Le scandale du trader voyou de l’UBS en 2011 : la perte de 2,3 milliards de dollars de Kweku Adoboli sur le desk Delta One

Aux premières heures du jeudi 15 septembre 2011, la police de la City de Londres a arrêté Kweku Mawuli Adoboli, âgé de 31 ans, directeur du desk Exchange-Traded Funds (ETF) / Delta One au sein de la division Global Synthetic Equities du géant bancaire suisse UBS AG à Londres. Quelques heures plus tôt, Adoboli avait envoyé un e-mail à ses supérieurs et au personnel de contrôle comptable avouant que les positions rentables et couvertes sur ETF enregistrées dans les systèmes de risque de front-office de la banque étaient fictives et qu'il avait accumulé des pertes directionnelles massives non couvertes sur les contrats à terme sur indices boursiers. Au moment où l'UBS a liquidé les positions non autorisées plus tard dans la journée, la banque a annoncé une perte d'environ 2,3 milliards de dollars, soit la plus grande perte de trading non autorisée de l'histoire bancaire britannique. ^[1]

Des enquêtes réglementaires conjointes menées par l'Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers (FINMA) en Suisse et la Financial Services Authority (FSA, à laquelle a succédé plus tard la Financial Conduct Authority) au Royaume-Uni ont révélé que la fraude d'Adoboli était passée inaperçue depuis fin 2008 au sein d'un bureau dont la limite de risque net au jour le jour était verbalement fixée entre 25 et 50 millions de dollars seulement. En exploitant des rapports de règlement défaillants du back-office, des écritures internes unilatérales sur les contrats à terme, des transactions sur ETF européens à règlement différé et une réserve de lissage des bénéfices non déclarée, connue au sein du bureau sous le nom d'« Umbrella », Adoboli a constitué des positions longues non couvertes atteignant un pic d'environ 12 milliards de dollars lors de la dégradation de la note de crédit des États-Unis en août 2011, avant de se retourner vers un pari à découvert de 8,5 milliards de dollars sur les contrats à terme S&P 500 et DAX. Dans les dix jours suivant l'arrestation d'Adoboli, le directeur général d'UBS, Oswald Grübel, a démissionné ; en novembre 2012, Adoboli a été condamné à sept ans de prison, la FSA britannique a infligé une amende de 29,7 millions de livres sterling à UBS et la FINMA a imposé des restrictions de surveillance étendues à la branche banque d'investissement de la banque. ^[2]

Des opérations de back-office au bureau mondial des actions synthétiques#

Né au Ghana en 1980, fils d'un haut fonctionnaire des Nations Unies, Kweku Adoboli a fait ses études en Angleterre et a obtenu un diplôme en informatique et en gestion de l'Université de Nottingham avant de rejoindre la banque d'investissement londonienne d'UBS en tant que stagiaire diplômé en 2003. Élément crucial pour les mécanismes de la fraude ultérieure, Adoboli a passé ses premières années chez UBS à travailler comme analyste des opérations de back-office avant d'être transféré au front office en tant que trader junior au sein du bureau des fonds négociés en bourse (ETF) en 2006, puis d'être promu directeur en 2010. Cette expérience opérationnelle lui a permis de comprendre parfaitement le fonctionnement du logiciel de saisie des transactions d'UBS, des rapports d'exception de règlement différé T+14 et des ruptures de rapprochement des contreparties, ainsi que la manière de détourner les demandes du back-office. ^[3]

Situé au 1 Finsbury Avenue dans la City de Londres, le bureau des ETF était composé de quatre traders : deux directeurs — John Christopher Hughes (le trader le plus expérimenté du bureau) et Adoboli — qui effectuaient à la fois de la facilitation pour les clients et du trading pour compte propre pour le portefeuille d'UBS, ainsi que deux directeurs associés qui se concentraient principalement sur les flux clients. Le mandat du bureau était de créer des marchés pour les fonds négociés en bourse, les paniers d'actions au comptant et les certificats de dépôt, en couvrant l'exposition au marché presque instantanément avec des contrats à terme sur indices, des options et des opérations de change au comptant, afin que le risque directionnel net (« delta net ») reste proche de zéro. ^[4]

En avril 2011, UBS a réorganisé sa division Global Equities et a transféré le bureau ETF de Londres de la division Cash Equities vers un secteur d'activité nouvellement formé, Global Synthetic Equities (GSE). Comme l'a documenté le rapport d'enquête de la FINMA de novembre 2012, la réorganisation a créé un vide de surveillance immédiat : le nouveau superviseur GSE du bureau était basé à New York, aucun transfert concret n'a eu lieu de la part du précédent superviseur londonien, et aucune supervision locale de front-office n'a été mise en place à Londres pendant l'intérim. Parallèlement, la limite de delta net intrajournalier du bureau a été doublée, passant de 50 millions de dollars à 100 millions de dollars, et sa limite de delta net au jour le jour de 25 millions de dollars à 50 millions de dollars ; pourtant, ni le mandat de négociation ni les limites de risque n'ont été formellement documentés ou appliqués par des arrêts automatiques dans le système de négociation, ayant été communiqués aux traders uniquement verbalement. ^[5]

