Le système bancaire politisé de l’Islande, le scandale Hafskip de 1985 et l’effondrement de l’Útvegsbanki

Le 6 décembre 1985, après des mois d’injections secrètes de liquidités, de réunions d’urgence du cabinet et de récriminations parlementaires faisant la une des journaux à Reykjavík, la deuxième plus grande compagnie maritime d’Islande, Hafskip hf., fut officiellement déclarée en faillite. Fondée en 1958 pour briser le monopole de transport maritime d’Eimskipafélag Íslands (Eimskip), Hafskip s’était lancée dans une expansion ambitieuse, financée par l’endettement, sur les routes de porte-conteneurs de l’Atlantique Nord, juste au moment où les taux de fret s’effondraient. Lorsque les pertes de la compagnie maritime devinrent insurmontables à l’automne 1985, son effondrement paralysa instantanément son principal créancier : la banque d’État Útvegsbanki Íslands (la Banque des pêcheries d’Islande), qui avait accordé à Hafskip des lignes de crédit massives et sans garantie atteignant environ 350 à 400 millions de couronnes — soit plus que la totalité des fonds propres de la banque. ^[1]

Plus de deux décennies avant que la crise financière mondiale d’octobre 2008 ne fasse chuter Landsbanki, Glitnir et Kaupthing, la crise de Hafskip et d’Útvegsbanki de 1985-1987 a brisé le modèle d’après-guerre du système bancaire d’État islandais. Elle a mis au jour un régime financier politisé dans lequel les partis parlementaires islandais se partageaient les sièges aux conseils d’administration des banques commerciales d’État, rationnaient les prêts à des taux d’intérêt réels profondément négatifs et s’appuyaient sur le réescompte automatique par la banque centrale des traites liées aux produits de la pêche (afurðalán). Le scandale a forcé la démission du ministre Albert Guðmundsson en mars 1987, a suscité la loi sur la Banque centrale de 1986 qui a déréglementé les taux d’intérêt intérieurs, et a culminé avec la privatisation d’Útvegsbanki en 1987 et la fusion de quatre banques en 1990 qui a créé Íslandsbanki. ^[2]

Banques d’État, quotas partisans et économie d’après-guerre de la « Pieuvre »#

L’architecture bancaire de l’Islande au XXe siècle est née directement du krach de 1930. Lorsque la première Íslandsbanki, soutenue par le Danemark (fondée en 1904), a fait faillite pendant la Grande Dépression, l’État islandais a repris ses activités et l’a réorganisée en 1930 sous le nom d’Útvegsbanki Íslands — la Banque des pêcheries d’Islande — pour devenir un prêteur commercial d’État aux côtés de la plus ancienne Landsbanki Íslands (fondée en 1885), également détenue par l’État, et de la banque agraire nouvellement créée, Búnaðarbanki Íslands (fondée en 1929). Au cours du demi-siècle suivant, ces trois institutions étatiques ont contrôlé environ les trois quarts de tous les actifs bancaires commerciaux du pays, flanquées seulement de petits prêteurs sectoriels établis par des industriels, des commerçants et des syndicats des années 1950 aux années 1970. ^[3]

Plutôt que de fonctionner comme des évaluateurs de crédit indépendants cherchant à maximiser les profits, les trois banques d’État servaient de courroie de transmission financière à l’establishment politico-commercial étroitement imbriqué de l’Islande. En vertu de la loi islandaise, les sièges aux conseils des gouverneurs (bankaráð) de Landsbanki, Búnaðarbanki et Útvegsbanki étaient pourvus par l’Alþingi (le parlement) au prorata strict de la force des principaux partis politiques. Chaque parti entretenait des liens étroits avec l’un des deux empires commerciaux dominants qui structuraient la vie économique islandaise : le Parti de l’indépendance, conservateur, s’alignait étroitement sur le conglomérat de commerçants, de chalutiers et de transport maritime de Reykjavík centré autour d’Eimskip — familièrement connu en Islande sous le nom de « la Pieuvre » (Kolkrabbinn) — tandis que le Parti du progrès, agraire, défendait la vaste fédération de coopératives rurales et côtières, Samband íslenskra samvinnufélaga (SÍS), et sa compagnie maritime affiliée, Samskip.

Au sein de ce système de crédit politisé, chaque banque d’État se spécialisait dans le service de sa base politique. Landsbanki finançait les grandes flottes de chalutiers, les usines de congélation et les maisons d’importation de Reykjavík ; Búnaðarbanki orientait le crédit vers les agriculteurs et les coopératives rurales ; et Útvegsbanki soutenait les exploitants de pêche indépendants, les entreprises municipales et les concurrents commerciaux tels que Hafskip.

