Dans cet article
Le samedi 6 octobre 1979 au soir — le week-end précédant le Columbus Day — le président de la Réserve fédérale, Paul A. Volcker, a convoqué des journalistes à une conférence de presse imprévue à l'Eccles Building à Washington, D.C. [1]. Moins de deux mois après le début de son mandat, Volcker a annoncé que le Comité fédéral de l'open market (FOMC) venait de voter pour réformer la manière dont la banque centrale du pays menait sa politique monétaire [1][2]. Plutôt que de continuer à gérer les fluctuations quotidiennes du taux des fonds fédéraux au jour le jour dans une fourchette étroite, la Réserve fédérale limiterait directement le volume des réserves bancaires dans le système financier afin d'étouffer la croissance incontrôlée de la masse monétaire [1][2].
Restée dans l'histoire financière sous le nom de « Saturday Night Special », la réforme de Volcker d'octobre 1979 a lancé une campagne de quatre ans pour briser l'échine de la stagflation américaine [1][2]. En permettant aux coûts d'emprunt à court terme de grimper jusqu'à un record d'après-guerre de 20 pour cent fin 1980 et début 1981, la Réserve fédérale a déclenché deux récessions consécutives en 1980 et 1981–1982, portant le chômage national à un pic de 10,8 pour cent fin 1982 et provoquant une vive réaction des agriculteurs, des constructeurs de maisons et des deux partis au Congrès [1][4]. Pourtant, en refusant de capituler jusqu'à ce que l'inflation tombe de deux chiffres à moins de 4 pour cent en 1983, la Fed de Volcker a brisé la psychologie inflationniste ancrée, restauré la crédibilité de la banque centrale et inauguré l'expansion de deux décennies connue sous le nom de Grande Modération [1][3][5].
1965–1979 : La Grande Inflation et l'échec de la politique de « stop-go »
La crise à laquelle Paul Volcker a été confronté à l'été 1979 était le point culminant de près de quinze années d'instabilité croissante des prix connue des historiens sous le nom de Grande Inflation [5]. En 1964, l'inflation des prix à la consommation aux États-Unis avait atteint une moyenne d'un peu plus de 1 pour cent par an [5]. Guidés par la doctrine de stabilisation keynésienne et la croyance en un arbitrage stable de la « courbe de Phillips » entre un chômage plus faible et une inflation modestement plus élevée, les décideurs politiques à la fin des années 1960 et dans les années 1970 ont privilégié à plusieurs reprises le plein emploi dans le cadre de l'Employment Act de 1946 [4][5].
Tout au long des années 1970, sous la présidence d'Arthur F. Burns (1970–1978) et de G. William Miller (1978–1979), la Réserve fédérale est tombée dans un schéma autodestructeur que les économistes ont qualifié de politique monétaire « stop-go » [1][4][5]. Chaque fois que l'inflation s'accélérait, la banque centrale entrait dans une brève phase de « stop », poussant les taux d'intérêt à court terme à la hausse [4]. Cependant, dès que les coûts d'emprunt ralentissaient l'activité économique et que le chômage commençait à augmenter, la pression politique et la crainte d'une récession provoquaient une phase de « go » caractérisée par un assouplissement monétaire prématuré avant que les pressions sur les prix ne soient totalement éliminées [1][4].
Après avoir durci sa politique en 1973 dans le contexte du premier choc pétrolier mondial, la Fed a assoupli sa politique prématurément pendant la grave récession de 1973–1975 [1][5]. L'inflation en glissement annuel, mesurée par l'indice des dépenses de consommation personnelle (PCE), a atteint un point bas de 5 pour cent en décembre 1976 — bien au-dessus de sa référence des années 1960 — avant de repartir à la hausse [1]. Parce que les entreprises, les syndicats et les investisseurs obligataires ont fini par s'attendre à ce que la banque centrale s'accommode toujours de prix plus élevés pour protéger l'emploi, chaque cycle a laissé l'inflation et le chômage à des niveaux plus élevés que le précédent, une combinaison débilitante popularisée sous le nom de « stagflation » [1][4].