Anatomie de la dissimulation : le « parapluie » et les transactions fictives sur ETF#

Bien que la division Global Equities d'UBS tire la majeure partie de ses revenus des commissions des clients, la direction attendait du bureau ETF de Londres, composé de quatre personnes, qu'il génère l'essentiel de ses revenus grâce au trading pour compte propre. Lorsque les revenus déclarés du bureau pour compte propre ont grimpé en flèche, passant de 11,7 millions de dollars pour l'ensemble de l'année 2010 à 15,9 millions de dollars au premier trimestre 2011 et à 47,8 millions de dollars au deuxième trimestre 2011 — une augmentation dépassant 600 pour cent sur une base annualisée — la haute direction a salué la performance sans mener d'audit détaillé sur la manière dont un bureau d'arbitrage à faible risque générait de tels rendements. ^[6]

En réalité, Adoboli enfreignait les limites de risque et dissimulait des pertes depuis octobre 2008. Entre fin 2008 et fin 2010, ses méthodes de dissimulation ont généré jusqu'à 296 millions de dollars de compensations de risque fictives et plus de 40 millions de dollars de distorsions cachées de profits et pertes (P&L), avant de s'intensifier de manière exponentielle en 2011. Selon les conclusions médico-légales de la FINMA, Adoboli s'est appuyé sur quatre techniques de comptabilisation interconnectées pour faire paraître des paris directionnels massifs sur contrats à terme comme étant entièrement couverts dans les rapports quotidiens de risque et de P&L : ^[7]

• Transactions internes unilatérales sur contrats à terme : Adoboli a saisi des transactions internes fictives sur contrats à terme dans le registre du front-office qui n'étaient pas appariées avec une contrepartie interne, ne nécessitaient pas de confirmation automatisée et contournaient les contrôles de rapprochement stricts, créant ainsi des compensations artificielles de risque et de P&L.
• Comptabilisation tardive de contrats à terme externes authentiques : En retardant intentionnellement la saisie de véritables transactions sur contrats à terme négociés en bourse externe dans le système de risque du front-office, il a dissimulé des expositions directionnelles intrajournalières et nocturnes aux responsables du suivi des risques de marché.
• Transactions fictives sur ETF à règlement différé : Adoboli a comptabilisé des achats et des ventes fantômes d'ETF européens avec des dates de règlement différées (là où les règles du marché européen permettaient un règlement des semaines après l'exécution de la transaction), puis a annulé ou reporté les transactions avant que la date de règlement n'arrive. Un rapport de contrôle connu sous le nom de « rapport T+14 » était censé signaler les transactions dont les dates de règlement dépassaient 14 jours, mais la FINMA a découvert que le rapport T+14 d'UBS n'avait pas été opérationnel entre mai et novembre 2009, puis de nouveau de novembre 2010 jusqu'en septembre 2011. En comptabilisant ces transactions fictives sur ETF à des prix hors marché ou en modifiant leurs prix par la suite, Adoboli a fabriqué des profits artificiels immédiats dès le « Jour 1 ».
• Opérations au comptant à notionnel nul et le « parapluie » : En utilisant un mécanisme d'enregistrement normalement réservé aux événements réglés en espèces comme les ajustements de dividendes — des opérations avec une quantité et un prix nuls mais un flux de trésorerie ajouté — Adoboli a apuré les écarts de rapprochement du back-office et a maintenu une réserve de bénéfices secrète hors bilan surnommée le « parapluie » à partir de janvier 2011. Lorsque des opérations directionnelles non autorisées généraient des gains exceptionnels, Adoboli plaçait les bénéfices excédentaires dans le parapluie au lieu de les déclarer immédiatement, puis « réinjectait » ces réserves dans le compte de résultat déclaré du desk pour lisser les gains et masquer les jours de perte. Comme la FCA l'a établi plus tard en interdisant au trader senior du desk John Christopher Hughes d'exercer en mai 2014, d'autres traders du desk ETF étaient au courant de la réserve du parapluie et l'ont laissée perdurer pendant au moins huit mois sans signaler l'infraction au service de conformité.

Turbulences du marché de l'été 2011 et le pari non couvert de 12 milliards de dollars#

Au cours de l'été 2011, les marchés boursiers mondiaux ont été secoués par deux chocs systémiques : l'escalade de la crise de la dette souveraine dans la zone euro et l'impasse prolongée au Congrès américain sur le plafond de la dette, qui a culminé le 5 août 2011 avec l'abaissement par Standard & Poor's de la note de crédit souverain AAA des États-Unis pour la première fois de l'histoire. Convaincu que les marchés allaient rebondir, Adoboli a doublé la mise sur des positions longues massives non couvertes sur les contrats à terme des indices Euro Stoxx 50, DAX allemand et S&P 500. ^[8]

