La crisis bancaria de Venezuela de 1994 y el colapso del Banco Latino

El jueves 13 de enero de 1994, el Banco Central de Venezuela (Banco Central de Venezuela, o BCV) excluyó al Banco Latino —el segundo banco comercial más grande de la nación por volumen de depósitos— del sistema nacional de compensación de cheques después de que no lograra cubrir sus obligaciones diarias en la cámara de compensación. Tres días después, la Superintendencia de Bancos y Otras Instituciones Financieras (SUDEBAN) intervino formalmente el banco, cerrando sus puertas y congelando las cuentas de cientos de miles de depositantes minoristas, fondos de pensiones, fideicomisos de bienestar militar y empresas estatales. Lo que los reguladores trataron inicialmente como un fallo de liquidez aislado en una institución con conexiones políticas mutó rápidamente en una de las crisis bancarias sistémicas más destructivas de finales del siglo XX en América Latina. En un plazo de doce meses, las corridas bancarias en cascada derribaron a más de dieciocho instituciones financieras que poseían aproximadamente la mitad de los depósitos bancarios totales de Venezuela, agotando el Fondo de Garantía de Depósitos y Protección Bancaria (Fondo de Garantía de Depósitos y Protección Bancaria, o FOGADE) y costando al Estado venezolano más de 1.3 billones de bolívares, equivalente a aproximadamente entre el 18 y el 20 por ciento del producto interno bruto nacional. ^[1]

Desregulación sin supervisión: Las reformas de El Gran Viraje de 1989#

Las vulnerabilidades estructurales que destruyeron al Banco Latino se originaron en el programa de ajuste macroeconómico lanzado por el presidente Carlos Andrés Pérez en febrero de 1989, conocido como El Gran Viraje («El Gran Viraje»). Después de décadas en las que el Estado venezolano utilizó las rentas petroleras para mantener tipos de cambio fijos, techos de tasas de interés regulados y asignaciones de crédito dirigidas, un colapso en los precios internacionales del petróleo y el agotamiento de las reservas de divisas obligaron a Caracas a recurrir al Fondo Monetario Internacional. Como parte del paquete de liberalización, las autoridades venezolanas desmantelaron los controles administrativos sobre las tasas de depósito y préstamo de los bancos comerciales y abrieron el sector financiero a una rápida competencia de mercado. ^[2]

La liberalización financiera procedió sin una modernización correspondiente de la supervisión bancaria o de la aplicación de la adecuación de capital. Hasta que una nueva Ley General de Bancos y Otras Instituciones Financieras finalmente entró en vigor en enero de 1994 —el mismo mes en que estalló la crisis—, la SUDEBAN operó bajo un marco legal obsoleto con una autonomía presupuestaria mínima, pocos examinadores capacitados y prácticamente ninguna supervisión consolidada de los grupos financieros.Los bancos comerciales venezolanos pertenecían a extensos conglomerados industriales-financieros que poseían bancos hipotecarios, bancos de inversión (), empresas de arrendamiento financiero, fondos del mercado monetario y subsidiarias extraterritoriales en Curazao, Aruba, las Islas Caimán y Miami. Debido a que los reguladores inspeccionaban los balances de los bancos comerciales nacionales de forma aislada en lugar de hacerlo sobre una base de grupo consolidado, los miembros internos de los bancos trasladaban habitualmente préstamos morosos, pasivos no registrados y posiciones de capital especulativo entre filiales nacionales y extraterritoriales para fabricar ratios de capital y ocultar la insolvencia. ^[3]

Banco Latino, Gustavo Gómez López y las Mesas de Dinero#

Ninguna institución explotó este vacío regulatorio de manera más agresiva que el Banco Latino. Fundado en 1950 y asociado durante mucho tiempo con el financiero Pedro Tinoco —quien dejó la presidencia del Banco Latino en febrero de 1989 para convertirse en presidente del Banco Central de Venezuela bajo el mandato de Carlos Andrés Pérez—, el banco se convirtió en el buque insignia de la élite financiera recién liberalizada del país. Tras la partida de Tinoco y su posterior fallecimiento en 1993, el Banco Latino fue dirigido por el presidente Gustavo Gómez López, bajo cuya gestión la institución emprendió una campaña implacable para capturar cuota de mercado en depósitos minoristas, corporativos y del sector público. ^[4]

Para atraer fondos en un entorno de alta inflación y tasas de interés volátiles, el Banco Latino ofrecía rendimientos sustancialmente superiores a los de sus rivales conservadores, a menudo elevando las tasas nominales de depósito por encima del 60 al 70 por ciento anual para 1993. Gran parte de este financiamiento se obtenía fuera de las cuentas de ahorro convencionales del balance general a través de mesas de dinero de alto rendimiento conocidas como mesas de dinero y a través de cuentas fiduciarias y subsidiarias en el extranjero, notablemente Banco Latino International en Miami y Banco Latino N.V. en Curazao. Los clientes minoristas e institucionales eran frecuentemente dirigidos hacia colocaciones fuera de balance y papel comercial que carecían de la cobertura explícita del seguro de depósitos de FOGADE, a pesar de que las sucursales bancarias los comercializaban como depósitos bancarios garantizados sin problemas. ^[5]

En el lado de los activos, el Banco Latino desplegó estos costosos pasivos a corto plazo en empresas especulativas ilíquidas a largo plazo y en extensos préstamos a personas relacionadas (autopréstamos). Los directores del banco y las sociedades holding afiliadas canalizaron miles de millones de bolívares hacia desarrollos inmobiliarios de lujo, complejos turísticos, fincas agrícolas, adquisiciones industriales y especulación en el mercado de valores. Cuando Venezuela sufrió dos intentos de golpe de Estado militar en febrero y noviembre de 1992, seguidos por la destitución del presidente Carlos Andrés Pérez en mayo de 1993 y una fuerte caída en los precios mundiales del petróleo, la fuga de capitales se aceleró y los valores inmobiliarios y bursátiles nacionales se desplomaron. Para evitar que el bolívar colapsara, el Banco Central de Venezuela endureció la política monetaria y emitió bonos cupón cero de alto rendimiento, elevando las tasas interbancarias y de préstamo por encima del 70 por ciento. Incapaz de cobrar sus préstamos incobrables a personas relacionadas, el Banco Latino se vio obligado a refinanciar los gastos de intereses compuestos pujando cada vez más desesperadamente por depósitos a corto plazo. ^[6]

13 de enero de 1994: Exclusión de la cámara de compensación y contagio#

Para el último trimestre de 1993, los rumores sobre la difícil situación del Banco Latino circulaban por los círculos financieros de Caracas, y los sobregiros en la cámara de compensación aumentaron rápidamente. Entre octubre y diciembre de 1993, el banco perdió decenas de miles de millones de bolívares en depósitos y dependió en gran medida del crédito de emergencia de la ventanilla de descuento del Banco Central, entonces dirigido por Ruth de Krivoy. Cuando el Banco Latino ya no pudo cubrir sus saldos de compensación el 13 de enero de 1994, el BCV detuvo su participación en la cámara de compensación automatizada, y la SUDEBAN nombró una junta interventora el 16 de enero. ^[7]

El cierre del Banco Latino paralizó inmediatamente una arteria crítica de la economía venezolana. El banco no solo poseía aproximadamente el 10 por ciento del total de los depósitos comerciales de la nación, sino que también administraba las nóminas y los fondos de reserva de las filiales de PDVSA, el instituto de previsión de las fuerzas armadas, los gobiernos municipales y las misiones diplomáticas. Además, los auditores que inspeccionaban los libros del Banco Latino descubrieron que volúmenes masivos de fondos de clientes mantenidos en las mesas de dinero y filiales en el extranjero habían desaparecido en préstamos internos incobrables y pérdidas no registradas. Cuando los tribunales venezolanos emitieron posteriormente órdenes de arresto contra 83 directores y ejecutivos del Banco Latino —casi todos los cuales, incluido Gustavo Gómez López, huyeron del país—, la confianza pública en todo el sistema bancario privado se evaporó. ^[8]

Temerosos de que otros bancos compartieran las prácticas contables opacas del Banco Latino, los depositantes iniciaron corridas indiscriminadas en todo el sector bancario. En lugar de aislar a las instituciones insolventes e imponer una condicionalidad estricta, la administración entrante del presidente Rafael Caldera —quien asumió el cargo el 2 de febrero de 1994— y la legislatura buscaron calmar al público elevando el límite legal del seguro de depósitos de FOGADE cuatro veces, de 250.000 bolívares a 1.000.000 de bolívares por cuenta, mientras reabrían un Banco Latino nacionalizado en abril de 1994 con inyecciones masivas de capital estatal.

La espiral de rescate: anticipos de liquidez de FOGADE y la segunda ola#

Cuando el pánico se extendió en febrero y marzo de 1994 a ocho bancos adicionales asociados con la red financiera Latino y otros grupos débiles —incluidos Banco Maracaibo, Banco Construcción, Banco Barinas, Banco Metropolitano, Banco La Guaira, Fiveca y Bancor—, FOGADE carecía de las reservas líquidas para pagar a los depositantes.Dependiendo de los créditos impresos por el Banco Central de Venezuela, FOGADE extendió asistencia de liquidez abierta (auxilios financieros) para mantener abiertos los bancos en problemas sin destituir a sus gerentes o accionistas existentes.

Esta política creó un grave riesgo moral e incentivos perversos. Como documentaron los economistas del FMI y las investigaciones parlamentarias posteriores, los propietarios de bancos insolventes utilizaron los anticipos de emergencia en bolívares proporcionados por FOGADE y el BCV para pagar a personas con información privilegiada, comprar dólares estadounidenses en el mercado de divisas y transferir capital al extranjero antes de que los reguladores finalmente intervinieran. En junio de 1994, tras absorber cientos de miles de millones de bolívares en liquidez estatal sin recuperar la solvencia, las ocho instituciones asistidas fueron intervenidas y cerradas formalmente, lo que eliminó aproximadamente el 21 por ciento de los depósitos nacionales junto con el 10 por ciento anterior que se mantenía en el Banco Latino.

Aun así, el contagio no se detuvo. Una tercera ola de insolvencias golpeó en la segunda mitad de 1994 y principios de 1995. En agosto de 1994, el gobierno se vio obligado a nacionalizar el Banco de Venezuela —el banco comercial más antiguo y el tercero más grande del país— y en septiembre se incautó del Banco Consolidado, propiedad del financiero José Álvarez Stelling. En diciembre de 1994, el Grupo Latinoamericano Progreso, encabezado por Orlando Castro y centrado en el Banco Progreso y el Banco República, colapsó después de que los auditores descubrieran pérdidas superiores a los 635 millones de dólares que pronto se duplicaron tras una inspección más detallada, seguido a principios de 1995 por la toma de control estatal del Banco Ítalo-Venezolano, el Banco Profesional y el Banco Principal.

Consecuencias macroeconómicas, controles cambiarios y legado fiscal#

Para cuando la fase aguda de la crisis disminuyó en 1995, el Estado venezolano había intervenido, nacionalizado o liquidado 18 grupos bancarios (que abarcaban más de 40 filiales financieras individuales) que controlaban colectivamente aproximadamente el 50 por ciento de los depósitos y activos bancarios totales de la nación. Más del 70 por ciento del sector bancario superviviente terminó directamente en manos del Estado.

Las consecuencias macroeconómicas fueron devastadoras. Para financiar las operaciones de rescate de FOGADE, el Banco Central de Venezuela inyectó grandes cantidades de base monetaria en la economía mientras intentaba esterilizar el exceso de liquidez mediante costosas subastas de bonos cupón cero. Gran parte de la liquidez del rescate fluyó directamente al mercado de divisas, drenando las reservas internacionales del Banco Central en más de 3.500 millones de dólares solo durante la primera mitad de 1994. Ante una corrida imparable contra el bolívar, el presidente Rafael Caldera compareció en la televisión nacional el 27 de junio de 1994, suspendió las garantías económicas constitucionales, congeló los precios de los bienes básicos e impuso estrictos controles de cambio gestionados por una nueva agencia, la Oficina Técnica de Administración Cambiaria (OTAC), fijando el tipo de cambio en 170 bolívares por dólar estadounidense.

En total, los desembolsos fiscales y cuasifiscales directos de FOGADE y el Banco Central superaron los 1,3 billones de bolívares en 1994-1995, calculados por el Fondo Monetario Internacional y académicos investigadores en aproximadamente entre el 18 y el 20 por ciento del PIB de Venezuela de 1994, con estimaciones de resolución plurianuales más amplias que alcanzaron cifras aún mayores. El PIB real no petrolero se contrajo más de un 3 por ciento en 1994, la inflación anual de los precios al consumidor aumentó al 70,8 por ciento en 1994 y a casi el 100 por ciento en 1996, y la destrucción de los ahorros de los hogares y de las finanzas públicas remodeló permanentemente la economía política de Venezuela.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Alicia García-Herrero, " Impacto monetario de una crisis bancaria y la conducción de la política monetaria: El caso de Venezuela," Fondo Monetario Internacional (Documento de trabajo del FMI WP/97/140), 1997. Institución Financiera Internacional
2. Time Magazine, " Banca: Todos vamos a pagar," Time, 1994. Referencia Histórica y Financiera
3. Ludmila Vinogradoff, " La crisis del Banco Latino hunde las finanzas de Venezuela," El País, 18-04-1994. Referencia Histórica y Financiera
4. El Tiempo, " Los banqueros venezolanos fugitivos abandonan Miami," El Tiempo, 1994. Referencia Histórica y Financiera
5. Jorge Alvarez, Marco Arena y Alain Brousseau, " Derrame regional de la crisis venezolana," Fondo Monetario Internacional, 2022. Investigación Académica Arbitrada
6. Gerdie Everaert y Lorenzo Pozzi, " Desarrollo financiero tras las crisis bancarias," Journal of International Money and Finance, 2025. Investigación Académica Arbitrada
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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