En janvier 1979, sous la présidence de Miller, l'inflation PCE en glissement annuel avait grimpé à 7,7 pour cent, tandis que le dollar américain avait perdu 12 pour cent de sa valeur par rapport aux principales devises étrangères depuis fin 1976 [1]. Lorsqu'un second choc pétrolier a éclaté en 1979, l'inflation globale des prix à la consommation a atteint les deux chiffres [4][5]. Confronté à une crise de confiance à la fois dans la monnaie et dans son équipe économique, le président Jimmy Carter a nommé Miller au poste de secrétaire au Trésor mi-1979 et s'est tourné vers Paul Volcker — alors président de la Federal Reserve Bank of New York et un faucon notoire qui s'était opposé à plusieurs reprises aux décisions accommodantes du FOMC — pour diriger le Conseil des gouverneurs [1][4]. Lors de son audition de confirmation devant la commission bancaire du Sénat en juillet 1979, alors que l'inflation avoisinait les 9 pour cent, Volcker a clairement indiqué que la maîtrise de la croissance de la masse monétaire et le rétablissement de la stabilité des prix seraient sa priorité absolue [1].
| Chiffre / Indicateur | Portée historique et contexte d’archives |
|---|---|
| 7,5 pour cent | Le gel soudain du crédit à la consommation a plongé l'économie américaine dans une récession brève et brutale au printemps et à l'été 1980, poussant le chômage à environ 7,5 pour cent. |
| 20 pour cent | Fin 1980 et début 1981, le taux des fonds fédéraux au jour le jour a atteint un sommet record sans précédent de 20 pour cent. |
| 30 pour cent | Bien que les industries productrices de biens ne représentaient que 30 pour cent de l'emploi total aux États-Unis à l'époque, elles ont subi 90 pour cent de toutes les pertes d'emplois en 1982, les trois quarts de ces suppressions étant concentrées dans le secteur manufacturier. |
| 11,6 pour cent | L'inflation annuelle des dépenses de consommation personnelle (PCE), qui avait atteint un sommet de 11,6 pour cent en mars 1980, est tombée à 6,1 pour cent au début de 1982, a atteint 5 pour cent en octobre 1982 et est tombée à 3,7 pour cent en 1983. |
6 octobre 1979 : Le mécanisme de ciblage des réserves
Dès son entrée en fonction en août 1979, Volcker a initialement légèrement relevé le taux des fonds fédéraux [1]. Pourtant, alors que le chômage grimpait vers 6 pour cent en septembre, un responsable anonyme du Trésor a déclaré au Wall Street Journal que la banque centrale abandonnerait inévitablement le resserrement une fois que le chômage atteindrait 7 pour cent, « car le taux de chômage sera trop élevé et le Congrès n'est pas disposé à supporter ce fardeau » [1]. Les transcriptions du FOMC analysées plus tard par les économistes de la Réserve fédérale David E. Lindsey, Athanasios Orphanides et Robert H. Rasche révèlent que Volcker et ses collègues ont reconnu que les ajustements progressifs et « gradualistes » du taux des fonds fédéraux avaient totalement perdu toute crédibilité auprès des marchés financiers [2].
De plus, cibler les taux d'intérêt nominaux pendant une période d'inflation en évolution rapide était opérationnellement périlleux [1][4]. Même lorsque la Fed fixait les taux d'intérêt nominaux à des niveaux apparemment élevés, la hausse des anticipations d'inflation signifiait que les taux d'intérêt réels — les rendements nominaux moins l'inflation attendue — restaient bas, voire négatifs, continuant ainsi à stimuler l'emprunt et la création monétaire [4]. En vertu du Full Employment and Balanced Growth Act de 1978 (la loi Humphrey-Hawkins), la Fed était déjà tenue de communiquer au Congrès des objectifs de croissance annuelle pour les agrégats monétaires tels que M1 et M2, mais ses étroites bandes de fluctuation du taux des fonds fédéraux l'empêchaient d'atteindre ces objectifs [1][2][5].
Lors de la réunion imprévue du FOMC le samedi 6 octobre 1979, Volcker a convaincu le Comité de modifier le mécanisme de la politique monétaire [1][2]. Au lieu de fournir toutes les réserves bancaires nécessaires pour maintenir le taux quotidien des fonds fédéraux, l'Open Market Desk ciblerait la quantité de réserves non empruntées fournies aux banques commerciales [1][2]. Comme Volcker l'a expliqué aux journalistes ce soir-là, « En mettant l'accent sur l'offre de réserves et en limitant la croissance de la masse monétaire par le biais du mécanisme de réserve, nous pensons pouvoir obtenir un contrôle plus ferme sur la croissance de la masse monétaire dans un délai plus court », avertissant que le taux des fonds fédéraux au jour le jour était désormais « susceptible de fluctuer dans une fourchette plus large que ce qui était la pratique ces dernières années » [1].
La nouvelle procédure opérationnelle servait un double objectif, à la fois technique et politique [2][4]. Sur le plan mécanique, le plafonnement des réserves bancaires obligeait les banques commerciales en quête de liquidités au jour le jour, devenues rares, à faire monter automatiquement les taux d'intérêt chaque fois que la demande de crédit dépassait les objectifs de croissance monétaire de la Fed [1][2]. Sur le plan politique, en présentant la réforme comme un changement technique visant à contrôler la masse monétaire plutôt que comme un vote discrétionnaire visant à fixer des taux d'intérêt à 20 pour cent, Volcker a protégé le FOMC juste assez pour permettre aux taux du marché d'atteindre des niveaux qui n'auraient jamais survécu à un vote gradualiste traditionnel [2][3].
La crise du crédit de 1980 et le problème de crédibilité
Même après l'annonce d'octobre 1979, briser une décennie d'attentes bien ancrées s'est avéré plus difficile qu'un simple changement de politique [3][4]. En mars 1980, l'inflation PCE en glissement annuel a atteint 11,6 pour cent — tandis que l'indice des prix à la consommation (IPC) plus large dépassait 14 pour cent — et l'administration Carter a invoqué le Credit Control Act pour imposer des restrictions temporaires sur les emprunts des consommateurs et des entreprises [1][4][5]. Le gel soudain du crédit à la consommation a plongé l'économie américaine dans une récession brève et brutale au printemps et à l'été 1980, poussant le chômage à environ 7,5 pour cent [4].
Alors que la production se contractait mi-1980, la Réserve fédérale a brièvement autorisé les taux d'intérêt à baisser et a assoupli les pressions sur les réserves — un épisode que de nombreux acteurs du marché ont interprété comme un retour au glissement familier du « stop-go » des années 1970 [3][4]. Lorsque les contrôles du crédit ont été levés et que l'inflation a rebondi à l'automne 1980, Volcker et le FOMC ont resserré férocement l'offre de réserves [1][4]. Fin 1980 et début 1981, le taux des fonds fédéraux au jour le jour a atteint un sommet record sans précédent de 20 pour cent [1][4].
Dans une étude marquante de 2005 pour le National Bureau of Economic Research, les économistes Marvin Goodfriend et Robert G. King ont démontré, grâce aux transcriptions du FOMC, qu'une « crédibilité politique imparfaite » expliquait en grande partie la sévérité de la désinflation Volcker [3]. Parce que les détenteurs d'obligations et les entreprises fixatrices de prix doutaient que la Fed puisse supporter une récession profonde sans broncher, les rendements des obligations du Trésor américain à 10 ans sont passés d'environ 11 pour cent en octobre 1980 à plus de 15 pour cent en octobre 1981, alors même que l'économie ralentissait [3][4]. S'exprimant en avril et septembre 1981, Volcker a cherché à convaincre des marchés sceptiques qu'il n'y aurait aucun recul : « Nous avons fixé notre cap pour restreindre la croissance de la monnaie et du crédit. Nous avons l'intention de nous y tenir », ajoutant qu'« un échec à poursuivre maintenant la lutte contre l'inflation ne fera que rendre tout effort ultérieur plus difficile » [4].
1981–1982 : Récession sévère et tempête politique
Avec des taux d'emprunt à court terme proches de 20 pour cent et des rendements obligataires à long terme supérieurs à 15 pour cent, l'économie américaine est entrée dans sa deuxième récession, bien plus profonde, en juillet 1981 [4]. D'une durée de seize mois jusqu'en novembre 1982, la contraction de 1981–1982 est devenue le ralentissement économique américain le plus marqué depuis la Grande Dépression jusqu'en 2008 [4].
Les secteurs sensibles aux taux d'intérêt ont subi le plus gros de l'étau monétaire [1][4]. Bien que les industries productrices de biens ne représentaient que 30 pour cent de l'emploi total aux États-Unis à l'époque, elles ont subi 90 pour cent de toutes les pertes d'emplois en 1982, les trois quarts de ces suppressions étant concentrées dans le secteur manufacturier [4]. À la fin de 1982, le chômage sectoriel atteignait 22 pour cent dans la construction résidentielle et 24 pour cent dans la fabrication automobile [4]. À travers le pays, le chômage national est passé de 7,4 pour cent au début de la récession mi-1981 à un sommet d'après-guerre de 10,8 pour cent fin 1982 [1][4].
La colère du public s'est concentrée directement sur l'immeuble Eccles [1]. Des agriculteurs endettés ont conduit leurs tracteurs jusqu'à Washington pour bloquer le siège de la Réserve fédérale ; des concessionnaires automobiles ont envoyé à Volcker des cercueils miniatures remplis des clés de contact de voitures invendues ; et des constructeurs de maisons ont envoyé des chevrons en bois marqués de supplications pour des taux hypothécaires plus bas [1]. À l'intérieur des salles d'audience du Capitole en 1981, les attaques provenaient de tout l'éventail idéologique [1]. Le représentant républicain conservateur de l'Idaho, George Hansen, a déclaré : « Nous détruisons le petit commerçant. Nous détruisons l'Amérique moyenne. Nous détruisons le rêve américain » [1]. Au cours de la même audition, le démocrate de l'Illinois Frank Annunzio a frappé sur son bureau et a accusé la banque centrale de favoriser les grandes entreprises au détriment des petites, tandis que le démocrate du Texas Henry B. Gonzalez a menacé de présenter des articles de mise en accusation contre Volcker et une majorité du Conseil des gouverneurs [1].
La pression s'est également accrue au sein du pouvoir exécutif et de la direction du Congrès [1]. Le président nouvellement élu Ronald Reagan a affirmé en privé l'indépendance statutaire de la Fed lors de son entrée en fonction en 1981, mais son secrétaire au Trésor, Donald Regan, a publiquement averti le New York Times qu'une politique monétaire restrictive continue déclencherait une grave récession [1]. Deux mois plus tard, s'exprimant devant l'American Bankers Association à San Francisco, Volcker a balayé ce qu'il a appelé sèchement « une communication publique inhabituelle de la part du secrétaire au Trésor », insistant sur le fait que « gonfler la masse monétaire maintenant ne ferait qu'aggraver la situation » [1]. Même après que le chef de la majorité à la Chambre, James C. Wright Jr., a exigé la démission de Volcker à l'été 1982 à la suite de huit réunions conflictuelles, le président a refusé de céder jusqu'à ce que les données sur les prix confirment une rupture décisive de l'inflation [1][4].
