El sistema bancario politizado de Islandia, el escándalo de Hafskip de 1985 y el colapso de Útvegsbanki

El 6 de diciembre de 1985, tras meses de inyecciones secretas de liquidez, reuniones de urgencia del gabinete y recriminaciones parlamentarias en primera plana en Reikiavik, la segunda naviera de Islandia, Hafskip hf., fue declarada oficialmente en quiebra. Fundada en 1958 para romper el monopolio del transporte marítimo de Eimskipafélag Íslands (Eimskip), Hafskip se había lanzado a una ambiciosa expansión financiada con deuda hacia las rutas de contenedores del Atlántico Norte justo cuando se desplomaban los fletes. Cuando las pérdidas de la naviera se volvieron insalvables en el otoño de 1985, su hundimiento arrastró de inmediato a su principal acreedor: el estatal Útvegsbanki Íslands (el Banco Pesquero de Islandia), que había concedido a Hafskip enormes líneas de crédito sin garantía que alcanzaban aproximadamente entre 350 y 400 millones de coronas, más que todo el capital propio del banco. ^[1]

Más de dos décadas antes de que la crisis financiera mundial de octubre de 2008 derribara a Landsbanki, Glitnir y Kaupthing, la crisis de Hafskip y Útvegsbanki de 1985–1987 hizo añicos el modelo islandés de banca estatal de la posguerra. Dejó al descubierto un régimen financiero politizado en el que los partidos parlamentarios de Islandia se repartían los puestos en los consejos de los bancos comerciales públicos, racionaban los préstamos a tipos de interés reales profundamente negativos y dependían del redescuento automático por parte del banco central de las letras sobre productos pesqueros (afurðalán). El escándalo provocó la dimisión del ministro Albert Guðmundsson en marzo de 1987, dio lugar a la Ley del Banco Central de 1986, que liberalizó los tipos de interés internos, y culminó con la privatización de Útvegsbanki en 1987 y la fusión de cuatro bancos en 1990 que dio origen a Íslandsbanki. ^[2]

Bancos estatales, cuotas de partido y la economía del «Pulpo» en la posguerra#

La arquitectura bancaria islandesa del siglo XX nació directamente del crac de 1930. Cuando el Íslandsbanki original, respaldado por capital danés (fundado en 1904), quebró durante la Gran Depresión, el Estado islandés asumió sus operaciones y lo reorganizó en 1930 como Útvegsbanki Íslands —el Banco Pesquero de Islandia—, convertido en entidad comercial de propiedad estatal junto al más antiguo Landsbanki Íslands (fundado en 1885), también público, y al recién creado banco agrario Búnaðarbanki Íslands (fundado en 1929). Durante el medio siglo siguiente, esas tres instituciones estatales controlaron aproximadamente tres cuartas partes de todos los activos de la banca comercial del país, acompañadas solo por pequeñas entidades sectoriales creadas por industriales, comerciantes y sindicatos entre los años cincuenta y setenta. ^[3]

Lejos de funcionar como evaluadores de crédito independientes y orientados al beneficio, los tres bancos estatales actuaban como correa de transmisión financiera del estrechamente entrelazado establishment político y empresarial de Islandia. Según la ley islandesa, los puestos en los consejos de supervisión (bankaráð) de Landsbanki, Búnaðarbanki y Útvegsbanki los elegía el Alþingi (el parlamento) en estricta proporción a la fuerza de los principales partidos políticos. Cada partido mantenía estrechos vínculos con uno de los dos grandes imperios comerciales que vertebraban la vida económica islandesa: el conservador Partido de la Independencia estaba muy próximo al conglomerado mercantil, pesquero y naviero de Reikiavik articulado en torno a Eimskip —conocido popularmente en Islandia como «el Pulpo» (Kolkrabbinn)—, mientras que el agrario Partido Progresista defendía la extensa federación de cooperativas rurales y costeras, Samband íslenskra samvinnufélaga (SÍS), y su naviera asociada, Samskip.

Dentro de este sistema de crédito politizado, cada banco estatal se especializaba en atender a su clientela política. Landsbanki financiaba las grandes flotas de arrastreros, las plantas de congelación y las casas importadoras de Reikiavik; Búnaðarbanki canalizaba el crédito hacia los agricultores y las cooperativas rurales; y Útvegsbanki respaldaba a armadores independientes, empresas municipales y competidores comerciales como Hafskip.

