El escándalo de Chiasso de Credit Suisse de 1977 y el nacimiento de la diligencia debida bancaria suiza

En abril de 1977, la venerable sede central de Credit Suisse en Zúrich, conocida entonces en alemán como Schweizerische Kreditanstalt (SKA) y en el Tesino de habla italiana como Credito Svizzero—conmocionó a los mercados financieros internacionales al revelar que su sucursal en la pequeña ciudad fronteriza italiana de Chiasso había acumulado 2.200 millones de francos suizos (aproximadamente 900 millones de dólares) en pasivos no registrados fuera del balance. Durante dieciséis años, el gerente jefe de Chiasso, Ernst Kuhrmeier, y sus adjuntos habían operado un «banco dentro de un banco» clandestino, canalizando maletas de capital de fuga italiano hacia una entidad fantasma de Liechtenstein, Texon Finanzanstalt, mientras respaldaban esos depósitos con garantías no autorizadas de Credit Suisse e invertían las ganancias en empresas industriales y turísticas italianas endeudadas. Cuando la estructura colapsó con pérdidas estimadas que superaban los 1.200 millones de francos suizos, el escándalo derribó a los altos ejecutivos de SKA, provocó una oferta de rescate de emergencia de 3.000 millones de francos por parte del Banco Nacional Suizo y obligó a las autoridades suizas a promulgar el histórico Acuerdo de junio de 1977 sobre el Código de Conducta de los Bancos Suizos con respecto al Ejercicio de la Debida Diligencia (CDB 77). ^[1]

Chiasso: El conducto fronterizo para el capital de fuga italiano de la posguerra#

Fundada en 1856 por el pionero ferroviario Alfred Escher para financiar la infraestructura industrial de Suiza, la Schweizerische Kreditanstalt se mantuvo durante más de un siglo como el bastión por excelencia de la rectitud financiera de Zúrich. Sin embargo, en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, una nueva y lucrativa línea de negocio opaca transformó la banca suiza a lo largo de la frontera sur en el Cantón del Tesino: la entrada transfronteriza de capital de fuga italiano (fuga di capitali). ^[2]

Situada directamente en la frontera italiana frente a Como y a menos de una hora al norte de Milán, la ciudad ferroviaria y aduanera de Chiasso se convirtió en una puerta de entrada principal para los ricos industriales, profesionales y rentistas italianos que buscaban sacar liras de Italia. Motivados por los estrictos controles de divisas italianos, la alta inflación interna, los elevados impuestos, los disturbios laborales durante el «Otoño Caliente» de 1969 y el temor a que el Partido Comunista Italiano pudiera entrar en el gobierno nacional, los mensajeros conocidos localmente como spalloni ^[3]

transportaban habitualmente maletas llenas de billetes italianos a través de la frontera o desviaban fondos mediante transacciones comerciales con facturación excesiva o insuficiente hacia las docenas de sucursales bancarias de Chiasso.Una vez dentro de Suiza, esas fortunas estaban protegidas por el Artículo 47 de la Ley Federal de Bancos suiza de 1934, que convertía la divulgación no autorizada de la identidad de los clientes en un delito penal castigado con penas de prisión.Sin embargo, durante la década de 1960 y principios de la de 1970, el Banco Nacional Suizo (BNS) se mostró cada vez más alarmado por el hecho de que las entradas masivas de dinero caliente extranjero estuvieran inflando la oferta monetaria interna y haciendo subir el franco suizo. ^[4]

Cuando Berna y el BNS impusieron techos periódicos, normas de interés cero e incluso sanciones de interés negativo (#

Negativzinsen Ernst Kuhrmeier, un banquero ambicioso y carismático que se desempeñó como subdirector de sucursal a principios de la década de 1960 antes de ascender a director principal de sucursal y obtener un ascenso en enero de 1975 a director principal en reconocimiento a los extraordinarios ingresos por comisiones que su puesto fronterizo remitía a Zúrich. Venerado por los clientes milaneses adinerados por su discreción personal y su rápida toma de decisiones, Kuhrmeier, actuando junto a su adjunto Claudio Laffranchi y un pequeño círculo de abogados de Lugano, construyó un imperio financiero paralelo totalmente fuera de los libros oficiales de SKA. ^[5]

