Le scandale de Chiasso du Crédit Suisse de 1977 et la naissance de la diligence raisonnable bancaire suisse

En avril 1977, le vénérable siège zurichois du Crédit Suisse — alors connu en allemand sous le nom de Schweizerische Kreditanstalt (SKA) et, au Tessin italophone, sous celui de Credito Svizzero — a bouleversé les marchés financiers internationaux en révélant que sa succursale de la petite ville frontalière italienne de Chiasso avait accumulé 2,2 milliards de francs suisses (environ 900 millions de dollars) d’engagements hors bilan non comptabilisés. Pendant seize ans, le directeur en chef de Chiasso, Ernst Kuhrmeier, et ses adjoints avaient exploité une « banque dans la banque » clandestine, canalisant des valises de capitaux en fuite d’Italie vers une société écran du Liechtenstein, la Texon Finanzanstalt, tout en adossant ces dépôts à des garanties non autorisées du Crédit Suisse et en investissant les fonds dans des entreprises industrielles et touristiques italiennes criblées de dettes. Lorsque la structure s’est effondrée, avec des pertes estimées à plus de 1,2 milliard de francs suisses, le scandale a emporté les plus hauts dirigeants de la SKA, provoqué une offre de sauvetage de secours de 3 milliards de francs de la Banque nationale suisse et contraint les autorités helvétiques à adopter, en juin 1977, la Convention relative à l’obligation de diligence des banques (CDB 77), un texte fondateur. ^[1]

Chiasso : le canal frontalier des capitaux en fuite d’Italie de l’après-guerre#

Fondée en 1856 par le pionnier du chemin de fer Alfred Escher pour financer les infrastructures industrielles de la Suisse, la Schweizerische Kreditanstalt est demeurée pendant plus d’un siècle le bastion par excellence de la rigueur financière zurichoise. Pourtant, dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, un nouveau domaine d’activité lucratif et opaque a transformé la banque suisse le long de la frontière méridionale, dans le canton du Tessin : l’afflux transfrontalier des capitaux en fuite d’Italie (fuga di capitali). ^[2]

Située juste à la frontière italienne, face à Côme et à moins d’une heure au nord de Milan, la ville ferroviaire et douanière de Chiasso est devenue une porte d’entrée privilégiée pour les riches industriels, professions libérales et rentiers italiens désireux de faire sortir des lires d’Italie. Poussés par le strict contrôle des changes italien, une forte inflation intérieure, une fiscalité lourde, l’agitation sociale de l’« Automne chaud » de 1969 et la crainte que le Parti communiste italien n’entre au gouvernement national, des passeurs connus localement sous le nom de spalloni transportaient régulièrement à travers la frontière des valises bourrées de billets de banque italiens, ou acheminaient des fonds vers les dizaines de succursales bancaires de Chiasso au moyen d’opérations commerciales sur- ou sous-facturées. ^[3]

Une fois en Suisse, ces fortunes étaient protégées par l’article 47 de la loi fédérale suisse sur les banques de 1934, qui faisait de la divulgation non autorisée de l’identité des clients une infraction pénale passible d’emprisonnement. Durant les années 1960 et le début des années 1970, cependant, la Banque nationale suisse (BNS) s’est alarmée de plus en plus que les afflux massifs de capitaux spéculatifs étrangers ne gonflent la masse monétaire intérieure et ne fassent grimper le franc suisse. Lorsque Berne et la BNS ont imposé des plafonds périodiques, des règles de taux zéro et même des pénalités d’intérêts négatifs (Negativzinsen) sur les dépôts en francs suisses détenus par des étrangers, les clients italiens ont réclamé d’autres véhicules fiduciaires capables d’offrir des rendements élevés et exonérés d’impôt tout en conservant la sécurité d’une grande banque suisse. ^[4]