Taux d’intérêt réels négatifs et réescompte automatique de la banque centrale (Afurðalán)#

Le carburant macroéconomique qui maintenait la solvabilité des banques d’État islandaises malgré des normes de crédit laxistes était une inflation chronique associée à une répression financière. Même après que la Banque centrale d’Islande (Seðlabanki Íslands) a été séparée de Landsbanki en tant qu’autorité monétaire indépendante en 1961 sous la direction du gouverneur Jóhannes Nordal, les taux d’intérêt nominaux des prêts et des dépôts sont restés fixés par l’État à des plafonds bas à un ou deux chiffres, tandis que l’inflation annuelle des prix à la consommation a bondi de 15 % à la fin des années 1960 pour atteindre entre 40 et 80 % à la fin des années 1970 et au début des années 1980. ^[4]

Étant donné que les prêts bancaires commerciaux non indexés portaient des taux d’intérêt réels profondément négatifs — souvent de moins 15 à moins 25 % en termes réels — obtenir un prêt d’une banque d’État équivalait à recevoir une subvention en capital pure et simple de la part des épargnants. La demande de crédit subventionné dépassant en permanence les dépôts bancaires nationaux, le crédit devait être rationné administrativement par les conseils d’administration et les directeurs généraux politisés des banques. ^[5]

Pour éviter que les industries d’exportation favorisées ne manquent de fonds de roulement, la Banque centrale d’Islande exploitait un guichet de réescompte automatique pour les prêts sur produits (afurðalán). Chaque fois qu’une usine de congélation, un transformateur de poisson salé ou une coopérative agricole emballait du poisson ou des produits agricoles pour l’exportation, Landsbanki, Útvegsbanki ou Búnaðarbanki émettait une traite sur produits à court terme couvrant un pourcentage fixe de la valeur des stocks et réescomptait immédiatement cette traite auprès de la Banque centrale. En effet, le poisson empilé dans les entrepôts frigorifiques côtiers générait automatiquement de la monnaie de banque centrale fraîchement imprimée, alimentant davantage l’inflation intérieure et les dévaluations périodiques de la couronne jusqu’à ce que l’introduction d’une indexation financière globale en vertu de la loi sur la gestion économique (Ólafslög) de 1979 et le démantèlement du guichet de réescompte automatique en 1984-1985 forcent enfin les emprunteurs à faire face à des taux d’intérêt réels positifs. ^[6]

L’ascension et l’effondrement de Hafskip hf. en novembre-décembre 1985#

Ce passage brutal de taux d’intérêt réels négatifs à des coûts d’emprunt réels positifs s’est avéré fatal pour les entreprises emprunteuses fortement endettées, et par-dessus tout pour Hafskip hf. Fondée en 1958 par des commerçants indépendants pour contester le quasi-monopole d’Eimskip sur le fret maritime islandais, Hafskip était dirigée au début des années 1980 par le directeur général Björgólfur Guðmundsson et une jeune équipe de direction qui cherchait à se développer de manière agressive dans le transport transatlantique par conteneurs entre le continent et l’Amérique du Nord. Entre 1982 et 1984, Hafskip a loué et acheté des navires plus grands et a réduit les taux de fret pour gagner des parts de marché, accumulant de lourdes pertes d’exploitation au moment même où la Banque centrale d’Islande resserrait le crédit et où les taux d’intérêt réels devenaient fortement positifs. ^[7]

Plutôt que de forcer Hafskip à se restructurer ou à mettre fin à son entreprise transatlantique, les trois directeurs généraux de la banque d’État Útvegsbanki Íslands ont couvert à plusieurs reprises les découverts de la compagnie maritime, garanti ses obligations d’affrètement de navires étrangers et accordé de nouveaux prêts garantis par des évaluations de navires surévaluées et des créances déjà nanties. Pour compliquer encore les choses, l’éminent politicien du Parti de l’indépendance Albert Guðmundsson — qui a été ministre des Finances (1983-1985) puis ministre de l’Industrie (1985-1987) — avait auparavant exercé simultanément les fonctions de président du conseil d’administration de Hafskip et de président du conseil des gouverneurs d’Útvegsbanki, tandis que son fils Ingi Björn Albertsson siégeait au parlement. ^[8]

