Méga-scandales bancaires en Iran : Bank Saderat, la fraude de 2,6 milliards de dollars du groupe Aria et Babak Zanjani

Au cours des trois décennies suivant la guerre Iran-Irak, le secteur bancaire iranien dominé par l’État et les fondations parapubliques ont été secoués à plusieurs reprises par des scandales financiers croissants qui ont révélé comment le clientélisme politique, les fondations révolutionnaires (bonyads), et le contournement des sanctions internationales ont sapé les contrôles bancaires internes. Trois poursuites judiciaires marquantes retracent la trajectoire de la fraude d’entreprise iranienne post-révolutionnaire à une échelle toujours plus vaste : le détournement de 123 milliards de rials (et plus de 1 230 milliards de rials de chiffre d’affaires brut en chèques) en 1995 à la Bank Saderat par l’homme d’affaires Fazel Khodadad et Morteza Rafighdoost ; la découverte en septembre 2011 d’un système de lettres de crédit falsifiées de 30 000 milliards de rials (2,6 milliards de dollars US) orchestré par l’industriel Mahafarid Amir-Khosravi à travers la Bank Saderat et la Bank Melli ; et les poursuites de 2013-2016 contre l’intermédiaire milliardaire Babak Zanjani, accusé par le ministère du Pétrole d’avoir retenu 2,7 milliards d’euros (près de 3 milliards de dollars US) provenant des ventes de pétrole brut iranien sous sanctions. ^[1]

Fazel Khodadad, Morteza Rafighdoost et le détournement de fonds de la Bank Saderat en 1995#

Durant l’ère de reconstruction d’après-guerre du président Akbar Hachemi Rafsandjani (1989–1997), les banques commerciales publiques iraniennes ont fonctionné sous de graves distorsions administratives, notamment des taux de change multiples, officiels et de marché libre, des plafonds de crédit réprimés et une pression intense pour accommoder les entreprises liées aux fondations révolutionnaires.Parmi les conglomérats parapublics les plus puissants du pays figurait la Fondation des opprimés et des invalides (Bonyad Mostazafan va Janbazan ), dirigée par l’ancien ministre du Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI), Mohsen Rafighdoost. ^[2]

À partir d’octobre 1991, le frère cadet de Mohsen Rafighdoost, Morteza Rafighdoost — qui siégeait au conseil d’administration d’une entreprise chimique liée à la fondation et dirigeait le Comité de secours de l’Imam Khomeini au sein de la prison d’Evin à Téhéran — a conclu un partenariat financier avec le commerçant privé Fazel (Fadhil) Khodadad. Le duo a cultivé Ebrahimets Aria et Abu Taleb Ebrahimi, directeurs de succursale et employés de compensation à la succursale 207 de la banque publique Bank Saderat Iran dans le nord de Téhéran. Exploitant les délais de compensation manuelle des chèques inter-succursales, les responsables de la succursale ont crédité à plusieurs reprises des chèques sans provision émis par Khodadad et Morteza Rafighdoost avant que les fonds ne soient collectés auprès des banques contreparties. ^[3]

Sur une période de quinze mois entre fin 1991 et début 1993, Khodadad et Rafighdoost ont fait circuler environ 1 230 milliards de rials via des opérations de cavalerie bancaire à la succursale 207, extrayant une somme nette détournée rapportée par les procureurs à 123 milliards de rials (équivalent à environ 40 à 70 millions de dollars américains aux taux du marché libre de l’époque, ou beaucoup plus au taux de change officiel surévalué). Les liquidités détournées ont été utilisées pour spéculer sur les devises étrangères, les pièces d’or, l’immobilier à Téhéran et les produits importés. Lorsque les inspecteurs de la Banque centrale et de la Bank Saderat ont finalement découvert le gouffre dans les comptes de la succursale 207, la sensibilité politique du nom Rafighdoost a transformé le procès devant le tribunal révolutionnaire islamique de Téhéran en une sensation nationale. ^[4]

En novembre 1995, la Cour suprême d’Iran a confirmé les verdicts du tribunal révolutionnaire.Fazel Khodadad a été reconnu coupable de « corruption sur terre » (mofsed-e-fil-arz), condamné à restituer les fonds, à 149 coups de fouet et exécuté par pendaison à la prison d’Evin le 22 novembre 1995, devenant ainsi le premier accusé en col blanc exécuté pour fraude bancaire dans la République islamique.En revanche, Morteza Rafighdoost a échappé à la peine de mort et a été condamné à la réclusion à perpétuité aux côtés de l’ancien employé de banque Abu Taleb Ebrahimi, suscitant un cynisme public durable lorsque Rafighdoost a obtenu des permissions de sortie et a finalement été gracié après avoir purgé environ huit ans de prison. ^[5]

Mahafarid Amir-Khosravi et la fraude aux lettres de crédit de 2,6 milliards de dollars américains de 2011#

Seize ans après l’exécution de Khodadad, la Bank Saderat est revenue au centre d’une fraude financière infiniment plus vaste, qui a éclipsé l’affaire de 1995 d’environ deux cents fois en termes de rials nominaux. Sous l’administration du président Mahmoud Ahmadinejad (2005-2013), le gouvernement iranien a lancé une ambitieuse campagne de privatisation en vertu de l’article 44 de la Constitution, tout en ordonnant simultanément aux banques d’État d’accorder des crédits bon marché aux groupes industriels nationaux. C’est dans ce contexte qu’est apparu Mahafarid Amir-Khosravi, largement connu sous son nom d’affaires Amir Mansour Aria, qui avait commencé sa carrière au milieu des années 2000 en dirigeant des entreprises d’importation de bétail et d’eau minérale dans le nord de l’Iran. ^[6]

Avec ses quatre frères, Amir-Khosravi a fondé l’Aria Investment Development Company, un vaste conglomérat holding englobant plus de trente-cinq filiales. À partir de 2007, le groupe Aria a ciblé une succursale de la Bank Saderat située dans le centre sidérurgique et pétrolier d’Ahvaz, dans la province du Khouzestan. En soudoyant des directeurs de succursale et des cadres régionaux de la Bank Saderat à Ahvaz, le groupe Aria a organisé l’émission de centaines de lettres de crédit (LC) nationales, à vue et différées, garanties par des factures de projet falsifiées et des garanties inexistantes. ^[7]

Une fois qu’une succursale de la Bank Saderat a tamponné et garanti une lettre de crédit au nom d’une filiale écran du groupe Aria en faveur d’une autre société affiliée à Aria, les lieutenants d’Amir-Khosravi ont apporté ces lettres de crédit non enregistrées et garanties par la banque d’État à sept autres grandes institutions financières iraniennes — notamment la Bank Melli Iran (la plus grande banque commerciale du pays), la Bank Sepah, la Bank Refah et la Bank Mellat — et les ont escomptées avant l’échéance pour obtenir des liquidités immédiates moyennant des commissions de 12 à 18 pour cent. À mesure que les premières lettres de crédit arrivaient à échéance, le groupe Aria soudoyait simplement les banquiers d’Ahvaz pour qu’ils émettent des lettres de crédit falsifiées encore plus importantes, selon une structure de roulement classique de type Ponzi. ^[8]

Le pillage de la privatisation, la fuite de Mahmoud Reza Khavari et l’exécution de 2014#

Sur une période de quatre ans, entre 2007 et août 2011, le volume des lettres de crédit frauduleuses escomptées par le groupe Aria a grimpé en flèche, passant de dizaines de milliards de rials à un montant stupéfiant de 30 000 milliards de rials, soit environ 2,6 à 2,8 milliards de dollars américains à l’époque. Contrairement aux détourneurs de fonds classiques qui se contentent de transférer de l’argent à l’étranger, Amir-Khosravi a déployé les fonds bancaires escomptés en Iran pour racheter les joyaux de la couronne du programme de privatisation de l’État : le groupe Aria a acquis une participation majoritaire dans le géant Khuzestan Steel Company, dans de grandes entreprises ferroviaires et cimentières, dans un club de football professionnel de première division (Damash Gilan) et a obtenu une licence pour lancer l’une des premières banques commerciales privées d’Iran, la Bank Aria.

Le stratagème a été mis au jour fin août et septembre 2011 lorsque les auditeurs de la Banque centrale et les examinateurs internes de la Bank Saderat ont gelé tout nouvel escompte de lettres de crédit à Ahvaz. Alors que les factions parlementaires échangeaient des accusations sur les hauts responsables de l’administration Ahmadinejad ayant écrit des lettres de recommandation pour les privatisations du groupe Aria, les retombées ont décapité la direction bancaire iranienne. Le 27 septembre 2011, Mahmoud Reza Khavari, directeur général et président de la Bank Melli Iran, qui avait escompté de vastes quantités de titres non garantis de la Bank Saderat appartenant à Aria, a fui Téhéran pour Toronto, au Canada, où il possédait des biens immobiliers de luxe et détenait la double nationalité canadienne, présentant sa démission par fax et restant hors de portée des tribunaux iraniens et des notices rouges d’Interpol.

À la suite d’une enquête judiciaire massive impliquant soixante-sept accusés, quatre personnes ont été condamnées à mort pour « propagation de la corruption sur terre ». Le 24 mai 2014, Mahafarid Amir-Khosravi a été exécuté par pendaison à la prison d’Evin, tandis que des dizaines de cadres bancaires, d’anciens vice-ministres et de dirigeants d’entreprise ont reçu des peines de prison allant de dix ans à la perpétuité.

Babak Zanjani et le procès de 2,7 milliards d’euros pour contournement des sanctions pétrolières#

Alors même que les accusés du groupe Aria étaient jugés, le renforcement des sanctions des États-Unis et de l’Union européenne ciblant la Banque centrale d’Iran, l’accès à la messagerie SWIFT et les exportations de pétrole brut en 2011-2012 a donné naissance à un troisième scandale financier transnational. Coupés des circuits classiques de financement du commerce international et de compensation des pétroliers, le ministère du Pétrole et la Banque centrale du gouvernement Ahmadinejad ont autorisé des intermédiaires privés, connus en Iran sous le nom de « contournement des sanctions » (dor zadan-e tahrim) des agents — pour vendre du pétrole brut iranien sur les marchés spot mondiaux et rapatrier les recettes en devises étrangères par le biais de réseaux écrans offshore.

Le plus éminent de ces intermédiaires sanctionnés par l’État était Babak Morteza Zanjani, un homme d’affaires flamboyant de Téhéran, âgé d’une trentaine d’années, qui dirigeait le groupe Sorinet, basé à Dubaï et en Turquie, un conglomérat d’environ soixante-cinq entreprises couvrant les cosmétiques, l’aviation (Qeshm Airlines), l’hôtellerie, l’immobilier et les services financiers. En utilisant la First Islamic Investment Bank (FIIB) basée en Malaisie et une banque affiliée au Tadjikistan, ainsi que des entités écrans aux Émirats arabes unis et en Turquie, Zanjani a passé des contrats avec la National Iranian Oil Company (NIOC) et sa filiale enregistrée à Hong Kong, la Naftiran Intertrade Company (NICO), pour commercialiser des millions de barils de pétrole brut et de condensats iraniens, ainsi que pour détenir des dépôts en devises étrangères pour le compte de banques d’État iraniennes.

Le département du Trésor américain et l’Union européenne ont tous deux placé Zanjani ainsi que ses entités Sorinet et FIIB sur des listes noires de sanctions internationales entre décembre 2012 et avril 2013 pour avoir transféré des milliards de dollars pour le compte des autorités pétrolières iraniennes. Pourtant, après l’entrée en fonction du président Hassan Rohani en août 2013 et l’ouverture de négociations nucléaires avec les puissances occidentales, le nouveau ministère du Pétrole a audité les créances offshore de la NIOC et a découvert que Zanjani n’avait pas reversé 2,7 milliards d’euros (environ 2,8 à 3 milliards de dollars américains) provenant des cargaisons de pétrole livrées à son réseau, s’appuyant plutôt sur des ordres de virement bancaire étrangers non vérifiés ou falsifiés.

Arrêté le 30 décembre 2013, Zanjani a été jugé lors d’une procédure télévisée devant la 15e chambre du tribunal révolutionnaire de Téhéran fin 2015. Témoignant devant le tribunal que les sanctions avaient gelé ses canaux bancaires à l’étranger et l’avaient empêché de transférer les fonds à Téhéran, Zanjani a néanmoins été reconnu coupable le 6 mars 2016 de « propagation de la corruption sur terre » pour avoir fraudé le ministère du Pétrole, condamné à mort et condamné à payer une restitution complète ainsi qu’une amende légale d’un quart. Bien que la Cour suprême d’Iran ait confirmé sa condamnation à mort en décembre 2016, les autorités judiciaires ont suspendu à plusieurs reprises l’exécution de Zanjani pendant plus de sept ans, tandis que des équipes du renseignement et de la banque centrale négociaient pour localiser et saisir ses biens immobiliers nationaux et ses avoirs à l’étranger, ce qui a abouti en avril 2024 lorsque le pouvoir judiciaire iranien a annoncé que suffisamment d’avoirs étrangers avaient été rapatriés pour commuer la peine de mort de Zanjani en une peine de vingt ans de prison.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Centre Abdorrahman Boroumand pour les droits de l'homme en Iran, «Fazel Khodadad : L'affaire de détournement de fonds de la Bank Saderat de 1995 », Centre Abdorrahman Boroumand, 22/11/1995. Référence historique et financière
2. World Corporal Punishment Research / Archives Reuters, «La Cour suprême d'Iran confirme la condamnation à mort dans le scandale de détournement de fonds de la Bank Saderat », Archives Corpun (Reuters), 14/11/1995. Référence historique et financière
3. Voice of America, " L'Iran pend un milliardaire reconnu coupable d'une fraude bancaire de 2,6 milliards de dollars," Voice of America, 24-05-2014. Référence historique et financière
4. The Guardian, " Le milliardaire iranien Babak Zanjani condamné à mort pour détournement de fonds," The Guardian, 06-03-2016. Référence historique et financière
5. Radio Free Europe / Radio Liberty, " De la misère à la richesse, puis au couloir de la mort : l'ascension et la chute d'un milliardaire iranien," RFE/RL, 07/03/2016. Référence historique et financière
6. CBS News, " La Cour suprême d'Iran confirme la peine de mort pour l'homme d'affaires milliardaire Babak Zanjani," CBS News, 03/12/2016. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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