avril 2009 — ne le libérant qu’après le versement d’une caution record de 100 millions d’euros —, Meinl European Land a été vendue à un prix fortement réduit en 2008 à la société israélienne Gazit-Globe et au fonds de pension néerlandais CPI (rebaptisée Atrium European Real Estate). Des milliers de petits investisseurs ont intenté des poursuites civiles pendant plus d’une décennie, tandis que la Meinl Bank elle-même (renommée Anglo Austrian AAB AG) a finalement perdu sa licence bancaire en novembre 2019 lorsque la Banque centrale européenne l’a fermée pour des violations des règles de lutte contre le blanchiment d’argent.

La fraude comptable de la Commerzialbank Mattersburg en 2020#

Le point culminant des scandales financiers autrichiens d’après 1990 est survenu le soir du 14 juillet 2020, dans le petit État oriental du Burgenland. Suite au signalement d’un lanceur d’alerte et à une inspection sur place de l’Oesterreichische Nationalbank, l’Autorité autrichienne des marchés financiers (FMA) a ordonné la fermeture immédiate de la Commerzialbank Mattersburg im Burgenland AG (CbM), une banque régionale d’origine coopérative fondée en 1995 et dirigée pendant vingt-cinq ans par le PDG Martin Pucher, qui occupait simultanément les fonctions de président du club de football de la Bundesliga autrichienne SV Mattersburg et de directeur de la ligue de la Bundesliga autrichienne.

Bien que la Commerzialbank Mattersburg n’exploitât que neuf petites succursales dans le Burgenland rural, Pucher déclarait des actifs totaux de plus de 800 millions d’euros, une croissance dynamique des prêts et une rentabilité irréprochable année après année. Lorsque les inspecteurs de l’OeNB ont recoupé les dépôts interbancaires déclarés par la CbM avec d’autres banques commerciales autrichiennes en juillet 2020, Pucher a avoué une fraude comptable stupéfiante qui avait commencé dès 1995 et s’était considérablement aggravée après 2000. Aux côtés de Franziska Klikovits, membre du directoire, Pucher avait littéralement inventé environ 70 % de l’ensemble du bilan de la banque.

Les mécanismes de la fraude de Mattersburg étaient d’une grossièreté surprenante. Pour dissimuler les créances douteuses et les détournements de fonds, Pucher et Klikovits ont utilisé une méthode de copier-coller pour falsifier des lettres de confirmation de compte affirmant que la Commerzialbank détenait 265 millions d’euros de soldes interbancaires liquides dans de grandes banques autrichiennes — des comptes qui contenaient zéro euro en réalité. Simultanément, ils ont fabriqué plus de 370 millions d’euros de prêts fictifs aux entreprises et aux particuliers, récoltant des noms dans les annuaires téléphoniques locaux et gonflant les lignes de crédit d’entreprises locales en difficulté en échange de rétrocommissions et de paiements de sponsoring lucratifs au club de football SV Mattersburg (qui a reçu plus de 30 millions d’euros de fonds bancaires pillés, permettant à une ville de 7 500 habitants de concourir dans la première division autrichienne jusqu’à ce que le club fasse faillite en août 2020).

Le 15 juillet 2020, l’effondrement a déclenché le système légal de garantie des dépôts de l’Autriche (Einlagensicherung AUSTRIA), qui a dû verser près de 490 millions d’euros pour indemniser 13 500 déposants couverts, tandis que la FMA a déposé une demande d’insolvabilité formelle de la banque auprès du tribunal régional d’Eisenstadt le 27 juillet 2020, laissant des créances totales dépassant 700 millions d’euros. Survenant quelques mois seulement après l’effondrement de l’entreprise allemande Wirecard (elle-même dirigée par les cadres autrichiens Markus Braun et Jan Marsalek), le scandale de la Commerzialbank Mattersburg a incité le Parlement autrichien à réviser les règles de rotation des auditeurs bancaires externes et à renforcer les pouvoirs de vérification de la FMA sur les confirmations interbancaires.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Der Spiegel, « BAWAG-Skandal: Gericht verhängt hohe Haftstrafen gegen Manager, » Der Spiegel, 2008-07-04. Référence historique et financière
2. Die Presse, « Der BAWAG-Skandal: Chronologie einer Bankenkrise, » Die Presse, 2007-07-09. Référence historique et financière
3. Deutschlandfunk, « Durcheinander gewirbelt: Der BAWAG-Skandal erschüttert Österreichs Gewerkschaften, » Deutschlandfunk, 2006-05-12. Référence historique et financière
4. David Leigh, « Julius Meinl V: The Coffee King of Vienna and the €1.8bn Property Scandal, » The Guardian, 2012-08-28. Référence historique et financière
5. Austrian Financial Market Authority (FMA), « FMA Files Application for the Initiation of Insolvency Proceedings Against the Assets of Commerzialbank Mattersburg im Burgenland AG, » Austrian Financial Market Authority (FMA), 2020-07-27. Référence historique et financière
6. Austrian Financial Market Authority (FMA), « Commerzialbank Mattersburg im Burgenland AG: Deposit Guarantee Scheme, » Austrian Financial Market Authority (FMA), 2020-07-15. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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