À l’été 1985, les auditeurs externes et les inspecteurs de la Banque centrale ont réalisé que la dette accumulée de Hafskip envers Útvegsbanki menaçait d’anéantir l’intégralité de la base de capital de la banque. Lorsque la nouvelle de l’insolvabilité de Hafskip a fuité dans la presse et au parlement en octobre et novembre 1985, les déposants ont commencé à retirer des fonds d’Útvegsbanki, forçant la Banque centrale d’Islande et le Trésor — qui assumait une responsabilité statutaire illimitée pour les obligations de la banque d’État — à intervenir avec une garantie de liquidité d’urgence. Les tentatives d’orchestrer une fusion de sauvetage soutenue par l’État ont échoué en novembre 1985, et le 6 décembre 1985, Hafskip a été placée en liquidation judiciaire, ses navires et ses installations portuaires étant vendus à des prix bradés à son grand rival, Eimskip.

Procès pénaux, démission ministérielle et création d’Íslandsbanki en 1990#

La faillite de Hafskip a déclenché un tremblement de terre politique dans toute l’Islande. Des commissions d’enquête parlementaires spéciales, des perquisitions policières et des semaines de détention préventive ont abouti à des inculpations pénales contre dix-sept personnes, dont les hauts dirigeants de Hafskip, les trois directeurs généraux d’Útvegsbanki, des membres du conseil des gouverneurs de la banque et les auditeurs de l’entreprise. En mars 1987, peu avant les élections générales, des inspecteurs des impôts et des rapports d’enquête ont révélé des paiements financiers non divulgués liés au ministre de l’Industrie Albert Guðmundsson ; contraint de démissionner du cabinet, Guðmundsson a rompu avec le Parti de l’indépendance pour fonder le Parti des citoyens (Borgaraflokkurinn), fragmentant l’aile droite de la politique islandaise. Dans des décisions ultérieures du tribunal de district en 1990 et de la Cour suprême en 1991, la plupart des accusés ont été acquittés des accusations de fraude majeure, bien que Björgólfur Guðmundsson et plusieurs cadres aient été condamnés pour des infractions comptables, tandis que le liquidateur de Hafskip a finalement remboursé toutes les créances prioritaires et plus de la moitié des créances chirographaires générales d’ici 1993.

Sur le plan institutionnel, l’effondrement d’Útvegsbanki a définitivement discrédité l’ancien modèle de banque d’État. En 1986, l’Alþingi a adopté une nouvelle loi sur la Banque centrale et une loi sur les banques commerciales qui ont déréglementé les taux d’intérêt commerciaux et renforcé la supervision bancaire. En 1987, le gouvernement a recapitalisé et converti Útvegsbanki Íslands, alors en difficulté, d’une institution d’État en une société par actions (Útvegsbanki Íslands hf.). Enfin, le 1er janvier 1990, la banque restructurée Útvegsbanki a fusionné avec trois petites banques sectorielles privées — Iðnaðarbanki Íslands (Banque industrielle), Verzlunarbanki Íslands (Banque de commerce) et Alþýðubanki (Banque de l’Union) — pour former Íslandsbanki, la première grande banque commerciale du secteur privé en Islande. Ironiquement, Björgólfur Guðmundsson est revenu plus tard dans le secteur bancaire islandais en 2002 en tant qu’actionnaire de contrôle de la Landsbanki Íslands nouvellement privatisée — bouclant ainsi la boucle institutionnelle de la crise de Hafskip de 1985 lorsque Landsbanki s’est effondrée en octobre 2008.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Íslandsbanki, « Company History: From Útvegsbanki Íslands (1930) to the 1990 Merger Creating Íslandsbanki, » Íslandsbanki hf., 2024. Référence historique et financière
2. Örnólfur Árnason, « The Hafskip Affair (from Ísland í aldanna rás 1900–2000), » JPV Forlag / Islandia, 2001. Référence historique et financière
3. Andrew Metrick and Paul Schmelzing, « Banking-Crisis Interventions Across Time and Space, » Yale School of Management / Hoover Institution, 2024. Recherche académique évaluée
4. Már Wolfgang Mixa and Þröstur Olaf Sigurjónsson, « Áfram á rauðu ljósi – fjármálahrunið á Íslandi og lærdómar fortíðar, » Tímarit um viðskipti og efnahagsmál, 2010. Référence historique et financière
5. International Directory of Company Histories, « Landsbanki Íslands hf. — Company History, » St. James Press / Encyclopedia.com, 2006. Référence historique et financière
6. University of Iceland (Háskóli Íslands), « How the Banking Crisis in Iceland Affected the Image of Its Banking Institutions, » University of Iceland Research Portal (IRIS), 2011. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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