De la bulle du nickel de Poseidon au krach de 1987 des « cow-boys » de l’entreprise australienne

Au cours des deux décennies entre 1969 et 1989, les marchés boursiers australiens sont passés d'un assemblage de salles de marché étatiques peu réglementées et fonctionnant comme des clubs à un régime national unifié des valeurs mobilières — une évolution réglementaire forgée dans les décombres de deux manies spéculatives extraordinaires. D'abord, en septembre 1969, la découverte de sulfure de nickel à Mount Windarra en Australie-Occidentale a propulsé les actions de la petite société d'exploration d'Adélaïde, Poseidon No Liability (NL), de 0,80 A$ à un sommet intrajournalier de 280 A$ en février 1970, déclenchant une frénésie boursière minière à l'échelle nationale marquée par des délits d'initiés et des canulars éhontés tels que l'affaire Tasminex. L'effondrement qui a suivi a incité le Sénat australien à créer le Comité spécial sur les valeurs mobilières et les échanges — dont le rapport explosif de 1974 Rapport Rae a jeté les bases de la réglementation nationale des entreprises et de la fusion, en avril 1987, de six bourses d'État en la Bourse australienne (ASX). Pourtant, six mois après la naissance de l'ASX, une deuxième manie, beaucoup plus vaste et alimentée par le crédit — le boom de 1983-1987 des « cow-boys » de l'entreprise à fort effet de levier, dont Alan Bond, Christopher Skase, Robert Holmes à Court et Laurie Connell — s'est brisée lors du « mardi noir », le 20 octobre 1987, lorsque l'indice australien All Ordinaries a chuté de 25 pour cent en une seule journée et de 50 pour cent par rapport à son sommet. ^[1]

La grève de Windarra de 1969 et la manie du nickel de Poseidon NL#

Le catalyseur du grand boom minier australien de 1969-1970 résidait dans une grave pénurie mondiale de nickel. Poussés par la demande d'acier inoxydable pendant la guerre du Vietnam et par une grève prolongée de quatre mois de 17 000 mineurs à l'International Nickel Company (Inco) au Canada mi-1969, les prix du nickel sur le marché libre au London Metal Exchange ont grimpé de 900 £ la tonne à un niveau sans précédent de 7 000 £ la tonne. Suite à la riche découverte de nickel de la Western Mining Corporation en 1966 à Kambalda en Australie-Occidentale, des dizaines de sociétés d'exploration spéculatives « No Liability » (NL) — une structure d'entreprise typiquement australienne créée lors des ruées vers l'or du XIXe siècle, selon laquelle les actionnaires pouvaient se désengager des appels de fonds non payés sur des actions partiellement libérées — ont commencé à jalonner des concessions à travers les champs aurifères arides d'Australie-Occidentale. ^[2]

L'un des plus petits de ces explorateurs en sommeil était Poseidon NL, cotée à Adélaïde, qui ne comptait que 2,5 millions d'actions émises se négociant entre 0,50 A$ et 0,80 A$ mi-1969. Guidé par l'énergique courtier en valeurs mobilières et géologue d'Adélaïde, Norm Shierlaw, Poseidon a engagé le prospecteur Kenneth Shirley pour forer des concessions à Mount Windarra, près de Laverton, à 260 kilomètres au nord-est de Kalgoorlie. Fin septembre 1969, le trou de forage à percussion PH2 a recoupé des sulfures massifs de nickel et de cuivre. Comme le comité spécial du Sénat l'a documenté plus tard avec minutie, avant toute divulgation publique à la bourse, les administrateurs de Poseidon, leurs associés et des courtiers liés d'Adélaïde et de Melbourne ont discrètement accumulé des dizaines de milliers d'actions Poseidon entre 0,80 A$ et 1,85 A$. ^[3]

