La confiscation Pavlov de 1991, l’effondrement de la zone rouble et l’inflation de 2 500 % en Russie

Le 22 janvier 1991 à 21 heures, heure de Moscou, peu après la fermeture des banques de province, le journal télévisé soviétique Vremya diffusa un décret signé par le président Mikhaïl Gorbatchev et par le Premier ministre fraîchement nommé, Valentin Pavlov. À compter de minuit, tous les billets de 50 et de 100 roubles de l’émission de 1961 cessaient d’avoir cours légal. Les citoyens soviétiques ne disposaient que de trois jours, du 23 au 25 janvier 1991, pour échanger leurs grosses coupures contre des billets plus petits ou contre les nouveaux billets de la série 1991, dans la stricte limite de 1 000 roubles par travailleur. Loin de rétablir la stabilité monétaire, la « réforme Pavlov » ruina la confiance du public dans le rouble et ouvrit sept années de bouleversements monétaires. Après la dissolution de l’URSS en décembre 1991, la libéralisation des prix décidée le 2 janvier 1992 par le vice-Premier ministre Egor Gaïdar se heurta à un vice institutionnel fatal : quinze républiques nouvellement indépendantes continuaient de partager le rouble soviétique et de créer chacune de son côté du crédit scriptural en roubles, tandis que le président de la Banque centrale de Russie, Viktor Guerachtchenko, inondait les entreprises d’État de prêts de sauvetage. L’inflation des prix à la consommation atteignit 2 509 % en Russie en 1992, avant que la démonétisation, en juillet 1993, des billets soviétiques antérieurs à 1993 ne fasse éclater de force la zone rouble, ouvrant la voie à la redénomination de mille pour un du 1er janvier 1998. ^[1]

Les déficits de la perestroïka et la confiscation des billets par Pavlov en janvier 1991#

À la fin de 1990, les réformes économiques de Mikhaïl Gorbatchev avaient démantelé la discipline traditionnelle de l’économie dirigée soviétique sans introduire pour autant les signaux de prix du marché. La loi de 1987 sur les entreprises d’État permettait aux directeurs d’augmenter rapidement les salaires, tandis que la loi de 1988 sur les coopératives autorisait des coopératives semi-privées à convertir les avoirs scripturaux des entreprises (beznalichnye) en espèces (nalichnye). Dans le même temps, les prix de détail d’État restaient artificiellement gelés et lourdement subventionnés. Alors que le déficit budgétaire soviétique dépassait 8,5 % du produit intérieur brut en 1989 et franchissait les 15 à 20 % en 1991, le Gosbank comblait le trou en faisant tourner la planche à billets. Les rayons des magasins se vidaient dans toute l’URSS, tandis que les ménages accumulaient entre 130 et 160 milliards de roubles, selon les estimations, en liquidités et en épargne forcées, impossibles à dépenser. ^[2]

Quelques jours seulement avant de prendre ses fonctions de Premier ministre en janvier 1991, l’ancien ministre des Finances Valentin Pavlov avait publiquement démenti les rumeurs d’une confiscation monétaire imminente. Pourtant, le soir du 22 janvier 1991, le Kremlin frappa. Affirmant que des organisations criminelles et des spéculateurs étrangers thésaurisaient à l’étranger des milliards en grosses coupures, le décret retira tous les billets de 50 et de 100 roubles de la série 1961, qui représentaient environ 48 milliards de roubles, soit plus du tiers des 136 milliards de roubles d’espèces en circulation. Les actifs pouvaient échanger au maximum 1 000 roubles (soit un mois de salaire moyen) sur leur lieu de travail dans un délai de 72 heures ; les retraités ne pouvaient en échanger que 200 sans comparaître devant des commissions de district spéciales chargées de vérifier l’origine licite de leur argent. Parallèlement, les retraits individuels sur les comptes de la Caisse d’épargne d’État (Sberbank) furent plafonnés à 500 roubles par mois. ^[3]

La panique gagna les onze fuseaux horaires de l’Union soviétique. Des millions d’épargnants âgés, qui gardaient sous leur matelas l’argent de leurs obsèques en billets de 50 et de 100 roubles, firent la queue dans le froid de janvier devant les caisses d’épargne, tandis que chauffeurs de taxi, guichetiers des chemins de fer et changeurs au noir échangeaient des petites coupures avec de fortes décotes. Au bout du compte, la confiscation ne retira qu’environ 14 milliards de roubles, soit quelque 10 % de la masse fiduciaire, avant que le gouvernement Pavlov n’impose le 2 avril 1991 des hausses administratives massives des prix de détail, de 60 à 200 %, qui anéantirent le pouvoir d’achat de l’épargne restante de la population. ^[4]

