Les scandales des chaebols en Corée du Sud : Hanbo, Daewoo et SK

Le 23 janvier 1997, Hanbo Iron & Steel Co. — le fleuron du quatorzième plus grand conglomérat industriel (chaebol) de Corée du Sud — a fait défaut sur ses obligations en billets de trésorerie et s’est effondrée sous le poids de 5 700 milliards de wons (6,6 milliards de dollars) de dettes bancaires, soit plus de vingt fois son capital social libéré. Les enquêtes parlementaires et judiciaires qui ont suivi ont révélé que le fondateur, Chung Tai-soo, avait soudoyé des ministres, des législateurs et des présidents de banques commerciales pour obtenir des milliers de milliards de wons de prêts non garantis destinés à une aciérie colossale construite sur des vasières poldérisées à Tangjin. Loin d’être une défaillance isolée, la chute de Hanbo Steel a fissuré la façade du modèle de développement sud-coréen fondé sur l’endettement, déclenchant une réaction en chaîne d’insolvabilités de chaebols qui a culminé avec le plan de sauvetage de 58 milliards de dollars accordé à Séoul par le Fonds monétaire international (FMI) en décembre 1997. ^[1]

Des tromperies comptables encore plus stupéfiantes se cachaient sous la surface des bilans des entreprises sud-coréennes. D’août à novembre 1999, le groupe Daewoo — le deuxième plus grand conglomérat du pays — a implosé sous le poids de 89 000 milliards de wons (environ 75 à 80 milliards de dollars) de passif total après que son fondateur, Kim Woo-choong, a utilisé une société écran secrète basée aux îles Vierges britanniques, le British Finance Center (BFC), pour dissimuler des pertes commerciales massives à l’étranger et gonfler la valeur nette de l’entreprise de 41 000 milliards de wons (35 à 40 milliards de dollars) — ce qui constituait alors la plus grande fraude comptable d’entreprise de l’histoire mondiale. Quatre ans plus tard, en mars 2003, les procureurs ont découvert 1 550 milliards de wons (1,3 milliard de dollars) de bénéfices fictifs et de dettes bancaires dissimulées chez SK Global, la branche de négoce du troisième plus grand conglomérat de Corée du Sud, déclenchant une ruée systémique sur les fonds de placement obligataires coréens et prouvant que le démantèlement de l’opacité des chaebols exigeait bien plus qu’un simple plan de sauvetage post-crise. ^[2]

Le modèle des chaebols surendettés et les garanties de dettes croisées#

Pendant les trois décennies qui ont suivi la campagne d’exportation des années 1960, la transformation industrielle de la Corée du Sud a reposé sur un triangle symbiotique unissant la Maison Bleue présidentielle, les banques commerciales sous influence étatique et les conglomérats familiaux connus sous le nom de chaebols. Les patriarches fondateurs et leurs héritiers — qui détenaient en moyenne moins de 5 à 10 % des capitaux propres directs de leurs vastes empires commerciaux — exerçaient un contrôle absolu sur des dizaines de sociétés affiliées par le biais de participations croisées circulaires (sunhwan chulja) et d’opaques Bureaux de planification et de coordination du président. ^[3]

Les familles fondatrices refusant d’émettre de nouvelles actions à droit de vote qui auraient dilué leur contrôle, l’expansion des chaebols était financée en très grande majorité par la dette bancaire et les billets de trésorerie à court terme. Comme l’a documenté Sung Wook Joh, économiste à l’Université de Corée, dans des études du National Bureau of Economic Research (NBER), le ratio d’endettement moyen des trente plus grands chaebols de Corée du Sud atteignait près de 400 % en 1996 — et dépassait les 500 % en 1997 —, tandis que le rendement moyen du capital investi était tombé en dessous du coût en vigueur des fonds empruntés depuis près d’une décennie. Les principales filiales rentables émettaient couramment des « garanties de dettes croisées » (sangho jigeup bojeung) imbriquées pour garantir les emprunts de sociétés sœurs déficitaires, tandis que les banques commerciales accordaient des reconductions de prêts en partant du principe implicite que l’État sud-coréen considérait les grands chaebols comme « trop grands pour faire faillite ». ^[4]

Janvier 1997 : La chute de Hanbo Steel pour corruption à 5 700 milliards de wons#

Cette garantie souveraine implicite a volé en éclats en janvier 1997 à Tangjin, sur la côte ouest de la Corée du Sud. Chung Tai-soo, un ancien fonctionnaire des impôts qui avait fondé le groupe Hanbo dans les années 1970 et avait déjà survécu à un scandale de corruption immobilière à Séoul en 1991, s’est lancé au début des années 1990 dans une campagne audacieuse pour défier le géant sidérurgique soutenu par l’État, POSCO, en construisant un complexe sidérurgique intégré à Tangjin. Initialement estimée à 2 700 milliards de wons, l’usine de Tangjin a été minée par des retards techniques, des défauts d’agencement des équipements et une flambée des coûts de construction qui ont plus que doublé le budget. ^[5]

Bien qu’elle détienne moins de 280 milliards de wons de capitaux propres et qu’elle ne possède aucune expérience préalable dans la production d’acier par hauts fourneaux intégrés, Hanbo Iron & Steel a obtenu 5 700 milliards de wons (6,6 milliards de dollars) de prêts et de garanties de paiement auprès d’un syndicat de grands créanciers coréens dirigé par la Korea First Bank, la Cho Hung Bank, la Korea Exchange Bank et la banque publique Korea Development Bank. Lorsque les banques créancières ont finalement refusé d’avancer davantage de fonds de roulement le 23 janvier 1997, Hanbo Steel a été placée en redressement judiciaire — la plus grande faillite d’entreprise de l’histoire de la Corée du Sud à cette date. ^[6]

Le président Kim Young-sam a ordonné une enquête judiciaire de grande envergure le 27 janvier 1997, après que les partis d’opposition ont affirmé qu’aucun président de banque n’aurait pu prêter vingt fois la valeur nette de Hanbo sans une coercition politique de haut niveau. L’enquête qui en a résulté, surnommée le « Hanbogate », a mis au jour un vaste réseau de corruption : Chung Tai-soo avait entretenu des caisses noires à partir des prêts de construction de Tangjin pour verser des milliards de wons de pots-de-vin à des politiciens de haut rang, des ministres et aux présidents de la Korea First Bank et de la Cho Hung Bank. En mai 1997, le propre fils du président Kim Young-sam, Kim Hyun-chul, a été arrêté pour trafic d’influence et évasion fiscale, tandis que Chung Tai-soo a été reconnu coupable de corruption et de détournement de fonds, et condamné à 15 ans de prison. Fait plus inquiétant, le défaut de paiement de Hanbo a paralysé la base de capital de la Korea First Bank et a déclenché une vague de faillites de chaebols en cascade tout au long de l’année 1997 — dont Sammi Steel en mars, le groupe Jinro en avril et Kia Motors en juillet —, poussant les banques étrangères à retirer leurs lignes de crédit à court terme en dollars de Séoul et précipitant la crise monétaire coréenne de novembre-décembre 1997. ^[7]

La « Gestion mondiale » de Kim Woo-choong et le réseau de caisses noires du BFC#

Si Hanbo Steel a allumé la mèche de la crise financière de 1997, le groupe Daewoo a représenté le test ultime pour savoir si la Corée du Sud post-crise mettrait fin au dogme du « trop grand pour faire faillite ». Fondé en mars 1967 par Kim Woo-choong en tant que petit exportateur de textiles avec 10 000 dollars de capital, Daewoo était devenu le deuxième plus grand conglomérat de Corée du Sud après Hyundai, produisant des automobiles, des superpétroliers, de la machinerie lourde, de l’électronique et des projets de construction dans plus de 100 pays sous la bannière agressive de la « Gestion mondiale » (Segye Gyeongyeong) de Kim. ^[8]

Lorsque la crise financière asiatique de 1997 a frappé et que la nouvelle administration du président Kim Dae-jung a ordonné à tous les chaebols de réduire leur ratio d’endettement en dessous de 200 % d’ici la fin de 1999, Hyundai, Samsung et LG ont commencé à vendre leurs filiales périphériques. Kim Woo-choong a fait exactement le contraire. Pariant que Daewoo pourrait sortir de l’insolvabilité par la croissance — et que le gouvernement ne laisserait jamais s’effondrer un conglomérat représentant environ 10 % des exportations de la Corée du Sud —, Daewoo a absorbé le constructeur automobile en difficulté SsangYong Motor au début de 1998 et a émis 17 000 milliards de wons d’obligations d’entreprise à haut rendement et de billets de trésorerie rien qu’en 1998, portant le passif national et étranger du groupe à près de 89 000 milliards de wons (75 à 80 milliards de dollars). ^[9]

Derrière cette frénésie d’emprunts se cachait une fraude comptable mondiale sophistiquée orchestrée depuis Londres et les Caraïbes. Comme les procureurs l’ont prouvé par la suite devant les tribunaux, chaque fois que les filiales étrangères de Daewoo Corporation subissaient des pertes d’exploitation et de change massives dans des coentreprises automobiles et commerciales en Europe de l’Est, en Ouzbékistan et en Inde, Kim Woo-choong et ses cadres financiers fabriquaient de fausses factures d’exportation, gonflaient la valeur des stocks à l’étranger et acheminaient des prêts circulaires par l’intermédiaire d’une plateforme offshore secrète connue sous le nom de British Finance Center (BFC) — une chambre de compensation financière clandestine constituée aux îles Vierges britanniques et gérée depuis le bureau londonien de Daewoo. Entre 1997 et 1999, Daewoo a fait transiter plus de 20 milliards de dollars de transactions de change non enregistrées par les comptes du BFC pour assurer le service de dettes bancaires offshore, payer des pots-de-vin et déguiser des filiales étrangères insolvables en centres de profit florissants.

1999 : L’effondrement de Daewoo à 89 000 milliards de wons et le verdict de fraude à 41 000 milliards#

Au printemps 1999, les agences de notation étrangères et la Commission de surveillance financière (FSC) sud-coréenne, nouvellement créée, s’étaient alarmées de la montée en flèche de la dette à court terme de Daewoo. En juillet 1999, après que Daewoo n’a pas respecté ses engagements de restructuration, Kim Woo-choong a mis en gage 10 000 milliards de wons de garanties personnelles et de filiales pour obtenir un refinancement d’urgence de la dette, déclenchant une panique sur le marché des obligations d’entreprise de Séoul. Le 26 août 1999, les banques créancières ont placé douze entreprises clés de Daewoo dans un programme officiel de restructuration de la dette ; en novembre 1999, le groupe Daewoo a été officiellement démantelé.

Lorsque des auditeurs externes ont mené des audits d’investigation sur les douze filiales en restructuration à la fin de 1999, ils ont découvert un vaste trou noir : face à une valeur nette positive déclarée de 14 000 milliards de wons, le groupe Daewoo présentait en réalité une valeur nette négative de plus de 25 000 milliards de wons. En octobre 1999, alors qu’il assistait à un événement automobile en Chine, Kim Woo-choong s’est volatilisé pour entamer un exil volontaire de près de six ans en Europe et en Asie du Sud-Est.

Même en l’absence de Kim, les procureurs sud-coréens ont inculpé de hauts dirigeants de Daewoo et des auditeurs externes pour avoir falsifié les états financiers de 1997-1998 à hauteur de 41 000 milliards de wons (environ 35 à 40 milliards de dollars) — éclipsant les fraudes comptables américaines ultérieures de 2001-2002 chez Enron et WorldCom. En avril 2005, la Cour suprême de Corée du Sud a confirmé les peines de prison de sept anciens dirigeants de Daewoo (dont l’ancien président de Daewoo Corporation, Kang Byung-ho) et a imposé un montant record de 23 000 milliards de wons (23 milliards de dollars) de confiscations monétaires conjointes. Deux mois plus tard, le 14 juin 2005, un Kim Woo-choong souffrant, âgé de 68 ans, est retourné à l’aéroport international d’Incheon et a été arrêté à son arrivée. En mai 2006, le tribunal du district central de Séoul a reconnu Kim coupable d’avoir orchestré la fraude comptable de 41 000 milliards de wons, d’avoir obtenu frauduleusement 9 800 milliards de wons de prêts bancaires et d’avoir détourné illégalement 3,2 milliards de dollars à l’étranger via le BFC ; le 3 novembre 2006, la Haute Cour de Séoul l’a condamné à 8 ans et demi de prison et lui a ordonné de restituer 17 900 milliards de wons (19 milliards de dollars), avant qu’il ne reçoive une grâce présidentielle en décembre 2007.

Mars 2003 : Le scandale SK Global à 1 550 milliards de wons et la panique obligataire#

Bien que le démantèlement de Daewoo ait convaincu les investisseurs mondiaux que la Corée du Sud avait vaincu l’aléa moral des chaebols, un dernier choc en 2003 a démontré à quel point la manipulation comptable restait profondément ancrée dans les branches de négoce des conglomérats. Le 11 mars 2003 — deux semaines seulement après l’entrée en fonction du président réformiste Roh Moo-hyun —, le bureau du procureur suprême a annoncé l’inculpation du président de SK Corporation, Chey Tae-won, et de neuf dirigeants de SK Global, la branche de négoce et de distribution de carburant du groupe SK (alors le troisième plus grand conglomérat de Corée du Sud).

Les enquêteurs ont révélé que SK Global avait systématiquement truqué ses bilans pendant des années, gonflant les bénéfices de 2001 et falsifiant les comptes à hauteur de 1 550 milliards de wons (1,3 milliard de dollars) — principalement en supprimant 1 100 milliards de wons de dettes bancaires dissimulées dans des succursales nationales et étrangères, et en fabriquant plus de 320 milliards de wons de bénéfices commerciaux fictifs. De plus, le président Chey a été accusé d’avoir orchestré des échanges d’actions illicites hors marché entre les filiales de SK afin de consolider son contrôle personnel sur le fleuron du raffinage pétrolier du groupe et sur l’opérateur mobile SK Telecom, au détriment des actionnaires minoritaires.

La révélation de l’affaire SK Global en mars 2003 a déclenché une crise de liquidité immédiate sur les marchés financiers de Corée du Sud. Les actions des sociétés du groupe SK ont plongé de plus de 20 %, et les investisseurs particuliers et institutionnels terrifiés ont retiré plus de 10 000 milliards de wons des fonds communs de placement obligataires nationaux en quelques jours, craignant que le défaut de paiement de SK Global ne se propage en cascade sur le marché coréen de la dette d’entreprise, au moment même où les sociétés de cartes de crédit subissaient une flambée des impayés des ménages. La Banque de Corée a injecté 2 000 milliards de wons de liquidités d’urgence sur l’open market, tandis que les banques créancières nationales, dirigées par la Hana Bank, ont organisé un plan de conversion de dettes en actions qui a sauvé SK Global (rebaptisée SK Networks) de la liquidation. Survenant après Hanbo et Daewoo, le scandale SK Global de 2003 a finalement contraint l’Assemblée nationale à promulguer la loi sur les recours collectifs en matière de valeurs mobilières (entrée en vigueur en 2005), à imposer la certification comptable par les directeurs généraux sur le modèle de la loi américaine Sarbanes-Oxley, et à faire appliquer une stricte surveillance par des conseils d’administration indépendants au sein des géants du monde des affaires sud-coréen.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Sung Wook Joh, « The Korean Economic Crisis and Corporate Governance System, » in Governance, Regulation, and Privatization in the Asia-Pacific Region, National Bureau of Economic Research (NBER) and University of Chicago Press, 2004. Recherche académique évaluée
2. Valerie Reitman, « Steel Giant’s Collapse Shakes S. Korea Leader, » Los Angeles Times, 1997-01-28. Référence historique et financière
3. The Korea Herald, « Fugitive Chaebol Chief Might Be Dead: Prosecutors, » The Korea Herald, 2019-06-25. Référence historique et financière
4. Korea JoongAng Daily, « Record Fines Levied for Daewoo Fraud, » Korea JoongAng Daily, 2005-04-30. Référence historique et financière
5. Al Jazeera, « Fugitive Ex-Daewoo Chief Arrested, » Al Jazeera, 2005-06-14. Référence historique et financière
6. Bruce Wallace, « Daewoo Founder Receives 8 1/2-Year Sentence for Fraud, » Los Angeles Times, 2006-11-04. Référence historique et financière
7. Katherine Maria, « South Korean Corporate Accounting Scandal Rocks Investor Confidence, » Voice of America (VOA), 2003-03-17. Référence historique et financière
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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