Ernst Kuhrmeier et la pyramide Texon Finanzanstalt (1961-1976)#

À la succursale de Chiasso du Crédit Suisse, cette demande a été satisfaite par Ernst Kuhrmeier, un banquier ambitieux et charismatique qui fut directeur adjoint de la succursale au début des années 1960 avant d’accéder au poste de directeur en chef de la succursale et d’être promu, en janvier 1975, directeur principal en reconnaissance des revenus de commissions extraordinaires que son avant-poste frontalier reversait à Zurich. Vénéré par la riche clientèle milanaise pour sa discrétion personnelle et sa rapidité de décision, Kuhrmeier — agissant aux côtés de son adjoint Claudio Laffranchi et d’un petit cercle d’avocats luganais — a édifié un empire financier parallèle entièrement en dehors des livres officiels de la SKA. ^[5]

En 1961, avec le concours d’avocats tessinois et liechtensteinois qui servaient d’administrateurs de paille tenus au secret professionnel, Kuhrmeier a créé à Vaduz, au Liechtenstein, une société écran fiduciaire (Anstalt) dénommée Texon Finanzanstalt. Lorsque des clients italiens se présentaient à la succursale de Chiasso avec des espèces, Kuhrmeier n’orientait pas leurs fonds vers les comptes de dépôt officiels, peu rémunérateurs, de la SKA, mais vers des comptes fiduciaires détenus auprès de Texon au Liechtenstein, assortis de taux d’intérêt supérieurs de deux à trois points de pourcentage aux taux habituels du marché suisse. ^[6]

Pour vaincre la réticence des épargnants italiens à confier leur fortune à une obscure entité liechtensteinoise, Kuhrmeier et Laffranchi ont franchi un pas fatal : sans en informer la direction générale de la SKA à la Paradeplatz de Zurich ni solliciter son autorisation, ils ont émis des lettres de garantie formelles au nom du Crédit Suisse, s’engageant à ce que la banque elle-même réponde du remboursement du capital et des intérêts sur les dépôts Texon. Comme ces garanties étaient conservées dans des dossiers secrets à Chiasso et n’étaient jamais inscrites au grand livre comptable central de la SKA, Texon fonctionnait comme une banque de l’ombre non comptabilisée.

Au lieu de placer les fonds de Texon sur les marchés monétaires internationaux liquides, Kuhrmeier réacheminait les capitaux en fuite d’Italie de l’autre côté de la frontière, sous forme de participations spéculatives et de prêts à des entreprises italiennes en difficulté dont les propriétaires cherchaient un financement occulte. Au milieu des années 1970, Texon contrôlait un vaste conglomérat italien opaque employant des milliers de salariés dans trois grands secteurs : le groupe de plastiques et de synthétiques Ampaglas, le complexe viticole et de boissons Winefood, et des aménagements touristiques et immobiliers de luxe sur l’Adriatique, sur l’île d’Albarella. ^[7]

Pendant des années, le siège zurichois a fermé les yeux sur la manière dont une ville frontalière de province engendrait des bénéfices rivalisant avec ceux de grandes succursales métropolitaines. Même lorsque l’Administration fédérale des contributions a découvert, en 1968, des irrégularités en matière d’impôt anticipé impliquant Chiasso — et lorsque l’Union de Banques Suisses (UBS), banque concurrente, a averti les dirigeants de la SKA en 1976 que des garanties de Chiasso circulaient sur le marché —, Zurich s’est contenté des assurances de Kuhrmeier. Entre-temps, le choc pétrolier de l’OPEP de 1973-1974, la stagflation italienne et la forte dépréciation de la lire italienne face au franc suisse ont dévasté les sociétés d’exploitation italiennes de Texon. Incapable d’encaisser des intérêts en lires dévaluées tout en devant des versements garantis en francs suisses forts, Kuhrmeier a maintenu la structure à flot en sollicitant des volumes toujours plus importants de nouveaux dépôts fiduciaires pour couvrir des pertes d’exploitation croissantes. ^[8]

L’explosion d’avril 1977, la purge de la direction et la ligne de secours de la BNS#

Au début de 1977, lorsque le contrôle des changes italien s’est encore durci et que plusieurs gros déposants ont demandé le remboursement de leurs fonds, la façade de liquidité de Chiasso s’est fissurée. Les auditeurs internes dépêchés de Zurich ont enfin saisi les livres cachés de la succursale et découvert toute l’ampleur de la comptabilité parallèle : par l’intermédiaire de Texon Finanzanstalt, la succursale de Chiasso avait canalisé 2,17 à 2,2 milliards de francs suisses (environ 900 millions de dollars) de fonds fiduciaires italiens garantis vers des entreprises italiennes illiquides et largement insolvables.

Lorsque le Crédit Suisse a révélé publiquement l’affaire à la mi-avril 1977, en estimant les amortissements immédiats et les pertes potentielles à 1,2 à 1,4 milliard de francs suisses — plus de cinq fois le bénéfice net annuel de la SKA, d’environ 200 millions de francs —, la révélation a envoyé une onde de choc sur les marchés mondiaux des changes et interbancaires. Jamais, dans l’histoire suisse de l’après-guerre, l’une des « trois grandes » banques n’avait subi une perte d’une telle ampleur sur une seule succursale. Craignant une ruée sur le Crédit Suisse ou une crise de confiance plus large à l’égard de la place financière suisse, le président de la Banque nationale suisse, Fritz Leutwiler, agissant de concert avec l’UBS et la Société de Banque Suisse, a aussitôt réuni une ligne de crédit relais d’urgence de 3 milliards de francs suisses. Soucieux de rassurer ses contreparties internationales sur sa capacité à absorber intégralement les engagements Texon grâce à ses réserves latentes et à ses fonds propres, le conseil d’administration du Crédit Suisse a refusé de tirer sur le prêt de la BNS et a honoré lui-même l’ensemble des créances fiduciaires garanties.

Le 24 avril 1977, le procureur public tessinois Paolo Bernasconi a ordonné l’arrestation d’Ernst Kuhrmeier, de Claudio Laffranchi, du vice-directeur Meinrad Perler et de deux avocats luganais qui avaient administré le conseil de Texon. Au siège du Crédit Suisse, à la Paradeplatz, la défaillance de la gouvernance a déclenché une vaste purge de la haute direction. En mai 1977, le président de la direction générale Heinz R. Wuffli, le directeur du crédit Heinz Felix et le président d’honneur Felix W. Schulthess ont démissionné dans le déshonneur. Dans ce vide à la tête de la banque s’est engouffré Rainer E. Gut, 44 ans — ancien associé de Lazard Frères entré au comité de direction de la SKA en 1973 —, qui a pris la tête du comité de direction comme porte-parole (puis en tant que président de 1983 à 2000), refondu les contrôles d’audit interne, liquidé les participations industrielles italiennes pour récupérer une partie des pertes et réorienté le Crédit Suisse vers la banque d’affaires anglo-américaine par son partenariat de 1978 avec First Boston.

Deux ans plus tard, au terme d’un procès retentissant tenu à Lugano en juin et juillet 1979, au cours duquel Kuhrmeier soutint qu’il avait agi non pour son enrichissement personnel mais pour défendre l’empire commercial qu’il avait bâti pour la banque, la Cour d’assises du Tessin a condamné, le 3 juillet 1979, Kuhrmeier et Laffranchi à quatre ans et demi de prison et à une amende de 10 000 francs suisses pour gestion déloyale, faux dans les titres et abus de confiance.

La naissance de la CDB 77 : la convention de diligence des banques suisses#

Au-delà du prétoire et de la Paradeplatz, le scandale de Chiasso a provoqué une profonde crise politique sur la moralité et la réglementation du secret bancaire suisse. Indigné qu’une grande banque suisse ait activement organisé l’évasion fiscale transfrontalière et la fuite de capitaux au moyen d’une société écran liechtensteinoise, le Parti socialiste suisse a réuni des signatures en vue d’un référendum national — l’initiative sur les banques (Bankeninitiative) — visant à percer le secret bancaire et à soumettre les banques à un strict contrôle de l’État.

Conscients que seule une réforme rapide et visible pouvait prévenir une législation fédérale punitive et restaurer la réputation internationale malmenée de la Suisse, le président de la BNS Fritz Leutwiler et l’Association suisse des banquiers (ASB) ont rédigé en moins de deux mois un pacte d’autorégulation sans précédent. Signée le 2 juin 1977 et entrée en vigueur le 1er juillet 1977, la Convention relative à l’obligation de diligence des banques (Vereinbarung über die Standesregeln zur Sorgfaltspflicht der Banken, connue sous le sigle VSB 77 en allemand ou CDB 77 en français et en anglais) a profondément modifié la pratique bancaire suisse.

En vertu de la CDB 77 — conclue initialement comme un contrat privé de cinq ans entre la BNS, l’ASB et la quasi-totalité des banques suisses, et adossée à une commission de surveillance indépendante habilitée à infliger des amendes pouvant atteindre 10 millions de francs suisses versées au Comité international de la Croix-Rouge —, les banques signataires s’astreignaient à trois obligations fondamentales :

• Vérification des cocontractants : les banques étaient tenues de vérifier rigoureusement l’identité de tout client ouvrant un compte, un livret, un coffre-fort ou un mandat fiduciaire, mettant fin à l’époque où des comptes numérotés ou des structures fiduciaires pouvaient être ouverts sans vérification documentée de l’identité.
• Identification des ayants droit économiques (« formule A ») : chaque fois qu’un compte était ouvert par une société de domicile écran, un Anstalt liechtensteinois, un trust ou un avocat agissant pour le compte d’un tiers, la banque était obligée d’obtenir une déclaration écrite signée (formule A) identifiant la personne physique réelle qui était l’ayant droit économique (wirtschaftlich Berechtigter) ultime des avoirs.
• Interdiction de l’assistance active à la fuite de capitaux et à la fraude fiscale : les banques s’engageaient à ne pas prêter une assistance active à la sortie clandestine de capitaux de juridictions étrangères en violation des lois sur les changes, ni à l’exécution de manœuvres trompeuses visant à frauder les autorités fiscales.

Si des critiques, dont le procureur Paolo Bernasconi, ont relevé que le pacte initial de 1977 restait un « gentleman’s agreement » privé comportant d’importantes failles quant à l’acceptation passive de fonds étrangers non déclarés, la CDB 77 a établi le modèle institutionnel de la conformité moderne en matière de connaissance du client (KYC) et d’ayants droit économiques. Renouvelée et resserrée tous les cinq ans après le retrait de la BNS de son coparrainage direct en 1987, la convention de diligence a posé le fondement opérationnel direct de la déclaration du Comité de Bâle de 1989 sur la prévention de l’utilisation criminelle du système bancaire, des quarante recommandations du Groupe d’action financière (GAFI), de l’article 305ter du Code pénal suisse (1990) et de la loi fédérale suisse sur le blanchiment d’argent de 1997 — toutes nées de l’effondrement de la banque de l’ombre d’Ernst Kuhrmeier à Chiasso.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Simon Amrein, « How Banking Crises Drive Capital Regulation, » in Capital in Banking, Cambridge University Press, 2024. Recherche académique évaluée
2. Sébastien Guex, « The Origins of the Swiss Banking Secrecy Law and Its Repercussions for Swiss Federal Policy, » Business History Review (Cambridge University Press), Vol. 74, Iss. 2, 2000. Recherche académique évaluée
3. Helvetica Register, « 1977: The Chiasso Scandal and the Due Diligence Agreement, » Helvetica Register, 2024. Référence historique et financière
4. Helvetica Register, « Lugano: The Men of the Chiasso Branch, » Helvetica Register, 2024. Référence historique et financière
5. Claude Baumann, « Rainer E. Gut: The Architect of Modern Credit Suisse, » finews.com, 2023-10-25. Référence historique et financière
6. Swiss Bankers Association (SBA), « Agreement on the Swiss banks’ code of conduct with regard to the exercise of due diligence (CDB), » Swiss Bankers Association, 2020. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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