1982–1983 : Briser l'inflation et l'héritage de la crédibilité de la banque centrale
Mi-1982, la compression impitoyable de la demande globale et du pouvoir de fixation des prix des entreprises a finalement brisé la spirale inflationniste [1][4]. L'inflation annuelle des dépenses de consommation personnelle (PCE), qui avait atteint un sommet de 11,6 pour cent en mars 1980, est tombée à 6,1 pour cent au début de 1982, a atteint 5 pour cent en octobre 1982 et est tombée à 3,7 pour cent en 1983 [1][4].
En juillet 1982, reconnaissant que l'économie atteignait son point bas et que les changements dans la demande de monnaie faussaient les objectifs de M1, Volcker a informé le Congrès que le FOMC assouplissait sa position restrictive sur les réserves [1]. En octobre 1982, la Fed a autorisé le taux des fonds fédéraux à redescendre vers 9 pour cent [4]. Fait crucial, parce que les marchés financiers étaient désormais convaincus que la Réserve fédérale avait gagné la guerre contre l'inflation, les rendements des obligations du Trésor à long terme ont chuté parallèlement aux taux à court terme, déclenchant une reprise économique rapide en 1983 qui a ramené le chômage de 10,8 pour cent à 8 pour cent en un an [1][3][4].
La désinflation de Volcker a transformé de façon permanente la théorie et la pratique des banques centrales [2][3][5]. En démontrant que l'inflation était ultimement un phénomène monétaire et que l'actif le plus précieux d'une banque centrale était sa crédibilité durement acquise pour ancrer les anticipations de prix à long terme, l'épisode de 1979-1983 a mis fin à l'ère du réglage fin de la courbe de Phillips des années 1970 et a jeté les bases institutionnelles des décennies de faible inflation qui ont suivi [1][3][5].
Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan
Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.
Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.
Sources et lectures complémentaires
- Histoire de la Réserve fédérale, " Annonce par Volcker des mesures anti-inflationnistes," Système de Réserve fédérale, 22-11-2013. Banque centrale / Autorité monétaire
- David E. Lindsey, Athanasios Orphanides et Robert H. Rasche, " La réforme d'octobre 1979 : comment elle s'est produite et pourquoi," Conseil des gouverneurs du système de réserve fédérale (Finance and Economics Discussion Series), 2005. Banque centrale / Autorité monétaire
- Marvin Goodfriend et Robert G. King, " The Incredible Volcker Disinflation," National Bureau of Economic Research (Document de travail n° 11562), août 2005. Recherche académique évaluée
- Federal Reserve History, " Récession de 1981-1982," Système de réserve fédérale, 22 novembre 2013. Banque centrale / Autorité monétaire
- Federal Reserve History, " La Grande Inflation," Système de Réserve fédérale, 22-11-2013. Banque centrale / Autorité monétaire
- Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
- Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée
Citer ce dossier historique (APA / Chicago)
APA (7th ed.): Ç., S. (Ed.). (2026). La désinflation Volcker et le coût élevé de la rupture de la stagflation. In Forgotten Fortunes Historical Monograph Series (Rédaction Forgotten Fortunes). https://forgottenfortunes.net/fr/la-desinflation-et-la-recession-volcker/
MLA (9th ed.): Ç., Soner, ed. "La désinflation Volcker et le coût élevé de la rupture de la stagflation." Forgotten Fortunes: Financial & Monetary History Archive, 2026, https://forgottenfortunes.net/fr/la-desinflation-et-la-recession-volcker/.
Chicago (17th ed.): Ç., Soner, ed. "La désinflation Volcker et le coût élevé de la rupture de la stagflation." Forgotten Fortunes Historical Monograph Series (Rédaction Forgotten Fortunes), septembre 1, 2026. https://forgottenfortunes.net/fr/la-desinflation-et-la-recession-volcker/.
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