Tipos de interés reales negativos y redescuento automático del banco central (afurðalán)#

El combustible macroeconómico que mantenía solventes a los bancos estatales islandeses pese a la laxitud de sus criterios crediticios era una inflación crónica unida a la represión financiera. Incluso después de que el Banco Central de Islandia (Seðlabanki Íslands) se separara de Landsbanki en 1961 como autoridad monetaria independiente bajo el gobernador Jóhannes Nordal, los tipos nominales de préstamos y depósitos siguieron fijados por el Estado con topes bajos de una o dos cifras, mientras la inflación anual de los precios al consumo se disparaba del 15 por ciento a finales de los años sesenta a entre el 40 y el 80 por ciento a finales de los setenta y comienzos de los ochenta. ^[4]

Como los préstamos bancarios no indexados tenían tipos de interés reales profundamente negativos —a menudo de entre menos 15 y menos 25 por ciento en términos reales—, obtener un préstamo de un banco estatal equivalía a recibir una subvención de capital a fondo perdido a costa de los ahorradores. Dado que la demanda de crédito subvencionado superaba permanentemente los depósitos bancarios nacionales, el crédito tenía que racionarse por vía administrativa a través de los consejos politizados y los directores gerentes de los bancos. ^[5]

Para evitar que las industrias exportadoras favorecidas se quedaran sin capital circulante, el Banco Central de Islandia mantenía una ventanilla de redescuento automático para los préstamos sobre productos (afurðalán). Cada vez que una planta de congelación, una salazonera de bacalao o una cooperativa agrícola empaquetaba pescado o productos del campo para la exportación, Landsbanki, Útvegsbanki o Búnaðarbanki emitían una letra a corto plazo que cubría un porcentaje fijo del valor de las existencias y la redescontaban de inmediato en el Banco Central. En la práctica, el pescado apilado en los almacenes frigoríficos de la costa generaba automáticamente dinero recién impreso por el banco central, lo que alimentaba aún más la inflación interna y las devaluaciones periódicas de la corona, hasta que la introducción de una indexación financiera generalizada con la Ley de Gestión Económica (Ólafslög) de 1979 y el desmantelamiento de la ventanilla de redescuento automático en 1984–1985 obligaron por fin a los prestatarios a afrontar tipos de interés reales positivos. ^[6]

Auge y caída de Hafskip hf. en noviembre y diciembre de 1985#

Ese brusco paso de tipos de interés reales negativos a costes reales de financiación positivos resultó fatal para los prestatarios empresariales muy apalancados, y sobre todo para Hafskip hf. Fundada en 1958 por comerciantes independientes para disputar el casi monopolio de Eimskip sobre el transporte marítimo islandés, Hafskip estaba dirigida a comienzos de los años ochenta por su consejero delegado, Björgólfur Guðmundsson, y un joven equipo directivo que aspiraba a expandirse agresivamente en el transporte transatlántico de contenedores entre el continente europeo y Norteamérica. Entre 1982 y 1984, Hafskip arrendó y compró buques más grandes y rebajó los fletes para ganar cuota de mercado, acumulando cuantiosas pérdidas de explotación justo cuando el Banco Central de Islandia endurecía el crédito y los tipos de interés reales se volvían claramente positivos. ^[7]

En lugar de obligar a Hafskip a reestructurarse o a abandonar su aventura transatlántica, los tres directores gerentes del estatal Útvegsbanki Íslands cubrieron una y otra vez los descubiertos de la naviera, garantizaron sus obligaciones de fletamento de buques en el extranjero y le adelantaron nuevos préstamos sobre tasaciones infladas de los barcos y sobre cobros ya pignorados. Para complicar aún más las cosas, el destacado político del Partido de la Independencia Albert Guðmundsson —ministro de Hacienda (1983–1985) y después ministro de Industria (1985–1987)— había sido simultáneamente presidente del consejo de administración de Hafskip y presidente del consejo de supervisión de Útvegsbanki, mientras su hijo Ingi Björn Albertsson ocupaba un escaño en el parlamento. ^[8]

En el verano de 1985, los auditores externos y los inspectores del Banco Central se dieron cuenta de que la deuda acumulada de Hafskip con Útvegsbanki amenazaba con aniquilar toda la base de capital del banco. Cuando la noticia de la insolvencia de Hafskip se filtró a la prensa y al parlamento en octubre y noviembre de 1985, los depositantes empezaron a retirar fondos de Útvegsbanki, lo que obligó al Banco Central de Islandia y al Tesoro —que por ley respondía ilimitadamente de las obligaciones del banco estatal— a intervenir con una garantía de liquidez de emergencia. Los intentos de orquestar una fusión de rescate con respaldo estatal fracasaron en noviembre de 1985, y el 6 de diciembre de 1985 Hafskip entró en liquidación concursal; sus buques e instalaciones portuarias se vendieron a precios de saldo a su gran rival, Eimskip.

Juicios penales, dimisión ministerial y nacimiento de Íslandsbanki en 1990#

La quiebra de Hafskip desató un terremoto político en toda Islandia. Comisiones parlamentarias especiales de investigación, registros policiales y semanas de prisión preventiva desembocaron en acusaciones penales contra diecisiete personas, entre ellas los máximos directivos de Hafskip, los tres directores gerentes de Útvegsbanki, miembros del consejo de supervisión del banco y los auditores de la empresa. En marzo de 1987, poco antes de las elecciones generales, inspectores fiscales e informes de investigación sacaron a la luz pagos no declarados vinculados al ministro de Industria Albert Guðmundsson; obligado a dimitir del gabinete, Guðmundsson se escindió del Partido de la Independencia para fundar el Partido de los Ciudadanos (Borgaraflokkurinn), fragmentando la derecha islandesa. En las sentencias posteriores del Tribunal de Distrito en 1990 y del Tribunal Supremo en 1991, la mayoría de los acusados fueron absueltos de los principales cargos de fraude, aunque Björgólfur Guðmundsson y varios directivos fueron condenados por delitos contables, mientras que el liquidador de Hafskip acabó pagando, hacia 1993, todos los créditos privilegiados y más de la mitad de los créditos ordinarios sin garantía.

En el plano institucional, la caída de Útvegsbanki desacreditó para siempre el viejo modelo de banca estatal. En 1986, el Alþingi aprobó una nueva Ley del Banco Central y una Ley de Bancos Comerciales que liberalizaron los tipos de interés comerciales y reforzaron la supervisión bancaria. En 1987, el Gobierno recapitalizó el maltrecho Útvegsbanki Íslands y lo transformó de institución estatal en sociedad anónima (Útvegsbanki Íslands hf.). Por último, el 1 de enero de 1990, el Útvegsbanki reestructurado se fusionó con tres pequeños bancos sectoriales privados —Iðnaðarbanki Íslands (Banco Industrial), Verzlunarbanki Íslands (Banco de Comercio) y Alþýðubanki (Banco Sindical)— para formar Íslandsbanki, el primer gran banco comercial privado de Islandia. Paradójicamente, Björgólfur Guðmundsson volvió a la banca islandesa en 2002 como accionista de control del recién privatizado Landsbanki Íslands, con lo que la trayectoria institucional de la crisis de Hafskip de 1985 cerró el círculo cuando Landsbanki se hundió en octubre de 2008.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Íslandsbanki, «Company History: From Útvegsbanki Íslands (1930) to the 1990 Merger Creating Íslandsbanki,» Íslandsbanki hf., 2024. Referencia Histórica y Financiera
2. Örnólfur Árnason, «The Hafskip Affair (from Ísland í aldanna rás 1900–2000),» JPV Forlag / Islandia, 2001. Referencia Histórica y Financiera
3. Andrew Metrick and Paul Schmelzing, «Banking-Crisis Interventions Across Time and Space,» Yale School of Management / Hoover Institution, 2024. Investigación Académica Arbitrada
4. Már Wolfgang Mixa and Þröstur Olaf Sigurjónsson, «Áfram á rauðu ljósi – fjármálahrunið á Íslandi og lærdómar fortíðar,» Tímarit um viðskipti og efnahagsmál, 2010. Referencia Histórica y Financiera
5. International Directory of Company Histories, «Landsbanki Íslands hf. — Company History,» St. James Press / Encyclopedia.com, 2006. Referencia Histórica y Financiera
6. University of Iceland (Háskóli Íslands), «How the Banking Crisis in Iceland Affected the Image of Its Banking Institutions,» University of Iceland Research Portal (IRIS), 2011. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →