La red de banqueros mercantiles detrás de las quiebras bancarias de Terranova de 1894

Una economía construida en torno al pescado y el crédito#

Durante el siglo XIX, la economía de Terranova dependía en gran medida de la pesca del bacalao del Atlántico. Las exportaciones de pescado conectaban a la colonia con mercados en Europa, el Caribe y América del Sur. Pero la industria operaba a través de un acuerdo financiero que hacía que los comerciantes fueran inusualmente importantes. Muchas familias de pescadores carecían de dinero para comprar barcos, equipo, comida y suministros antes de que comenzara la temporada.

Los comerciantes proporcionaban esos bienes a crédito, esperando el reembolso de las capturas de los pescadores más adelante en el año. Los comerciantes luego exportaban el pescado y cobraban el pago de compradores extranjeros. Este sistema permitía que la economía pesquera funcionara, pero requería una financiación sustancial. Un comerciante podía adelantar suministros en primavera y esperar meses antes de recibir el pago.

Durante ese período, el comerciante necesitaba dinero para mantener los inventarios, pagar a los trabajadores y financiar los envíos. Los bancos proporcionaban gran parte de este capital de trabajo. El Commercial Bank of Newfoundland y el Union Bank of Newfoundland se convirtieron en instituciones centrales dentro de esta red. El Union Bank comenzó sus operaciones en 1854, mientras que el Commercial Bank se estableció en 1857.

Una tercera institución, el Newfoundland Savings Bank, operado por el gobierno, también sirvió a la colonia. ^[1][6] Para la década de 1890, los dos bancos privados se habían involucrado profundamente en el apoyo al comercio pesquero. Esa dependencia resultaría peligrosa.

Cuando los directores de los bancos se convirtieron en sus propios prestatarios#

La debilidad más grave no era simplemente que los bancos prestaran dinero a los comerciantes de pescado. Era que muchos de los comerciantes que recibían esos préstamos también controlaban los bancos. Destacados empresarios formaban parte de las juntas directivas tanto del Commercial Bank como del Union Bank. Podrían influir en las decisiones de préstamo que involucran a sus propios negocios y socios comerciales.

Los grandes descubiertos se volvieron comunes. Un descubierto permitía a un prestatario retirar más dinero del que estaba disponible en una cuenta, creando efectivamente crédito adicional. Dichos acuerdos pueden ayudar a las empresas a gestionar la escasez temporal de efectivo. Pero se vuelven peligrosos cuando los prestatarios extienden continuamente sus deudas sin generar suficientes ingresos para pagarlas.

En Terranova, el problema se vio intensificado por una supervisión independiente limitada.

Los directores de los bancos aprobaron un crédito sustancial para los comerciantes, incluidos ellos mismos, mientras dependían de los depósitos de ciudadanos privados y del gobierno colonial.

Los bancos publicaron estados financieros, pero el examen externo significativo fue limitado. A medida que la deuda se acumulaba, las instituciones se volvieron cada vez más vulnerables a la fortuna de un grupo relativamente pequeño de empresarios. ^[2][6] Un ejemplo particularmente revelador fue Robert Stewart Munn.

Robert Stewart Munn y la red de comerciantes banqueros#

Robert Stewart Munn fue un destacado comerciante y político asociado con John Munn and Company, una importante empresa que operaba en las industrias pesquera y de caza de focas de Terranova. También fue director del Union Bank. El negocio de Munn dependía de un extenso crédito comercial. Su empresa financiaba operaciones pesqueras, abastecía a comerciantes y pescadores, y participaba en el comercio de exportación.

Cuando los resultados de la pesca decepcionaban o los clientes no pagaban sus deudas, Munn pedía dinero prestado adicional para cubrir los déficits.

La presión financiera se acumuló gradualmente.

Para 1894, Munn debía personalmente aproximadamente $400,000 al Union Bank, mientras que las deudas de John Munn and Company sumaban aproximadamente $875,000. ^[4]

Estas cifras ilustran la escala extraordinaria de préstamos concentrados en torno a intereses mercantiles individuales. Munn no era el único comerciante que operaba bajo tales presiones financieras. James Goodfellow, una figura destacada en el Commercial Bank, también había expandido su negocio utilizando crédito bancario. Su endeudamiento con el Commercial Bank creció de aproximadamente $30,000 en diciembre de 1886 a más de $169,000 para 1894. ^[2]

Los bancos estaban expuestos a un peligro financiero conocido. Si un comerciante no lograba pagar un préstamo grande, el banco podía sufrir una pérdida significativa. Si varios comerciantes fallaban simultáneamente, el propio banco podría volverse incapaz de cumplir con sus obligaciones. Y debido a que los mismos comerciantes ejercían influencia sobre la gestión bancaria, había poca restricción independiente sobre la acumulación de estos riesgos.