En 1961, con la asistencia de abogados de Tesino y Liechtenstein que actuaron como directores nominales sujetos al secreto profesional, Kuhrmeier estableció una empresa fiduciaria fantasma (Anstalt) en Vaduz, Liechtenstein, llamada Texon Finanzanstalt. Cuando los clientes italianos llegaban a la sucursal de Chiasso con efectivo, Kuhrmeier no dirigía sus fondos a cuentas de depósito oficiales del SKA de bajo rendimiento, sino a cuentas fiduciarias mantenidas con Texon en Liechtenstein, que pagaban tasas de interés de dos a tres puntos porcentuales por encima de las tasas estándar del mercado suizo. ^[6]

Para superar la reticencia de los ahorradores italianos a confiar sus fortunas a una oscura entidad de Liechtenstein, Kuhrmeier y Laffranchi dieron un paso fatal: sin informar ni solicitar autorización a la Dirección General del SKA en Paradeplatz, Zúrich, emitieron cartas de garantía formales en nombre de Credit Suisse, comprometiendo al banco mismo a respaldar el reembolso del capital y los intereses de los depósitos de Texon. Debido a que estas garantías se mantenían en archivos secretos en Chiasso y nunca se registraron en el libro contable central del SKA, Texon operaba como un banco en la sombra no registrado.

En lugar de colocar los fondos de Texon en mercados monetarios internacionales líquidos, Kuhrmeier reciclaba el capital de fuga italiano de vuelta a través de la frontera en participaciones accionarias especulativas y préstamos a empresas italianas en problemas cuyos propietarios buscaban financiación fuera de los libros. A mediados de la década de 1970, Texon controlaba un extenso y opaco conglomerado italiano que empleaba a miles de trabajadores en tres sectores principales: el Ampaglas grupo de plásticos y sintéticos, el Winefood la combinación de viñedos y bebidas, y los desarrollos turísticos e inmobiliarios de lujo en el Adriático en la isla de Albarella. ^[7]

Durante años, la sede central de Zúrich hizo la vista gorda ante cómo una ciudad fronteriza provincial generaba beneficios que rivalizaban con los de las principales sucursales metropolitanas. Incluso cuando la Administración Federal de Contribuciones de Suiza descubrió irregularidades en el impuesto de retención que involucraban a Chiasso en 1968, y cuando el banco rival Union Bank of Switzerland (UBS) alertó a los ejecutivos de SKA en 1976 de que las garantías de Chiasso circulaban en el mercado, Zúrich aceptó las garantías de Kuhrmeier. Mientras tanto, la crisis del petróleo de la OPEP de 1973-1974, la estanflación italiana y la fuerte depreciación de la lira italiana frente al franco suizo devastaron las empresas operativas italianas de Texon. Incapaz de cobrar intereses en liras devaluadas mientras debía pagos garantizados en francos suizos fuertes, Kuhrmeier mantuvo la estructura a flote solicitando volúmenes cada vez mayores de nuevos depósitos fiduciarios para cubrir las crecientes pérdidas operativas. ^[8]

La explosión de abril de 1977, la purga de liderazgo y la línea de crédito de reserva del BNS#

A principios de 1977, cuando los controles de cambio italianos se endurecieron aún más y varios grandes depositantes solicitaron reembolsos, la fachada de liquidez en Chiasso se resquebrajó. Los auditores internos enviados desde Zúrich finalmente incautaron los libros contables ocultos de la sucursal y descubrieron la magnitud total de los libros paralelos: a través de Texon Finanzanstalt, la sucursal de Chiasso había canalizado 2.170 millones de CHF a 2.200 millones de CHF (aproximadamente 900 millones de dólares) de fondos fiduciarios italianos garantizados hacia empresas italianas ilíquidas y fuertemente insolventes.

Cuando Credit Suisse reveló públicamente el asunto a mediados de abril de 1977, estimando amortizaciones inmediatas y pérdidas potenciales en 1.200 millones de CHF a 1.400 millones de CHF—más de cinco veces el beneficio neto anual de SKA de aproximadamente 200 millones de CHF—la revelación provocó conmoción en los mercados cambiarios e interbancarios mundiales. Nunca antes en la historia suiza de la posguerra uno de los «Tres Grandes» bancos había sufrido una pérdida en una sola sucursal de tal magnitud. Temiendo una corrida bancaria contra Credit Suisse o una crisis de confianza más amplia en el centro financiero suizo, Banco Nacional Suizo el presidente Fritz Leutwiler, actuando en concierto con UBS y la Swiss Bank Corporation, reunió inmediatamente una línea de crédito puente de emergencia de 3.000 millones de CHF. Buscando asegurar a las contrapartes internacionales que sus reservas ocultas y su base de capital podían absorber los compromisos de Texon en su totalidad, la junta directiva de Credit Suisse declinó utilizar el préstamo del BNS y honró todas las reclamaciones fiduciarias garantizadas por sí misma.

El 24 de abril de 1977, el fiscal público de Tesino Paolo Bernasconi ordenó el arresto de Ernst Kuhrmeier, Claudio Laffranchi, el subdirector Meinrad Perler y dos abogados de Lugano que habían administrado la junta directiva de Texon. En la sede de Credit Suisse en Paradeplatz, el fallo de gobernanza provocó una purga generalizada de la alta dirección. En mayo de 1977, el presidente de la Dirección General Heinz R. Wuffli, el director de crédito Heinz Felix, y el presidente honorario Felix W. Schulthess dimitió en desgracia. En el vacío de liderazgo entró el hombre de 44 años Rainer E. Gut—un antiguo socio de Lazard Frères que se había unido a la junta ejecutiva de SKA en 1973—, quien asumió el cargo de portavoz de la junta ejecutiva (y más tarde presidente de 1983 a 2000), revisando los controles de auditoría interna, liquidando las participaciones industriales italianas para recuperar parte de las amortizaciones y orientando a Credit Suisse hacia la banca de inversión angloamericana a través de su asociación de 1978 con First Boston.

Dos años después, tras un sensacional juicio en Lugano en junio y julio de 1979 en el que Kuhrmeier insistió en que no había actuado para enriquecimiento personal sino para defender el imperio comercial que había construido para el banco, el Tribunal de lo Penal de Tesino el 3 de julio de 1979 condenó a Kuhrmeier y Laffranchi a cuatro años y medio de prisión y a una multa de 10.000 CHF por gestión criminal, falsificación y abuso de confianza.

El nacimiento del CDB 77: El acuerdo de diligencia debida de los bancos suizos#

Más allá de la sala del tribunal y de Paradeplatz, el escándalo de Chiasso provocó una profunda crisis política sobre la moralidad y la regulación del secreto bancario suizo.Indignado porque un importante banco suizo había organizado activamente la evasión fiscal transfronteriza y la fuga de capitales a través de una empresa fantasma de Liechtenstein, el Partido Socialdemócrata Suizo reunió firmas para un referéndum nacional: la Iniciativa Bancaria (Bankeninitiative ), destinada a romper el secreto bancario y someter a los bancos a un estricto control estatal.

