El escándalo comercial de Société Générale de 2008 y la pérdida de 4900 millones de euros de Jérôme Kerviel

En la mañana del 24 de enero de 2008, Société Générale, el segundo banco más grande de Francia por valor de mercado y una casa de derivados global de primer nivel, conmocionó a los mercados financieros internacionales al revelar una pérdida comercial de 4900 millones de euros (7200 millones de dólares o 3700 millones de libras esterlinas) atribuida a un solo operador junior en su mesa de acciones de París. El operador, Jérôme Kerviel, de 31 años, trabajaba dentro de la unidad Delta One del banco y había acumulado en secreto aproximadamente 50 000 millones de euros (73 000 millones de dólares) en posiciones direccionales no autorizadas sobre futuros de índices bursátiles europeos, una exposición nocional que superaba la capitalización de mercado total de Société Générale de 35 900 millones de euros. Descubierto durante el fin de semana del 18 al 20 de enero de 2008, y liquidado en estricto secreto durante tres turbulentos días de negociación del 21 al 23 de enero, el episodio sigue siendo la mayor pérdida por operaciones fraudulentas en la historia bancaria y expuso profundas fallas estructurales en la verificación de riesgos de la oficina intermedia en la banca de inversión moderna. ^[1]

Del cumplimiento de la oficina administrativa a la mesa Delta One#

Nacido en Pont-l'Abbé en Bretaña en 1977, Jérôme Kerviel no siguió el camino tradicional de élite de los graduados de las grandes écoles quien dominaba el piso de derivados cuantitativos de Société Générale en el distrito financiero de La Défense, al oeste de París. Tras obtener títulos de la Universidad de Nantes y la Universidad de Lyon, Kerviel se unió a Société Générale en agosto de 2000 como oficial junior de cumplimiento y liquidación en las oficinas administrativas y de soporte del banco. Durante cinco años trabajó directamente con el software informático interno, los protocolos de conciliación de operaciones, las alertas de llamadas de margen y los ciclos de validación de liquidaciones que supervisaban a los operadores de la oficina principal. ^[2]

En 2005, Kerviel fue ascendido a la oficina principal como operador junior en la mesa Delta One dentro de la división de Banca Corporativa y de Inversión del banco. Los productos Delta One, llamados así porque el movimiento de su precio sigue al activo subyacente casi uno a uno, abarcaban el arbitraje de índices bursátiles, fondos cotizados en bolsa, swaps y futuros de índices bursátiles europeos. Los operadores de la mesa estaban autorizados a tomar grandes posiciones brutas en futuros de índices solo cuando se combinaban con posiciones de compensación en acciones o cestas correlacionadas, dejando a la mesa con una exposición direccional neta mínima a las oscilaciones más amplias del mercado. Armado con un conocimiento íntimo de las fechas exactas y los umbrales utilizados por los controladores de la oficina administrativa para verificar las confirmaciones de las contrapartes, Kerviel poseía las claves técnicas necesarias para hacer que las apuestas masivas al descubierto parecieran totalmente cubiertas dentro del software de informes de riesgo del banco. ^[3]

Compensaciones ficticias y la posición de futuros de 50.000 millones de euros#

A partir de finales de 2006 y acelerándose a lo largo de 2007, Kerviel fue más allá del arbitraje de bajo riesgo para tomar posiciones direccionales sin cobertura en futuros de índices bursátiles europeos, apostando inicialmente contra el mercado a medida que se extendían las preocupaciones por las hipotecas de alto riesgo en EE. UU. Cada vez que abría una posición larga o corta real en las bolsas de futuros, introducía una transacción ficticia de compensación en el sistema interno de gestión de carteras de Société Générale, Eliot. Debido a que la operación de contraparte falsa neutralizaba sobre el papel la posición real negociada en bolsa, el panel de gestión de riesgos de la mesa mostraba una exposición direccional neta cercana a cero y ocultaba tanto su riesgo acumulado como sus ganancias o pérdidas no realizadas. ^[4]

Para evitar que los sistemas de liquidación automatizados del banco marcaran las operaciones ficticias cuando las confirmaciones de contraparte o los flujos de margen no llegaban, Kerviel cancelaba continuamente las entradas falsas justo antes de sus fechas de verificación o liquidación y las reemplazaba por operaciones ficticias con nuevas fechas, o registraba pares de transacciones artificiales con parámetros de precio desajustados que generaban ganancias y pérdidas sintéticas para compensar sus posiciones reales. Al cierre de 2007, Kerviel supuestamente había generado 1.400 millones de euros en ganancias comerciales ocultas en posiciones cortas durante la primera crisis crediticia, aunque solo declaró una fracción de esas ganancias para no despertar sospechas sobre su modesto salario base y perfil de bonificación de 100.000 euros. ^[5]

A principios de enero de 2008, convencido de que los mercados bursátiles europeos se recuperarían de su caída de fin de año, Kerviel cambió de dirección y construyó una extraordinaria posición larga por un valor nominal total de aproximadamente 50.000 millones de euros. Según las revelaciones y revisiones regulatorias posteriores, su exposición se concentró en tres contratos de futuros sobre índices europeos de referencia: aproximadamente 30.000 millones de euros en futuros del Euro Stoxx 50, 18.000 millones de euros en futuros del índice alemán DAX y 2.000 millones de euros en futuros del FTSE 100 de Londres. Debido a que Société Générale supervisaba los límites nominales netos en lugar de los brutos en la mesa de Delta One, el gran volumen de sus contratos genuinos negociados en bolsa, junto con las enormes llamadas de margen en efectivo que requerían, no provocaron una detención inmediata por parte de sus supervisores directos. ^[6]

Descubrimiento y la liquidación secreta de tres días#

El ocultamiento se desmoronó el viernes 18 de enero de 2008, cuando los oficiales de cumplimiento que investigaban una entrada anómala de una contraparte en el libro de Kerviel contactaron a la contraparte nombrada, vinculada a la firma de corretaje alemana Baader Bank, y se enteraron de que la institución no tenía registro de la operación de compensación. Convocado por la alta dirección y los inspectores internos durante el fin de semana del 19 al 20 de enero, Kerviel confesó haber fabricado las coberturas y reveló la verdadera escala de su posición larga de 50.000 millones de euros en futuros sobre índices europeos. ^[7]

El director ejecutivo de Société Générale, Daniel Bouton, informó al gobernador del Banco de Francia, Christian Noyer, y al jefe de la Autorité des Marchés Financiers (AMF) el domingo 20 de enero. Bajo la guía regulatoria, el banco decidió mantener el descubrimiento confidencial hasta que la exposición de 50 mil millones de euros pudiera ser liquidada, temiendo que la divulgación pública de una posición larga en dificultades de 50 mil millones de euros provocara un front-running depredador por parte de mesas de negociación rivales y un colapso sistémico en los mercados bursátiles europeos. ^[8]

Desafortunadamente para Société Générale, el lunes 21 de enero de 2008 —un día festivo en los Estados Unidos por el Día de Martin Luther King Jr.— vio a los mercados bursátiles globales sufrir su peor caída en un solo día desde el 11 de septiembre de 2001, en medio de temores de una recesión en EE. UU. y rebajas de calificación de las aseguradoras de bonos. Durante tres días de negociación, desde el lunes 21 de enero hasta el miércoles 23 de enero, Société Générale deshizo silenciosamente la cartera de futuros de 50 mil millones de euros de Kerviel en un mercado en caída, observando un techo autoimpuesto de aproximadamente el 8 al 10 por ciento del volumen diario del mercado para evitar desestabilizar las bolsas. El martes 22 de enero, la Reserva Federal de EE. UU. —sin saber de la venta de emergencia secreta de Société Générale— anunció un recorte de tasas de interés de emergencia entre reuniones de 75 puntos básicos en respuesta a la fuerte caída en los índices europeos y asiáticos. Para cuando la liquidación concluyó en la tarde del 23 de enero, el movimiento adverso del mercado había convertido la posición de Kerviel en una pérdida neta de 4.9 mil millones de euros.

Recapitalización de emergencia y fallas en el control interno#

Cuando Société Générale anunció el fraude de 4.900 millones de euros junto con una amortización adicional de 2.050 millones de euros en activos hipotecarios de alto riesgo en EE. UU. el 24 de enero de 2008, el banco reveló simultáneamente una emisión de derechos de emergencia de 5.500 millones de euros suscrita por JPMorgan y Morgan Stanley para restaurar su ratio de capital de nivel 1. La revelación provocó una controversia política inmediata en Francia: el presidente Nicolas Sarkozy y la ministra de Finanzas Christine Lagarde exigieron responsabilidades, mientras que los pequeños accionistas presentaron denuncias legales alegando uso de información privilegiada después de que surgiera que el miembro de la junta directiva Robert Day había vendido 85,7 millones de euros en acciones de Société Générale a principios de enero antes del anuncio público.

El 20 de febrero de 2008, un comité especial de la junta presidido por los pares de supervisión de Jean-Pierre Mustier, exjefe del tribunal de cuentas del estado francés—específicamente el director independiente Jean-Martin Folz—publicó un informe de investigación provisional. Si bien el informe respaldó la afirmación del banco de que Kerviel había actuado sin un cómplice interno en la oficina central, documentó graves fallas en la supervisión de riesgos: los gerentes de la mesa de operaciones no habían revisado las actividades de Kerviel a pesar de su fuerte aumento en el volumen de operaciones intradía, y el personal de la oficina administrativa no había dado seguimiento adecuadamente a más de 70 alertas operativas separadas generadas por la bolsa Euronext y los sistemas internos entre 2006 y principios de 2008. En julio de 2008, la Comisión Bancaria de Francia ( Commission Bancaire ) impuso la multa legal máxima de 4 millones de euros a Société Générale por "graves deficiencias" en sus sistemas de control interno y seguridad informática, señalando la ausencia de un límite bruto de negociación en la mesa de Kerviel.

Condenas penales y legado a largo plazo#

Sometido a una investigación formal a finales de enero de 2008 y brevemente puesto en prisión preventiva en la cárcel de La Santé en febrero, Kerviel nunca negó haber introducido operaciones falsas en los sistemas informáticos del banco, ni fue acusado de malversar fondos personales de dichas operaciones. En cambio, Kerviel argumentó en su juicio penal de junio de 2010 en París que sus superiores habían hecho la vista gorda ante sus incumplimientos de los límites siempre que sus apuestas no autorizadas generaran beneficios lucrativos para la mesa de operaciones durante 2007.

El 5 de octubre de 2010, el Tribunal Correccional de París rechazó la defensa de Kerviel de que era simplemente un chivo expiatorio de una cultura comercial permisiva, condenándolo por abuso de confianza, falsificación e introducción no autorizada de datos en un sistema informático automatizado. El tribunal lo condenó a cinco años de prisión, con dos años de suspensión, y le ordenó pagar a Société Générale la totalidad de los 4.900 millones de euros en daños civiles, una suma de restitución que fallos posteriores de los tribunales de apelación y supremos franceses redujeron tras determinar que la propia negligencia supervisora del banco había contribuido sustancialmente a la magnitud de la pérdida.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Graeme Wearden, «Société Générale uncovers £3.7bn fraud by rogue trader,» The Guardian, 2008-01-24. Referencia Histórica y Financiera
2. Angelique Chrisafis, Jill Treanor, and Katie Allen, «He lost his bank £3.7bn. So was it his fault the markets crashed?,» The Guardian, 2008-01-25. Referencia Histórica y Financiera
3. David Gow and Angelique Chrisafis, «Société Générale faces lawsuit, while Kerviel turns spotlight on fellow traders,» The Guardian, 2008-01-28. Referencia Histórica y Financiera
4. David Gow, «SocGen report finds lax controls of rogue trader’s activities,» The Guardian, 2008-02-21. Referencia Histórica y Financiera
5. Al Jazeera, «SocGen fined for rogue trading loss,» Al Jazeera, 2008-07-04. Referencia Histórica y Financiera
6. Al Jazeera, «French ‘rogue trader’ found guilty,» Al Jazeera, 2010-10-05. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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