Selon l'enquête de la FINMA, l'exposition non autorisée d'Adoboli sur les indices boursiers a atteint un sommet le 8 août 2011 — le premier jour de bourse après la dégradation de la note des États-Unis, lorsque les indices boursiers mondiaux ont plongé — à environ 12 milliards de dollars, soit plus de 200 fois la limite de risque de nuit de 50 millions de dollars du bureau. Contraint de clôturer ces positions longues lourdement déficitaires avant le 11 août 2011, Adoboli a immédiatement inversé la tendance dans une tentative désespérée de récupérer les pertes avant les réconciliations comptables trimestrielles, accumulant une énorme position courte non couverte sur les contrats à terme S&P 500 et DAX. Lorsque les marchés boursiers européens et américains ont rebondi début septembre 2011 à la suite des interventions de liquidité des banques centrales, ses positions courtes ont subi des pertes supplémentaires catastrophiques, atteignant un sommet de 8,5 milliards de dollars d'exposition courte brute le 15 septembre 2011.

Découverte, procès, démission d'Oswald Grübel et sanctions réglementaires#

À la mi-septembre 2011, un comptable des opérations de back-office a finalement pressé Adoboli de fournir les détails de confirmation de contrepartie pour des chaînes de transactions ETF à règlement différé arrivant à échéance qui n'avaient pas été réglées. Incapable de reporter davantage les couvertures fictives, Adoboli a quitté le bureau dans l'après-midi du 14 septembre 2011 et a envoyé son e-mail de confession, incitant UBS à appeler la police de la City de Londres et à déboucler la position courte de 8,5 milliards de dollars pour une perte totale cristallisée de 2,3 milliards de dollars.

Les retombées ont frappé UBS à un moment où la banque reconstruisait encore sa réputation après avoir nécessité un plan de sauvetage de 6 milliards de CHF de la part de l'État suisse et de la banque centrale en raison des pertes liées aux prêts hypothécaires à risque américains en 2008. Le 24 septembre 2011, le directeur général d'UBS, Oswald Grübel, a démissionné pour assumer la responsabilité institutionnelle de la défaillance des contrôles, remplacé par Sergio Ermotti, qui a accéléré une refonte stratégique réduisant les activités de banque d'investissement à forte intensité de capital d'UBS au profit de la gestion de fortune mondiale.

À l'issue d'un procès de neuf semaines à la Southwark Crown Court de Londres, un jury a reconnu Adoboli coupable le 20 novembre 2012 de deux chefs d'accusation de fraude par abus de position (tout en l'acquittant de quatre chefs d'accusation de fausse comptabilité), et le juge Brian Keith l'a condamné à sept ans de prison. Six jours plus tard, le 26 novembre 2012, la FSA britannique et la FINMA suisse ont annoncé des conclusions d'application coordonnées :

• L'amende de 29,7 millions de livres sterling de la FSA : La FSA britannique a imposé une sanction civile de 29,7 millions de livres sterling (47,6 millions de dollars) à UBS — réduite de 30 pour cent par rapport aux 42,4 millions de livres sterling pour règlement anticipé — citant des défaillances généralisées dans la supervision du front-office, les systèmes informatiques de saisie des transactions, les rapports d'exception T+14 défectueux et une culture de rémunération qui récompensait la croissance des revenus non examinée au détriment de la discipline en matière de risque.
• Restrictions de surveillance de la FINMA : Comme le droit suisse ne confère pas à la FINMA le pouvoir légal d'infliger des amendes pécuniaires, l'autorité de surveillance suisse a publié son rapport de synthèse d'enquête de 14 pages, a réprimandé UBS en vertu du droit administratif, a gelé les enveloppes de rémunération variable pour les preneurs de risques de la banque d'investissement, a interdit les acquisitions au sein de la banque d'investissement, a exigé l'approbation préalable de l'autorité de surveillance pour toute nouvelle initiative commerciale à haut risque opérationnel et a nommé un auditeur tiers indépendant pour vérifier un programme complet de remédiation des contrôles.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers (FINMA), «Rapport de synthèse : Enquête de la FINMA sur les événements entourant les pertes de trading de 2,3 milliards USD subies par la division Investment Banking d'UBS AG à Londres», FINMA, 21.11.2012. Référence historique et financière
2. Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers (FINMA), «La FINMA clôt l'affaire du trader d'UBS», FINMA, 26.11.2012. Référence historique et financière
3. Financial Conduct Authority (FCA), " Un ancien trader d'UBS banni pour des manquements liés aux pertes de 2,3 milliards de dollars US dues aux transactions non autorisées de Kweku Adoboli," Financial Conduct Authority, 01/05/2014. Archives d’État / Document officiel
4. Jill Treanor, " UBS condamnée à une amende de 30 millions de livres sterling pour un trader véreux," The Guardian, 26/11/2012. Référence historique et financière
5. Jill Treanor et Dominic Rushe, " Le « trader véreux » Kweku Adoboli fait face à des accusations de fraude remontant à 2008," The Guardian, 17/09/2011. Référence historique et financière
6. Matthew Allen, " Kweku Adoboli : l'histoire d'un trader voyou," SWI swissinfo.ch, 16/10/2015. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →