Desde Atlantic Acceptance hasta los colapsos de CCB y Northland Bank en 1985

Durante más de seis décadas después de la quiebra del Home Bank of Canada en 1923, el sistema bancario canadiense gozó de una reputación internacional de solvencia inquebrantable. Protegido por altas barreras de entrada y dominado por un pequeño cártel de bancos nacionales autorizados, Canadá escapó a la ola de corridas bancarias comerciales que devastó a los Estados Unidos durante la Gran Depresión. Sin embargo, esa estabilidad ocultaba profundas rigideces estructurales y puntos ciegos regulatorios. Dos veces en la era de la posguerra —primero en junio de 1965 con el incumplimiento de 150 millones de dólares canadienses del conglomerado de financiación de ventas Atlantic Acceptance Corporation, y nuevamente en septiembre de 1985 con los colapsos gemelos del Canadian Commercial Bank (CCB) de Edmonton y el Northland Bank de Calgary—, graves fallas institucionales hicieron añicos la complacencia de los mandarines financieros de Ottawa. Juntas, esas dos crisis desmantelaron el techo de tasas de interés del siglo XIX de Canadá, produjeron la Canada Deposit Insurance Corporation (CDIC) en 1967 y forzaron la creación de un superregulador federal unificado, la Oficina del Superintendente de Instituciones Financieras (OSFI), en 1987. ^[1]

El techo del seis por ciento y el auge de los cuasi-bancos#

Para entender por qué el primer gran pánico financiero de la posguerra en Canadá estalló fuera del sistema bancario reglamentado, uno debe comenzar con una reliquia estatutaria del siglo XIX: el tope de la tasa de interés del 6 por ciento bajo la Ley de Bancos federal. Heredada originalmente de los estatutos coloniales sobre usura y codificada en la sección 91 de la Ley de Bancos, la ley prohibía a los bancos comerciales con estatuto federal cobrar más del 6 por ciento anual en préstamos. A lo largo de la era de tasas bajas de las décadas de 1930 y 1940, el tope fue en gran medida no vinculante. Sin embargo, a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, una política monetaria más estricta bajo el gobernador del Banco de Canadá, James Coyne, y el aumento de los rendimientos de los bonos norteamericanos empujaron los costos de endeudamiento del mercado cerca del umbral del 6 por ciento. ^[2]

Incapaces de fijar precios de manera rentable para el crédito comercial o de consumo de mayor riesgo por encima del 6 por ciento —y con la prohibición de originar hipotecas residenciales convencionales—, los bancos reglamentados de Canadá racionaron el crédito a los prestatarios corporativos de primera línea y se retiraron de los nichos minoristas y comerciales de alto crecimiento. En ese vacío intervino un nivel de "casi bancos" de constitución provincial en rápida expansión: compañías de fideicomiso y préstamos hipotecarios, cooperativas de crédito y corporaciones de financiamiento de ventas a plazos. Debido a que estos intermediarios no bancarios no estaban regidos por la Ley de Bancos federal ni supervisados por el Inspector General de Bancos, podían pagar tasas más altas para atraer financiamiento mayorista a corto plazo y cobrar tasas de interés de dos dígitos a concesionarios de automóviles, minoristas de electrodomésticos y desarrolladores inmobiliarios especulativos. ^[3]

Reconociendo la creciente distorsión entre los bancos autorizados regulados a nivel federal y los casi bancos ligeramente supervisados, el primer ministro John Diefenbaker nombró al presidente del Tribunal Supremo de Ontario, Dana Porter, en octubre de 1961 para presidir la Comisión Real sobre Banca y Finanzas. Cuando la Comisión Porter presentó su histórico informe en 1964, advirtió que la regulación compartimentada estaba privando a la economía de crédito bancario competitivo mientras concentraba un riesgo crediticio opaco en las compañías financieras provinciales. Porter instó al Parlamento a abolir el límite de la tasa de interés del 6 por ciento, permitir que los bancos autorizados participaran en préstamos hipotecarios convencionales y someter a todos los casi bancos que aceptan depósitos a normas federales uniformes. Sin embargo, antes de que Ottawa pudiera promulgar esas reformas, el auge de las ventas financieras colapsó. ^[4]

Junio de 1965: El incumplimiento de Atlantic Acceptance Corporation#

Fundada en 1953 en Oakville, Ontario, por el contador público C. Powell Morgan, Atlantic Acceptance Corporation Limited creció en apenas una década de ser una modesta firma de financiamiento de autos usados a la sexta compañía de financiamiento de ventas más grande de Canadá. Cotizada en la Bolsa de Valores de Toronto y respaldada por prestigiosos inversores institucionales —incluidos el fondo de pensiones de United States Steel, Kuhn, Loeb & Co. y las principales universidades estadounidenses—, Atlantic Acceptance reportó activos superiores a los 150 millones de dólares canadienses a principios de 1965. Morgan financió este crecimiento vertiginoso mediante la emisión de papel comercial a corto plazo y pagarés senior garantizados en los mercados monetarios de Toronto y Nueva York. ^[5]

Detrás de los balances pulidos yacía una intrincada red de transacciones con partes relacionadas, cuentas por cobrar ficticias y prestatarios pantalla cautivos. Mientras que las sucursales principales de préstamos al consumo de Atlantic eran auditadas por una firma contable nacional de renombre, Morgan canalizaba decenas de millones de dólares en préstamos comerciales a través de Dallas Holdings y un laberinto de subsidiarias secundarias —como Commodore Sales Acceptance y Aurora Leasing— cuyos libros eran certificados por una pequeña firma contable de dos socios en Toronto. En lugar de cancelar los préstamos en mora de fabricantes de productos electrónicos, hipódromos y empresas inmobiliarias de Florida en dificultades, Morgan capitalizaba los intereses impagos en nuevos pagarés y registraba ganancias fantasma, inflando el capital declarado de Atlantic para mantener su calificación crediticia.

La fachada se agrietó el 14 de junio de 1965, cuando Atlantic Acceptance no pudo honrar un cheque de 5 millones de dólares canadienses girado contra el Toronto-Dominion Bank para redimir un pagaré a corto plazo que vencía, en poder de un inversor institucional estadounidense. En cuarenta y ocho horas, Montreal Trust Company puso a Atlantic bajo administración judicial, lo que provocó un incumplimiento de 150 millones de dólares canadienses que congeló el mercado de papel comercial canadiense. A medida que los tesoreros estadounidenses y canadienses se negaban a renovar el papel que vencía emitido por otras compañías financieras canadienses, el Banco de Canadá, dirigido por el gobernador Louis Rasminsky, intervino urgentemente, instruyendo a los bancos autorizados a proporcionar líneas de liquidez de emergencia a las empresas de financiación de ventas solventes para evitar un colapso sistémico del mercado monetario. Una Comisión Real de Ontario encabezada por el juez Samuel Hughes pasó cuatro años diseccionando los restos, descubriendo una manipulación contable generalizada y sobornos internos. ^[6]

La reforma de la Ley Bancaria de 1967 y la creación de la CDIC#

El contagio de Atlantic Acceptance no se detuvo con el papel comercial. En 1966, otra firma financiera de Ontario, Prudential Finance Corporation, colapsó en medio de una corrida de tenedores de pagarés minoristas, mientras que British International Finance, controlada por el financiero Sinclair Stevens, sufrió graves retiros de fondos que paralizaron su recién constituido Bank of Western Canada antes de que pudiera siquiera abrir sus puertas al negocio minorista. La indignación pública por las pérdidas sufridas por los pequeños ahorradores en firmas fiduciarias y financieras constituidas a nivel provincial obligó al ministro de Finanzas, Mitchell Sharp, a actuar con decisión. ^[7]

En febrero de 1967, el Parlamento aprobó la Ley de la Corporación de Seguro de Depósitos de Canadá, estableciendo la CDIC para asegurar depósitos elegibles de hasta 20.000 dólares canadienses en todos los bancos constituidos a nivel federal y en las compañías fiduciarias y de préstamo constituidas a nivel federal, permitiendo al mismo tiempo que las compañías fiduciarias provinciales se unieran tras someterse a los estándares de examen federales. Semanas después, la Revisión decenal de la Ley Bancaria de 1967 promulgó los pilares fundamentales del informe de la Comisión Porter. Con efecto a partir de mayo de 1967 y plenamente implementado en enero de 1968, se abolió el límite legal de la tasa de interés del 6 por ciento sobre los préstamos bancarios después de casi un siglo en vigor. Simultáneamente, se otorgó a los bancos autorizados plena autoridad para originar hipotecas residenciales convencionales, mientras que la propiedad de cualquier banco individual de la Lista A por parte de un individuo o grupo asociado se limitó al 10 por ciento para evitar préstamos internos cautivos del tipo que habían condenado a Atlantic Acceptance y al Bank of Western Canada. ^[8]

Liberados del techo del 6 por ciento, los cinco grandes bancos comerciales de Canadá recuperaron rápidamente los mercados de crédito al consumo e hipotecas durante la década de 1970. Sin embargo, las reformas de 1967 también sembraron las semillas de una nueva vulnerabilidad: los líderes políticos y empresarios del oeste de Canadá se quejaron de que el oligopolio bancario con sede en Toronto y Montreal descuidaba las empresas regionales de energía y bienes raíces. Para fomentar la competencia regional, Ottawa aprobó estatutos a mediados de la década de 1970 para dos nuevas instituciones centradas en Alberta: el Canadian Commercial Bank (CCB), con sede en Edmonton, constituido en 1975, y el Northland Bank, con sede en Calgary, constituido en 1976.

La crisis energética del oeste y el rescate del CCB en marzo de 1985#

Lanzados en el apogeo del auge de los precios del petróleo de la OPEP en la década de 1970, tanto el CCB como el Northland Bank siguieron estrategias agresivas de crecimiento mayorista en Alberta y Columbia Británica. En lugar de construir costosas redes de sucursales minoristas, ambos bancos recaudaron depósitos institucionales del mercado monetario e intermediaron certificados a plazo para financiar préstamos de alto rendimiento a perforadores de petróleo y gas, contratistas de servicios petroleros y promotores inmobiliarios comerciales en el oeste de Canadá y California. Para 1984, el CCB había crecido hasta alcanzar aproximadamente 3000 millones de dólares canadienses en activos y el Northland hasta los 1400 millones de dólares canadienses.

Ese modelo de negocio chocó con dos devastadores choques macroeconómicos entre 1980 y 1982: la introducción del Programa Energético Nacional (NEP) federal, que gravó los flujos de caja del sector petrolero, y el aumento de las tasas de interés de Volcker, que empujó las tasas de interés preferenciales canadienses por encima del 20 por ciento mientras los precios mundiales del crudo se suavizaban. En Calgary y Edmonton, las vacantes de oficinas comerciales se dispararon y las plataformas de perforación quedaron inactivas. En lugar de reconocer las pérdidas crediticias que habrían acabado con sus escasos colchones de capital, el CCB y el Northland se dedicaron a lo que los investigadores denominaron más tarde "contabilidad creativa de referencia": capitalizar los intereses vencidos en nuevos préstamos, financiar a compradores externos con valoraciones infladas para que los prestatarios en problemas pudieran parecer al día, y acumular comisiones fantasma de reestructuración como ingresos.

A mediados de marzo de 1985, el director ejecutivo del CCB, Gerald McLaughlan, informó al inspector general de bancos, William Kennett, y al gobernador del Banco de Canadá, Gerald Bouey, de que las pérdidas catastróficas en la cartera de préstamos energéticos e inmobiliarios del CCB en California amenazaban con una insolvencia inmediata. Temiendo que una quiebra bancaria repentina provocara una corrida bancaria contra el Northland Bank y las compañías fiduciarias regionales, el ministro de Finanzas, Michael Wilson, y Barbara McDougall anunciaron un paquete de rescate sin precedentes de 255 millones de dólares canadienses el 25 de marzo de 1985. Bajo el rescate, el gobierno federal, la provincia de Alberta, la CDIC y los seis bancos autorizados más grandes de Canadá inyectaron 255 millones de dólares canadienses mediante la compra de una participación en un fondo de activos improductivos del CCB, asegurando al Parlamento y a los mercados que el CCB volvía a ser viable.

El Día del Trabajo Negro de 1985, la Comisión Estey y el nacimiento de la OSFI#

El rescate de marzo de 1985 se había organizado durante un solo fin de semana sin una auditoría física independiente, préstamo por préstamo, de la cartera nacional del CCB. En cambio, los reguladores se habían basado en las declaraciones de la dirección. Incluso después de la inyección de 255 millones de dólares canadienses, los depositantes institucionales retiraron discretamente sus fondos mayoristas tanto del CCB como de Northland a medida que vencían sus certificados. Para mantener abiertos los dos bancos durante el verano de 1985, el Banco de Canadá proporcionó enormes anticipos de liquidez de emergencia que finalmente alcanzaron un máximo de 1300 millones de dólares canadienses para el CCB y más de 500 millones de dólares canadienses para Northland.

Cuando los inspectores especiales dirigidos por el banquero jubilado Courtenay Hitchman finalmente examinaron los libros del CCB a finales de agosto de 1985, descubrieron que más de 1000 millones de dólares canadienses de sus préstamos estaban deteriorados, mucho más allá de las estimaciones de marzo. El domingo 1 de septiembre de 1985, el fin de semana del Día del Trabajo, el Departamento de Finanzas y el Banco de Canadá pusieron fin a la situación, liquidando tanto el Canadian Commercial Bank como el Northland Bank. Fueron los primeros bancos con estatuto federal en quebrar en Canadá desde 1923. Aunque a Northland se le dieron cuatro semanas para buscar un comprador privado, se cerró formalmente a finales de septiembre. Para evitar un pánico mayor entre las instituciones financieras regionales, Ottawa finalmente reembolsó no solo a los depositantes asegurados (hasta el límite de 60 000 dólares canadienses del CDIC), sino también casi 1000 millones de dólares canadienses en depósitos no asegurados mantenidos por municipios, cooperativas de crédito, organizaciones benéficas e inversores institucionales.

El 29 de septiembre de 1985, el primer ministro Brian Mulroney nombró al juez de la Corte Suprema Willard Z. Estey para dirigir una Comisión Real de Investigación sobre los colapsos gemelos. Publicado en agosto de 1986, el Informe Estey presentó una acusación mordaz contra la dirección de CCB y Northland, sus auditores externos y la Oficina del Inspector General de Bancos (OIGB). El juez Estey condenó célebremente la dependencia pasiva de la OIGB respecto a los auditores externos como un sistema de "guiño y asentimiento" incapaz de detectar la renovación sistemática de préstamos. Actuando según las recomendaciones de Estey, el Parlamento promulgó la Ley de la Oficina del Superintendente de Instituciones Financieras en julio de 1987, fusionando la OIGB y el Departamento de Seguros en la OSFI, un regulador prudencial de propósito único y facultado, armado con reglas estrictas de provisiones para pérdidas crediticias y poderes de intervención temprana que anclaron la supervisión bancaria canadiense durante las décadas siguientes.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Oficina del Superintendente de Instituciones Financieras, "Nuestra línea de tiempo: Historia de la regulación de las instituciones financieras en Canadá," Gobierno de Canadá, 2024. Referencia Histórica y Financiera
2. Walter Engert, "Sobre la evolución del riesgo de liquidación retrasada y el apoyo a la liquidez en Canadá," Revisión del sistema financiero del Banco de Canadá, 2005. Referencia Histórica y Financiera
3. Willard Z. Estey, "Informe de la investigación sobre el colapso del CCB y el Northland Bank," Oficina del Consejo Privado / Publicaciones del Gobierno de Canadá, 1986. Referencia Histórica y Financiera
4. Banco de Canadá, "Comunicado de prensa: Adelantos de liquidez del Banco de Canadá al Canadian Commercial Bank y al Northland Bank," Archivos del Banco de Canadá, 01-09-1985. Referencia Histórica y Financiera
5. Repositorio de la Biblioteca de la Universidad de Saskatchewan, "La revisión de la Ley Bancaria de 1967, la Comisión Porter y el colapso de Atlantic Acceptance," Universidad de Saskatchewan, 1975. Referencia Histórica y Financiera
6. Archivos Digitales de la Memorial University, "Consecuencias del colapso de Atlantic Acceptance en las finanzas canadienses," Archivo del St. John's Daily News, 19-01-1966. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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