La libéralisation des prix d’Egor Gaïdar, le 2 janvier 1992#

Après l’échec du putsch des conservateurs en août 1991 et les accords de Belovej de décembre 1991 qui dissolvaient l’URSS, le président russe Boris Eltsine confia à une équipe de jeunes économistes réformateurs menée par Egor Gaïdar la tâche de sauver une économie au bord de la famine urbaine. Les réserves de céréales étaient tombées à un niveau critique, les paysans refusaient de livrer leurs denrées contre des roubles-papier sans valeur et le système budgétaire soviétique s’était désintégré. Le 2 janvier 1992, le gouvernement Gaïdar libéralisa par décret présidentiel environ 80 % des prix de gros et 90 % des prix de détail à la consommation. ^[5]

Comme l’excédent monétaire accumulé pendant des décennies n’avait jamais été résorbé, les prix bondirent de 245 % au cours du seul mois de janvier 1992, regarnissant aussitôt les rayons de marchandises désormais hors de portée des salaires et des pensions ordinaires. Dans une économie souveraine classique dotée d’une banque centrale unique, une hausse ponctuelle des prix efface la valeur réelle des encaisses monétaires excédentaires, après quoi une politique monétaire et budgétaire rigoureuse peut stabiliser l’inflation. Dans la Russie post-soviétique, en revanche, deux puissants moteurs de création monétaire transformèrent immédiatement ce saut initial des prix en une quasi-hyperinflation durable. ^[6]

La tragédie des communs dans la zone rouble des quinze républiques#

Lorsque l’Union soviétique éclata en décembre 1991, les quinze États successeurs continuèrent d’utiliser le rouble soviétique comme monnaie commune. Si seule la Banque centrale de Russie (BCR) contrôlait matériellement les presses à billets de Goznak situées sur le territoire russe, les succursales régionales de l’ancien Gosbank soviétique en Ukraine, en Biélorussie, au Kazakhstan, en Ouzbékistan et dans les dix autres républiques se muèrent du jour au lendemain en quinze banques centrales nationales indépendantes. ^[7]

Chacune de ces quinze banques centrales conservait la faculté technique de créer du crédit scriptural en roubles (beznalichnye), simplement en accordant des prêts à ses banques commerciales et à ses entreprises d’État. Ces roubles scripturaux fraîchement créés pouvaient ensuite être virés par-delà les frontières républicaines pour acheter du pétrole, du bois et des produits manufacturés russes. Comme l’ont montré plus tard les économistes John Odling-Smee, Gonzalo Pastor et Stanley Fischer, la zone rouble de 1992-1993 devint un exemple d’école de « tragédie des communs » en économie monétaire. Toute république qui augmentait le crédit en roubles en captait la totalité des bénéfices budgétaires et industriels locaux, tout en exportant l’inflation qui en résultait vers l’ensemble des quinze États. À l’inverse, toute république qui faisait preuve de retenue monétaire subissait une inflation importée sans profiter du seigneuriage. ^[8]

À partir de la mi-1992, la Banque centrale de Russie tenta d’endiguer le flot de roubles scripturaux sans contrepartie venus d’Ukraine et d’autres républiques en exigeant que tous les paiements transfrontaliers transitent par des comptes de correspondants bilatéraux à la BCR, financés par des « crédits techniques » russes plafonnés. À mesure que les banques centrales non russes épuisaient leurs quotas, leurs roubles scripturaux se mirent à s’échanger avec de fortes décotes, de 20 à 60 %, face au rouble scriptural russe, fracturant l’union monétaire censément unifiée en quinze monnaies scripturales distinctes, alors même que des billets soviétiques identiques circulaient dans toute la région.

Viktor Guerachtchenko, les impayés interentreprises et l’inflation de 2 509 %#

En Russie même, le resserrement monétaire initial engagé par Gaïdar au premier trimestre 1992 se heurta à la résistance acharnée des directeurs de l’industrie d’État. Plutôt que de réduire leur production, de licencier ou de baisser leurs prix faute de liquidités, les gigantesques entreprises d’État héritées de l’ère soviétique continuèrent tout simplement à se livrer mutuellement des marchandises à crédit, sans payer. Entre janvier et juin 1992, les arriérés de paiement interentreprises explosèrent, passant de moins de 40 milliards à 3 200 milliards de roubles, soit l’équivalent d’environ 40 % du PIB russe.

Face à une fronde industrielle au sein du Soviet suprême, Eltsine nomma en juillet 1992 à la tête de la Banque centrale de Russie Viktor Guerachtchenko, dernier président du Gosbank soviétique. Convaincu que l’austérité monétariste détruirait la base industrielle du pays, Guerachtchenko organisa aussitôt une compensation multilatérale des arriérés interentreprises à l’échelle nationale, adossée à une création massive de crédit par la BCR, tout en accordant des milliers de milliards de roubles de prêts bonifiés à l’agriculture, au complexe militaro-industriel, au Grand Nord et aux républiques voisines de la zone rouble (qui reçurent en 1992 des financements russes représentant environ 8 à 10 % du PIB russe). La masse monétaire au sens large progressa de plus de 600 % sur l’année, et l’inflation des prix à la consommation atteignit en Russie 2 509 % en 1992, puis 840 % en 1993.

La démonétisation des espèces de juillet 1993 et la redénomination de 1998#

À la mi-1993, les pays qui quittaient la zone rouble (comme les États baltes, l’Ukraine et le Kirghizistan) déversaient en Russie leurs stocks d’anciens billets soviétiques de 1961-1992, faisant peser la menace d’une nouvelle vague inflationniste. Le samedi 24 juillet 1993, alors que le ministre des Finances réformateur Boris Fiodorov se trouvait aux États-Unis et que le président Eltsine était en vacances, la Banque centrale de Russie de Guerachtchenko lança une nouvelle confiscation monétaire surprise. À compter du 26 juillet 1993, tous les billets soviétiques et russes imprimés entre 1961 et 1992 furent démonétisés en Russie et remplacés exclusivement par les nouveaux billets de la Fédération de Russie de la série 1993.

Même si Eltsine intervint pour repousser la date limite d’échange jusqu’en août 1993 et relever le plafond de conversion à 100 000 roubles par citoyen, la réforme monétaire de juillet 1993 produisit un résultat géopolitique décisif : elle ferma définitivement la porte de la zone rouble. Soudain submergés de billets soviétiques démonétisés antérieurs à 1993 rejetés de l’autre côté de leurs frontières, et privés d’un accès inconditionnel aux nouveaux billets russes de 1993 à moins de céder leur souveraineté monétaire à Moscou, le Kazakhstan, l’Ouzbékistan, le Turkménistan, l’Arménie et la Moldavie introduisirent leur propre monnaie nationale avant la fin de novembre 1993. Ce n’est qu’après l’éclatement de la zone rouble et l’interdiction, en 1995, du financement direct du déficit par la Banque centrale que l’inflation russe reflua suffisamment pour permettre le décret du président Eltsine du 1er janvier 1998, qui redénomina le rouble russe à raison de 1 000 anciens roubles (RUB) pour 1 nouveau rouble (RUR), effaçant les trois zéros légués par l’hyperinflation post-soviétique.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. John Odling-Smee and Gonzalo Pastor, « The IMF and the Ruble Area, 1991-1993, » IMF Working Papers, 2001. Institution financière internationale
2. Vincent Koen and Steven Phillips, « Price Liberalization in Russia: The Early Record, » IMF Working Papers, 1992. Institution financière internationale
3. Stanley Fischer, Ratna Sahay, and Carlos A. Végh, « Modern Hyper- and High Inflations, » National Bureau of Economic Research Working Paper 8930, 2002. Recherche académique évaluée
4. David Lipton, Jeffrey D. Sachs, and Vladimir Mau, « Prospects for Russia’s Economic Reforms, » Brookings Papers on Economic Activity, 1992. Recherche académique évaluée
5. Valerii Stepanov, « Prime Minister V.S. Pavlov and the Monetary Reform of 1991: Assessments and Judgments, » Theoretical Economics, 2022. Recherche académique évaluée
6. International Monetary Fund, World Bank, OECD, and EBRD, « Chapter IV.1 Price Reform, in A Study of the Soviet Economy, » International Monetary Fund, 1991. Institution financière internationale
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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