Cómo los bancos de Terranova se volvieron dependientes de Londres#

La situación financiera empeoró a medida que Terranova experimentaba condiciones comerciales difíciles durante finales de la década de 1880 y principios de la de 1890. Los problemas en la pesca del bacalao redujeron los ingresos de los comerciantes y las comunidades pesqueras. La débil demanda, los precios inciertos y las dificultades en otras industrias en desarrollo ejercieron una presión adicional sobre la economía. El gobierno también estaba emprendiendo una costosa construcción ferroviaria, lo que aumentaba los compromisos financieros de la colonia. ^[1]

El sistema bancario enfrentaba un desequilibrio creciente. Los comerciantes continuaban pidiendo préstamos para financiar sus operaciones, pero sus negocios no generaban constantemente suficiente dinero para pagar las deudas existentes. Por lo tanto, los bancos se encontraron con grandes préstamos pendientes y efectivo disponible cada vez más limitado. Para seguir operando, pidieron préstamos a otras instituciones financieras, incluidos bancos en Gran Bretaña.

Esto creó una peligrosa cadena de dependencia financiera. Los comerciantes de Terranova necesitaban crédito de los bancos locales. Los bancos locales necesitaban el apoyo continuo de los prestamistas británicos. Los prestamistas británicos esperaban que los bancos de Terranova siguieran siendo financieramente fiables.

El sistema podía funcionar siempre que la confianza sobreviviera. Pero si los prestamistas extranjeros exigieran repentinamente el reembolso, los bancos de Terranova tendrían que encontrar efectivo rápidamente. Eso requeriría que sus clientes comerciantes pagaran los préstamos pendientes. El problema era que gran parte de la riqueza de los comerciantes estaba inmovilizada en inventarios de pescado, envíos y otros activos comerciales.

Esos activos no podían convertirse necesariamente en efectivo con poca antelación.

Por lo tanto, una escasez temporal de fondos podría convertirse en un colapso bancario.

10 de diciembre de 1894: Lunes Negro#

A principios de diciembre de 1894, el Commercial Bank enfrentó una pérdida crítica de confianza en Londres.

Las instituciones financieras británicas se habían vuelto cada vez más reacias a extender más crédito.

Según los relatos históricos, una demanda de pago asociada con el patrimonio de un destacado agente pesquero de Terranova en Inglaterra contribuyó directamente a las dificultades inmediatas del banco. ^[2]

El 8 de diciembre, quedó claro que el Commercial Bank no podía satisfacer las demandas importantes de sus acreedores en Londres. El banco recurrió a sus clientes comerciantes para obtener el reembolso. Pero muchos de esos comerciantes estaban ellos mismos muy endeudados e incapaces de producir efectivo rápidamente. Sus activos a menudo estaban inmovilizados en pescado sin vender y otros compromisos comerciales.

El Lunes, 10 de diciembre de 1894, el Commercial Bank suspendió sus operaciones.

La fecha pasó a conocerse en la historia de Terranova como Lunes Negro.

La noticia se difundió rápidamente por St. John's. Los depositantes se preocuparon de que otras instituciones financieras también pudieran ser incapaces de devolver su dinero. Los clientes se apresuraron a retirar fondos del Union Bank y del Newfoundland Savings Bank. El Savings Bank logró sobrevivir.

Tenía derechos de prioridad sobre los fondos en el Union Bank y rápidamente retiró una cantidad sustancial para satisfacer las demandas de sus propios clientes. Pero ese retiro debilitó aún más las reservas disponibles del Union Bank. A las pocas horas del cierre del Commercial Bank, el Union Bank también suspendió sus operaciones. Ninguna de las dos instituciones volvió a abrir. ^[6]

Dos de los tres bancos principales de la colonia habían desaparecido en un solo día.

El problema financiero de 3,5 millones de dólares del Commercial Bank#

El colapso expuso cuán profundamente se habían deteriorado las finanzas de los bancos.

Una investigación legislativa posterior encontró problemas graves con préstamos excesivos y grandes descubiertos.

El Banco Comercial tenía aproximadamente $3.5 millones en pasivos cuando quebró.

Al mismo tiempo, sus directores debían al banco aproximadamente $1.75 millones. ^[2]

Estas cifras describen diferentes lados del problema financiero. Los $3.5 millones representaban las obligaciones del banco. Los $1.75 millones representaban dinero adeudado al banco por sus propios directores. En otras palabras, una parte muy grande del dinero que el Banco Comercial esperaba recuperar estaba vinculada a las personas responsables de gestionarlo.

Esos préstamos eran activos en los libros del banco, pero su valor real dependía de si los prestatarios podían devolverlos. Cuando los acreedores exigían efectivo, el banco no podía simplemente transformar esos préstamos pendientes en dinero. La institución se enfrentaba tanto a una escasez de liquidez como a graves dudas sobre el valor de sus activos. Esta distinción es importante.

Un banco puede parecer poseer activos sustanciales porque los prestatarios le deben dinero. Pero si esos prestatarios no pueden pagar, los activos aparentes pueden ofrecer poca protección a los depositantes. Los bancos de Terranova habían permitido que su solidez financiera se volviera peligrosamente dependiente de los negocios de sus propios directores.

Cuando los billetes perdieron repentinamente su valor#

Las consecuencias se extendieron mucho más allá de los depósitos bancarios ordinarios. Los bancos Commercial y Union también emitieron billetes de papel que circulaban como dinero por toda Terranova. Estos billetes se utilizaban en las transacciones cotidianas. La gente los aceptaba al comprar alimentos, pagar a los trabajadores, adquirir suministros y realizar negocios.

Los billetes dependían de la confianza en que los bancos emisores cumplirían con sus obligaciones. Cuando ambos bancos cerraron, esa confianza se derrumbó. Las tiendas se volvieron reacias a aceptar el papel moneda de las instituciones fallidas. Los trabajadores y comerciantes se enfrentaron repentinamente a la incertidumbre sobre cómo podrían realizar pagos.

La colonia no estaba literalmente sin ninguna forma de moneda. Las monedas y otros instrumentos todavía existían.

Pero dos fuentes principales de su papel moneda circulante habían fallado, creando una escasez aguda de medios de pago fiables.

Aproximadamente 1,2 millones de dólares en billetes emitidos por los bancos Commercial y Union habían estado circulando en el momento del colapso. ^[6]

Para la gente común, esto creó un choque financiero. Un billete que había sido aceptado por su valor nominal completo ya no podía ser intercambiado o gastado con la misma confianza. Incluso las personas que nunca habían pedido un préstamo a un banco se vieron afectadas. La crisis demostró que la quiebra de un banco podía amenazar no solo los ahorros y los préstamos comerciales, sino también el dinero utilizado en la vida cotidiana.

Las garantías de emergencia del 80% y el 20%#

El gobierno de Terranova necesitaba restaurar la confianza en la moneda de la colonia. Durante diciembre de 1894, la legislatura investigó los bancos en quiebra y consideró medidas de emergencia. Un comité selecto conjunto examinó su situación financiera. Sus conclusiones fueron profundamente críticas con las prácticas crediticias de las instituciones.

El comité estimó que los activos recuperables del Union Bank tenían un valor aproximado del 80% de sus pasivos, mientras que la cifra correspondiente para el Commercial Bank era solo de alrededor del 20%. ^[2]

Estas eran estimaciones de activos recuperables, no una prueba de que cada depositante recibiera finalmente esos porcentajes. El gobierno también introdujo legislación para restaurar algo de valor a los billetes en circulación de los bancos fallidos. Bajo la Ley de Billetes Bancarios, la colonia garantizaba:

• El 80% del valor nominal para los billetes del Union Bank.
• El 20% del valor nominal para los billetes del Commercial Bank.

La diferencia era sustancial. Una persona que tuviera un billete de $10 del Union Bank podía recibir un valor oficialmente reconocido de $8. Una persona que tuviera un billete de $10 del Commercial Bank solo podía recibir $2. Las garantías de emergencia ayudaron a crear un sistema monetario más confiable, pero impusieron grandes pérdidas a los titulares de los billetes de los bancos fallidos. ^[7]

Los depósitos y los billetes eran reclamaciones separadas. Los porcentajes asignados a los billetes en circulación no deben confundirse con las recuperaciones finales de las cuentas de ahorro individuales.

La indignación pública fue considerable. En enero de 1895, miles de personas protestaron en St. John's, exigiendo que el gobierno honrara los billetes fallidos por su valor total. Las autoridades no accedieron a esas demandas. Las pérdidas siguieron siendo parte de las consecuencias financieras del colapso.

Billetes de salario de emergencia de Robert Gillespie Reid#

El colapso bancario también creó dificultades inmediatas para el programa de construcción ferroviaria de la colonia.

Robert Gillespie Reid, el contratista ferroviario de origen escocés que desarrollaba la infraestructura de transporte de Terranova, necesitaba mantener a los trabajadores empleados y la construcción en marcha.

Pero el efectivo confiable era escaso y el crédito comercial se había vuelto difícil de obtener.

Reid respondió emitiendo sus propios pagarés salariales.

Estos instrumentos de papel estaban denominados en $1, $1.50, $2 y $5.

Los trabajadores podían usarlos para comprar bienes en las instalaciones de suministros establecidas para el proyecto ferroviario. Los pagarés también podían canjearse por moneda en la oficina de la compañía en Water Street en St. John's. ^[3] Esta fue una respuesta práctica al colapso del sistema de pago ordinario. Las notas salariales de Reid no eran un reemplazo para el sistema bancario de toda la colonia.

Eran una forma de instrumento de pago privado diseñado para ayudar a un negocio en particular a seguir operando durante una escasez de moneda confiable. Su existencia ilustra cuán grave se había vuelto la interrupción monetaria. Cuando el dinero ordinario es difícil de obtener o usar, las empresas a veces crean acuerdos alternativos para mantener las transacciones en movimiento. Tales soluciones pueden proporcionar un alivio temporal, pero dependen de la confianza en la persona o empresa que emite las notas.

El gobierno casi incumple su deuda#

El colapso también amenazó las finanzas públicas de Terranova. El gobierno colonial mantenía fondos en el Union Bank y sufrió por el fracaso. También enfrentó obligaciones sustanciales relacionadas con la construcción de ferrocarriles y otros gastos públicos. Los intereses de su deuda externa vencían el 1 de enero de 1895.

Los funcionarios temían que el gobierno pudiera ser incapaz de realizar el pago. Un pago omitido habría creado una crisis de deuda soberana además del colapso bancario. Terranova buscó inicialmente asistencia de Gran Bretaña, pero las autoridades británicas no estaban dispuestas a proporcionar apoyo financiero incondicional inmediato. La colonia finalmente evitó el incumplimiento recurriendo a fondos relacionados con un depósito del Union Bank en el National Bank of Commerce en Nueva York. ^[7]

El gobierno también trabajó para estabilizar la economía a través de nuevos acuerdos bancarios y legislación monetaria. Las instituciones financieras canadienses, incluyendo el Bank of Montreal, el Bank of Nova Scotia y el Merchants' Bank of Halifax, se expandieron hacia Terranova. Su llegada proporcionó servicios bancarios alternativos y ayudó a restaurar la confianza. La moneda canadiense también se volvió cada vez más importante en la circulación local. ^[1][6]

Las medidas no borraron las pérdidas sufridas por los depositantes y comerciantes.

Pero ayudaron a evitar una interrupción completa y prolongada de los pagos comerciales.

Las secuelas humanas y políticas#

Los efectos económicos del Lunes Negro fueron inmediatos. Las empresas comerciales cerraron o redujeron sus operaciones. Los trabajadores perdieron su empleo. Las comunidades pesqueras que dependían del crédito mercantil se encontraron con dificultades para obtener suministros.

La interrupción se extendió desde St. John's hacia los asentamientos costeros cuya actividad económica dependía del comercio de pescado. Las consecuencias políticas también fueron graves. La colonia experimentó cambios rápidos en el liderazgo gubernamental, mientras los funcionarios luchaban por abordar el desempleo, los fracasos comerciales y la ira pública. El colapso dio lugar a investigaciones sobre la gestión bancaria.

Los directores del Commercial Bank fueron acusados de mala conducta financiera, incluidas acusaciones relacionadas con declaraciones engañosas y conspiración para defraudar a los accionistas.

Se iniciaron procedimientos similares contra los directores del Union Bank. Sin embargo, resultó difícil establecer la responsabilidad penal. Los directores del Commercial Bank fueron finalmente absueltos de conspiración, y los procedimientos contra los directores del Union Bank fueron suspendidos. ^[7] Los resultados no borraron las debilidades documentadas en la gestión bancaria.

En cambio, demostraron la diferencia entre identificar prácticas crediticias peligrosas y probar irregularidades penales ante un tribunal. Para Robert Stewart Munn, la crisis marcó el fin de su carrera comercial. Ya con mala salud, murió de pleuresía el 17 de diciembre de 1894, una semana después de las quiebras bancarias. Su patrimonio fue posteriormente declarado insolvente.

John Munn and Company quebró, y su flota de caza de focas fue vendida en la primavera de 1895. ^[4]

Una red comercial que había operado durante generaciones estaba desapareciendo.

Por qué Terranova no se unió a Canadá en 1895#

La crisis bancaria revivió el debate sobre si Terranova debería unirse a la Confederación Canadiense. Debilitada financieramente y enfrentando una deuda pública sustancial, la colonia necesitaba acceso a crédito e inversión estables. En 1895, representantes de Terranova viajaron a Ottawa para discutir los posibles términos de la unión. Reid también participó en las discusiones.

Pero las negociaciones fracasaron. Un obstáculo importante fue la cantidad de la deuda pública de Terranova, gran parte de ella asociada con la construcción de ferrocarriles. El gobierno canadiense no estaba dispuesto a aceptar la carga financiera propuesta bajo los términos que se estaban discutiendo. ^[3] Terranova permaneció fuera de la Confederación.

No se uniría a Canadá hasta 1949, más de medio siglo después del desastre bancario.

El colapso de 1894 no fue la única razón de la eventual entrada de Terranova en la Confederación.

Pero siguió siendo un episodio importante en la larga historia de dependencia financiera e incertidumbre política de la colonia.

Lo que nos enseña el colapso del Banco de Terranova#

El colapso del Banco de Terranova de 1894 no fue simplemente el resultado de una mala temporada de pesca o de un negocio fallido. Se desarrolló a partir de una estructura financiera frágil. La colonia dependía en gran medida del comercio de pescado. Los comerciantes dependían del crédito para operar sus negocios.

Los bancos dependían de que esos comerciantes pagaran grandes préstamos. Y los propios bancos dependían del apoyo continuo de prestamistas extranjeros. Los mismos empresarios que pedían grandes préstamos a los bancos también ejercían influencia sobre las decisiones de préstamo. Esto concentró el riesgo financiero y debilitó la supervisión independiente.

Cuando los acreedores británicos retiraron su apoyo, el Commercial Bank no pudo obtener suficiente efectivo. Su quiebra provocó una pérdida de confianza más amplia que hizo caer al Union Bank. Debido a que los dos bancos emitieron gran parte del papel moneda de Terranova, su colapso también dañó el sistema monetario de la colonia. El gobierno tuvo que intervenir, los bancos canadienses entraron en el mercado y la gente común absorbió pérdidas financieras sustanciales.

La crisis ilustra dos principios fundamentales de la banca. Primero, las instituciones crediticias deben gestionar los conflictos de intereses y garantizar que los prestatarios sean capaces de pagar sus deudas. Segundo, un sistema bancario debe mantener suficiente liquidez confiable para resistir demandas inesperadas de pago.

El desastre financiero de Terranova mostró lo que puede suceder cuando los bancos, las principales industrias y el dinero circulante de una colonia dependen de la salud financiera del mismo pequeño grupo de comerciantes.

Cuando ese grupo ya no pudo pagar sus deudas, el daño alcanzó a casi todos.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. [1] Museo del Banco de Canadá, Dando la bienvenida a Terranova a Canadá. 25 de marzo de 2024. — https://www.bankofcanadamuseum.ca/2024/03/welcoming-newfoundland-to-canada Referencia Histórica y Financiera
2. [2] Melvin Baker, James Goodfellow. Diccionario biográfico de Canadá, Universidad de Toronto / Universidad Laval. — https://www.biographi.ca/en/bio/goodfellow_james_12E.html Referencia Histórica y Financiera
3. [3] Museo del Banco de Canadá, La “Racha de Óxido” y el Rey de Terranova. Mayo de 2020. — https://www.bankofcanadamuseum.ca/2020/05/streak-of-rust-king-newfoundland Referencia Histórica y Financiera
4. [4] Robert H. Cuff y Paul F. Kenney, Robert Stewart Munn. Diccionario Biográfico de Canadá, Universidad de Toronto / Université Laval. — https://www.biographi.ca/en/bio/6321 Referencia Histórica y Financiera
5. [5] Heritage Foundation of Newfoundland and Labrador, Estructura patrimonial registrada del Bank of British North America. Referencia Histórica y Financiera
6. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
7. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

[6] Jenny Higgins, Crisis bancaria de 1894. Sitio web de patrimonio de Terranova y Labrador, 2008.

https://www.heritage.nf.ca/articles/economy/1894-bank-crash.php

[7] Jenny Higgins, Impactos de la quiebra bancaria de 1894. Sitio web de patrimonio de Terranova y Labrador, 2008.

https://www.heritage.nf.ca/articles/economy/bank-crash-impacts.php

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