Reconociendo que solo una reforma rápida y visible podría evitar una legislación federal punitiva y reparar la maltrecha reputación internacional de Suiza, el presidente del BNS, Fritz Leutwiler, y la Asociación Suiza de Banqueros (ASB) redactaron un pacto de autorregulación sin precedentes en menos de dos meses. Firmado el 2 de junio de 1977 y entrando en vigor el 1 de julio de 1977, el Acuerdo sobre el Código de Conducta de los Bancos Suizos con respecto al ejercicio de la diligencia debida (Vereinbarung über die Standesregeln zur Sorgfaltspflicht der Banken, conocido como VSB 77 en alemán o CDB 77 en francés e inglés) alteró fundamentalmente la práctica bancaria suiza.

Bajo el CDB 77, concluido inicialmente como un contrato privado de cinco años entre el BNS, la SBA y prácticamente todos los bancos suizos, respaldado por una comisión de supervisión independiente facultada para imponer multas de hasta 10 millones de francos suizos donadas al Comité Internacional de la Cruz Roja, los bancos signatarios se comprometieron a tres obligaciones fundamentales:

• Verificación de los socios contratantes: Se requería que los bancos verificaran rigurosamente la identidad de cada cliente que abriera una cuenta, libreta de ahorros, caja de seguridad o mandato fiduciario, poniendo fin a la era en la que se podían abrir cuentas numeradas o estructuras fiduciarias sin controles de identidad documentados.
• Desenmascarar a los beneficiarios finales («Formulario A»): Siempre que una cuenta fuera abierta por una sociedad pantalla domiciliaria, Liechtenstein Anstalt, fideicomiso o abogado que actuara en nombre de un tercero, el banco estaba obligado a obtener una declaración escrita firmada (Formulario A) que identificara a la persona física real que era el último beneficiario efectivo (beneficiario efectivo) de los activos.
• Prohibición de asistencia activa en la fuga de capitales y el fraude fiscal: Los bancos se comprometieron a no proporcionar asistencia activa en el contrabando de capitales fuera de jurisdicciones extranjeras en violación de las leyes de divisas o en la ejecución de maniobras engañosas para defraudar a las autoridades fiscales.

Aunque críticos como el fiscal Paolo Bernasconi señalaron que el pacto inicial de 1977 seguía siendo un «acuerdo de caballeros» privado con lagunas importantes para la aceptación pasiva de fondos extranjeros no gravados, el CDB 77 estableció el modelo institucional para el cumplimiento moderno de Conozca a su Cliente (KYC) y de beneficiario efectivo. Renovado y endurecido cada cinco años después de que el BNS se retirara del copatrocinio directo en 1987, el Acuerdo de Diligencia Debida sentó las bases operativas directas para la Declaración del Comité de Basilea de 1989 sobre la Prevención del Uso Criminal del Sistema Bancario, las Cuarenta Recomendaciones del Grupo de Acción Financiera (GAFI), el Artículo 305ter del Código Penal Suizo (1990) y la Ley Federal Suiza contra el Lavado de Dinero de 1997, todos nacidos del colapso del banco en la sombra de Ernst Kuhrmeier en Chiasso.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Simon Amrein, " Cómo las crisis bancarias impulsan la regulación de capital," en Capital in Banking, Cambridge University Press, 2024. Investigación Académica Arbitrada
2. Sébastien Guex, " Los orígenes de la ley de secreto bancario suizo y sus repercusiones para la política federal suiza," Business History Review (Cambridge University Press), Vol. 74, Núm. 2, 2000. Investigación Académica Arbitrada
3. Helvetica Register, " 1977: El escándalo de Chiasso y el acuerdo de diligencia debida," Helvetica Register, 2024. Referencia Histórica y Financiera
4. Helvetica Register, " Lugano: Los hombres de la sucursal de Chiasso," Helvetica Register, 2024. Referencia Histórica y Financiera
5. Claude Baumann, " Rainer E. Gut: El arquitecto del Credit Suisse moderno," finews.com, 25-10-2023. Referencia Histórica y Financiera
6. Asociación Suiza de Banqueros (SBA), " Acuerdo sobre el código de conducta de los bancos suizos con respecto al ejercicio de la diligencia debida (CDB)," Asociación Suiza de Banqueros, 2020. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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