Le lundi 29 septembre 1969, Poseidon a publié une brève déclaration indiquant que le forage avait recoupé 40 pieds de sulfures de nickel-cuivre, faisant grimper l'action à 7,00 A$. Deux jours plus tard, le 1er octobre 1969, Poseidon a électrisé les salles de marché d'Adélaïde, de Melbourne, de Sydney et de Londres en annonçant que les analyses du forage affichaient une moyenne de 3,56 pour cent de nickel et 0,55 pour cent de cuivre, incluant une section de pointe titrant 9,38 pour cent de nickel. Les actions de Poseidon ont grimpé en flèche à 12 A$, puis à 50 A$ en novembre, et à 130 A$ à Noël 1969. Prises dans une fièvre spéculative transatlantique alimentée par des acheteurs institutionnels britanniques et des investisseurs particuliers australiens, les actions de Poseidon ont atteint un sommet historique intrajournalier de 280 A$ sur le marché londonien (et 272 A$ en Australie) début février 1970, valorisant une entreprise sans mine en exploitation et avec quelques trous de forage à environ 700 millions de A$. ^[4]

Le canular de Tasminex, l'effondrement et le rapport Rae de 1970-1974#

L'ascension de 35 000 pour cent de Poseidon a déclenché une manie aveugle sur les bourses australiennes. Entre fin 1969 et début 1970, plus de 200 sociétés d'exploration spéculatives nouvellement introduites en bourse ont été cotées sur les places de Sydney, Melbourne, Perth et Adélaïde. Coiffeurs, chauffeurs de taxi et employés de bureau se pressaient dans les galeries publiques des bourses alors que des rumeurs de « pegology » — le simple fait de jalonner des terres désertiques quelque part près de Windarra — faisaient doubler le cours des actions en quelques heures. Les associés des sociétés de courtage prenaient régulièrement des allocations d'actions privées massives dans les introductions en bourse qu'ils souscrivaient, se livraient à des opérations de « churning » et à des ventes fictives, et opéraient sans interdictions légales contre les délits d'initiés. ^[5]

L'absurdité du boom a atteint son paroxysme fin janvier 1970 avec la tristement célèbre affaire Tasminex NL. Le 27 janvier 1970, l'homme d'affaires tasmanien Bill Singline, président de la petite société d'exploration Tasminex NL, a été interviewé par un journaliste sur une piste d'atterrissage poussiéreuse en Australie-Occidentale après avoir inspecté les forages sur le prospect Mount Venn de la société. Singline a fait remarquer que son géologue avait identifié des « sulfures massifs » et s'est vanté que la découverte pourrait être « plus importante que Poseidon » — omettant de mentionner que les sulfures étaient des sulfures de fer courants (pyrite) plutôt que du nickel de haute qualité. Du jour au lendemain à Londres et le lendemain matin en Australie, les actions de Tasminex ont explosé de 3,30 A$ à 96,00 A$ (tandis que Singline et ses associés ont déversé des dizaines de milliers de leurs propres actions sur le marché pour des bénéfices exceptionnels dépassant 1 million de A$). En quelques jours, les analyses de laboratoire ont confirmé qu'il n'y avait pratiquement pas de nickel commercial à Mount Venn, et Tasminex s'est effondré en dessous de 1,00 A$. ^[6]

Le scandale Tasminex a brisé la confiance du public au moment même où les prix mondiaux du nickel commençaient à se détendre suite à la résolution de la grève d'Inco au Canada. Au milieu de l'année 1970, les actions minières ont chuté de 80 à 95 pour cent ; la grande maison de courtage de Sydney, Leopold & Co., a fait faillite en 1971 après avoir détourné les titres de ses clients, et Poseidon lui-même — accablé par des teneurs en minerai inférieures aux espérances, la chute des prix des métaux et la montée en flèche des coûts de développement — a été placé sous séquestre en 1976 avant que sa mine de Windarra ne soit absorbée par Western Mining. Outragé par ce carnage, le Sénat australien a voté le 19 mars 1970 la création du Comité spécial sur les valeurs mobilières et les échanges, présidé à partir d'août 1971 par le sénateur libéral tasmanien Peter Rae. Déposé en 1974 en plusieurs volumes intitulés Marchés financiers australiens et leur réglementation, le rapport Rae, qui fait autorité, a mis en lumière des délits d'initiés endémiques, des pratiques de front-running par les courtiers, des manipulations du cours des actions et l'échec total des comités boursiers des États à contrôler leurs propres membres. Ses recommandations ont directement conduit à la pénalisation des délits d'initiés, à la création de la National Companies and Securities Commission (NCSC) en 1979 (remplacée par l'Australian Securities Commission en 1991, devenue aujourd'hui l'ASIC), et à l'unification finale des six bourses d'État en une seule Australian Stock Exchange (ASX) le 1er avril 1987. ^[7]

Le boom des entrepreneurs « cow-boys de l'entreprise » de 1983 à 1987#

Pourtant, alors même que l'Australie modernisait ses infrastructures de marché dans les années 1980, la déréglementation financière a déclenché une nouvelle vague spéculative alimentée par la dette. En décembre 1983, le Premier ministre Bob Hawke et le trésorier Paul Keating ont fait flotter le dollar australien et aboli les contrôles des capitaux, suivis en 1985 par l'entrée de 16 banques étrangères sur le marché intérieur. Désireux de gagner des parts de marché sur les quatre grandes banques commerciales australiennes, les prêteurs étrangers et les banques d'État nouvellement agressives (telles que la State Bank of South Australia et la State Bank of Victoria) ont ouvert les vannes du crédit à une nouvelle race audacieuse de raiders d'entreprise et d'entrepreneurs en rachat fortement endettés. ^[8]

Entre 1983 et septembre 1987, le marché boursier australien a été dominé par des magnats hors du commun qui ont utilisé de l'argent emprunté, des participations croisées complexes et la réévaluation d'actifs incorporels pour bâtir de vastes conglomérats internationaux : ^[9]

• Alan Bond (Bond Corporation) : Après être devenu un héros national en finançant le yacht Australia II Pour remporter la Coupe de l'America en septembre 1983, le peintre en lettres devenu magnat de Perth a emprunté des milliards pour acquérir Swan Brewery, Castlemaine Tooheys, G. Heileman Brewing aux États-Unis, des services de téléphonie chiliens et, en janvier 1987, les stations de télévision du réseau Nine du magnat des médias Kerry Packer pour la somme faramineuse de 1,05 milliard de dollars australiens (ce qui a poussé Packer à plaisanter : « On n'a qu'un seul Alan Bond dans sa vie, et j'ai eu le mien »).
• Christopher Skase (Qintex) : Ancien journaliste financier de Melbourne, Skase a utilisé des dettes à haut rendement pour acquérir les stations de télévision du réseau Seven et construire de somptueux complexes hôteliers de luxe Mirage à Port Douglas, sur la Gold Coast et à Hawaï, avant de lancer une offre malheureuse de 1,5 milliard de dollars américains pour le studio hollywoodien MGM/UA.
• Robert Holmes à Court (Bell Group) : Le premier milliardaire australien, qui a lancé des raids répétés par effet de levier sur le géant industriel BHP et accumulé d'énormes portefeuilles d'actions gagés contre des prêts sur marge.
• Laurie Connell (Rothwells Limited) : Le banquier d'affaires de Perth surnommé « Last Resort Laurie », dont la banque se trouvait au centre du nexus « WA Inc » reliant les dirigeants politiques d'Australie-Occidentale aux entrepreneurs utilisant l'effet de levier.

Alimenté par la fièvre des rachats et l'introduction de l'imputation des dividendes en juillet 1987, l'indice australien All Ordinaries est passé de moins de 500 points en 1982 à un sommet historique de 2 306,2 points le 21 septembre 1987, soit une hausse de plus de quatre fois en cinq ans.

Le mardi noir (20 octobre 1987) et l'effondrement du marché de 50 %#

Lorsque l'indice Dow Jones Industrial Average de Wall Street a plongé de 22,6 % lors du « lundi noir », le 19 octobre 1987, l'onde de choc a atteint les fuseaux horaires australiens le lendemain matin, le « mardi noir », le 20 octobre 1987. Parce que les entreprises entrepreneuriales australiennes étaient beaucoup plus endettées que leurs homologues américaines ou britanniques — et parce que les actions spéculatives dans le secteur minier et les prises de contrôle représentaient environ 35 % de l'indice australien — la déroute à Sydney, Melbourne et Perth fut catastrophique. Le 20 octobre 1987, l'indice All Ordinaries a chuté de 516 points, soit 25,0 %, en une seule séance, passant de 2 068 à 1 552.

Alors que Wall Street s'est stabilisé après le 19 octobre et a retrouvé son sommet d'avant le krach en deux ans, le marché australien a continué de s'effondrer tout au long du mois de novembre 1987, les banques exigeant le remboursement des prêts sur marge et forçant les entrepreneurs à liquider leurs actions. Au 11 novembre 1987, l'indice All Ordinaries avait chuté de 50 % par rapport à son sommet de septembre pour atteindre 1 151 points, et il ne retrouverait son sommet nominal de septembre 1987 qu'à la fin de 1993 (plus de six ans plus tard, et plus de huit ans en termes réels).

Quelques jours après le krach, les déposants se sont rués sur la banque d'affaires Rothwells de Laurie Connell à Perth, incitant Alan Bond, Robert Holmes à Court et le gouvernement de l'État d'Australie-Occidentale à organiser un sauvetage controversé de 150 millions de dollars australiens au cours du week-end de fin octobre 1987, un effort qui s'est effondré un an plus tard lorsque Rothwells a été mise en liquidation, déclenchant la Commission royale sur les activités commerciales du gouvernement et autres questions (« WA Inc »). Un par un, les empires à fort effet de levier se sont désintégrés alors que les taux d'intérêt grimpaient vers 18 pour cent en 1989 : Holmes à Court a été contraint de vendre le contrôle du groupe Bell en 1988, Qintex de Christopher Skase s'est effondré sous administration judiciaire en novembre 1989 avec 1,5 milliard de dollars australiens de dettes (incitant Skase à fuir à Majorque, en Espagne), et le groupe d'Alan Bond a implosé sous plus de 9 milliards de dollars australiens de passif, aboutissant à la faillite personnelle de Bond en 1992 et à sa condamnation pénale ultérieure pour avoir détourné plus de 1,2 milliard de dollars australiens de Bell Resources pour soutenir Bond Corporation. Des deux creusets que furent la faillite de Poseidon en 1970 et le krach des cow-boys de l'entreprise de 1987, l'Australie a forgé la loi unifiée sur les sociétés de 1989 et les pouvoirs fédéraux d'application de l'ASIC qui régissent ses marchés financiers aujourd'hui.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Comité spécial du Sénat sur les valeurs mobilières et les échanges, «Marchés financiers australiens et leur réglementation (le rapport Rae), partie 1, vol. 3», Parlement du Commonwealth d'Australie, 1974. Archives d’État / Document officiel
2. Parlement d'Australie, «Comité spécial sur les valeurs mobilières et les échanges (1970–1974)», Archives de l'histoire du comité du Sénat australien, 2020. Archives d’État / Document officiel
3. Rickard Gardell, «Il y a cinquante ans, Poseidon faisait paraître les WAAAX d'aujourd'hui bien ternes», Firstlinks / Morningstar Australia, octobre 2019. Référence historique et financière
4. Johnaru, «Norman Shierlaw et son Poseidon ont déclenché le plus grand boom et krach boursier australien depuis Adélaïde en 1969-1970», Archives historiques d'AdelaideAZ, 2021. Référence historique et financière
5. Ashley Owen, «Krach de 1987, partie 2 : que s'est-il passé, pourquoi était-ce bien pire en Australie et quelles sont les similitudes avec aujourd'hui ?," Owen Analytics, octobre 2022. Référence historique et financière
6. Graham Hand, " Quatre leçons durables du krach de 1987," Firstlinks / Morningstar Australia, octobre 2017. Référence historique et financière
7. Business News Western Australia, " Alan Bond est mort à 77 ans," Business News WA, 5 juin 2015. Référence historique et financière
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →