Les paniques bancaires dans l’Inde coloniale : du krach Swadeshi de 1913 à la panique bancaire de Travancore en 1938

Entre la veille de la Première Guerre mondiale et le déclenchement de la Seconde, les banques commerciales dans l'Inde britannique opéraient dans un paysage fragmenté, dépourvu d'assurance des dépôts, de règles statutaires sur l'adéquation des fonds propres ou d'un code bancaire complet. Régies uniquement par les dispositions générales de l'Indian Companies Act de 1913, les banques par actions ont proliféré rapidement pendant les booms du crédit nationaliste, pour ensuite se désintégrer lorsque les prêts aux initiés, la spéculation sur les matières premières ou les confrontations politiques déclenchaient des ruées bancaires. Trois crises successives — la panique bancaire Swadeshi de 1913-1917 qui a commencé avec la People's Bank of India de Lala Harkishen Lal et a anéanti 87 institutions, la faillite en avril 1923 de l'Alliance Bank of Simla gérée par les Britanniques qui a forcé un sauvetage sans précédent par la nouvelle Imperial Bank of India, et l'effondrement en juin 1938 de la Travancore National and Quilon Bank (TNQB) dans le sud de l'Inde — ont démontré les limites fatales du laissez-faire colonial et ont forgé le mandat réglementaire de la Reserve Bank of India et le Banking Regulation Act de 1949. ^[1]

Le boom bancaire Swadeshi et le piège des prêts aux initiés (1906-1913)#

Avant 1905, le crédit formel dans l'Inde britannique était dominé par deux niveaux d'institutions contrôlées par les Européens : les trois banques semi-officielles de la présidence — la Bank of Bengal (fondée en 1806), la Bank of Bombay (1840) et la Bank of Madras (1843) — qui détenaient les soldes du trésor public, et les banques d'échange étrangères qui monopolisaient le financement du commerce international. Le mouvement Swadeshi, déclenché par la partition du Bengale par Lord Curzon en 1905, a suscité une vague de nationalisme financier indien. Des marchands, des avocats et des industriels autochtones ont créé des dizaines de banques commerciales par actions appartenant à des Indiens dans tout le Pendjab, à Bombay et dans les Provinces unies afin de mobiliser l'épargne intérieure pour les entreprises indiennes. ^[2]

Bien que plusieurs institutions durables aient émergé de cette époque — notamment la Bank of India (1906), l'Indian Bank (1907), la Central Bank of India (1911) et la Punjab National Bank (1894), plus ancienne — des dizaines de petites banques éphémères ont ouvert leurs portes avec un capital libéré très mince et une publicité promotionnelle agressive. Comme la loi indienne sur les sociétés (Indian Companies Act) n'imposait aucune restriction sur la nomenclature bancaire ou les ratios de bilan, les promoteurs annonçaient régulièrement un « capital autorisé » impressionnant de millions de roupies tout en fonctionnant avec moins de 5 pour cent de cette somme réellement versée. Pour attirer les dépôts à terme loin des banques de la présidence établies, ces nouveaux prêteurs par actions offraient des taux d'intérêt de 6 à 8 pour cent par an et investissaient les recettes à court terme dans des filatures de coton, des usines d'égrenage, de l'immobilier et des transactions spéculatives sur les métaux précieux contrôlées par les directeurs des banques eux-mêmes. ^[3]

Le symbole imposant de ce nexus industriel et bancaire Swadeshi dans le nord de l'Inde était Lala Harkishen Lal. Avocat formé à Cambridge et promoteur industriel charismatique qui avait aidé à fonder la Punjab National Bank avant de rompre avec son conseil d'administration conservateur, Harkishen Lal a établi la People's Bank of India à Lahore en 1901. En 1913, la People's Bank était devenue la plus grande banque par actions indigène du nord de l'Inde, exploitant près de soixante-dix succursales et détenant plus de 1,25 crore de roupies (12,5 millions de roupies) en dépôts. À l'insu des déposants ordinaires, des enquêtes de liquidation officielles ont révélé plus tard qu'environ 70 pour cent du portefeuille de prêts de la banque avaient été avancés — souvent sans garantie adéquate — à des filatures, des minoteries, des entreprises de bois et des compagnies d'assurance promues ou dirigées par Harkishen Lal et ses proches associés. ^[4]

La panique de 1913-1917 : People's Bank of India, Indian Specie Bank et 87 faillites#

La fragile inadéquation des échéances des banques Swadeshi s'est effondrée en septembre 1913. Lorsque les conditions monétaires tendues et les pertes industrielles au Pendjab ont retardé les remboursements de prêts des entreprises affiliées à Harkishen Lal, des rumeurs d'illiquidité ont déclenché une ruée incessante des déposants sur le siège social de Lahore et les succursales régionales de la People's Bank of India. En l'absence de banque centrale et avec des Presidency Banks liées par des restrictions statutaires leur interdisant de prêter contre des titres industriels non liquides, la People's Bank a épuisé ses réserves de liquidités et a suspendu ses paiements le 17 septembre 1913. Son effondrement a immédiatement entraîné dans sa chute ses institutions sœurs au Pendjab, notamment l'Amritsar Bank et la Lahore Bank. ^[5]

Deux mois plus tard, la panique s'est propagée du Pendjab à la capitale financière de Bombay avec l'effondrement spectaculaire de l'Indian Specie Bank. Fondée en 1906 et dirigée par Chunilal Dharamdas Saraiya, un ancien médecin devenu un financier audacieux, l'Indian Specie Bank avait accumulé 2,7 crores de roupies en dépôts tout en pariant secrètement des sommes considérables sur les perles et en tentant de monopoliser le marché mondial de l'argent par l'intermédiaire de courtiers en métaux précieux de Londres. Lorsque les prix internationaux de l'argent ont chuté et que des rumeurs sur les pertes cachées du syndicat de Saraiya ont balayé Dalal Street en novembre 1913, des déposants paniqués ont assiégé le siège de la banque à Bombay. Le 29 novembre 1913, l'Indian Specie Bank a déposé son bilan, et Saraiya est décédé subitement d'une insuffisance cardiaque le même jour. ^[6]

La contagion s'est propagée dans toute l'Inde britannique tout au long de 1914 et des années de guerre. Entre 1913 et 1917, un total de 87 banques par actions ont fait faillite à travers l'Inde, anéantissant plus de 1,78 crore de roupies de capital libéré, soit plus de la moitié du capital libéré total de toutes les banques ayant fait faillite durant toute l'entre-deux-guerres. Alors que des institutions indiennes gérées de manière conservatrice comme la Punjab National Bank et la Central Bank of India ont survécu à des ruées intenses en liquidant des titres d'État et en exposant des piles de roupies en argent dans leurs halls bancaires, le krach a discrédité les banques par actions indigènes pendant une génération et a incité le gouvernement colonial et John Maynard Keynes (qui siégeait alors à la Commission Chamberlain de 1913-1914) à examiner des propositions pour une banque d'État. ^[7]

L'Imperial Bank of India de 1921 et la faillite de l'Alliance Bank of Simla en 1923#

En tant qu'étape partielle vers une surveillance bancaire unifiée, la législature coloniale a adopté l'Imperial Bank of India Act en septembre 1920. Entrée en vigueur le 27 janvier 1921, la loi a fusionné les trois banques de présidence du Bengale, de Bombay et de Madras en une seule institution géante : l'Imperial Bank of India. Agissant en tant que banquier du gouvernement et dépositaire des soldes de trésorerie publics tout en étendant son réseau d'agences commerciales à travers le sous-continent, l'Imperial Bank a servi de quasi-banque centrale, bien qu'elle ne détienne pas le monopole de l'émission de billets (qui est resté entre les mains du contrôleur de la monnaie du gouvernement de l'Inde) et qu'elle soit restée un concurrent commercial à but lucratif pour d'autres banques par actions. ^[8]

À peine deux ans après sa création, l'Imperial Bank a été confrontée à une épreuve majeure lorsque l'Alliance Bank of Simla s'est effondrée le 27 avril 1923. Fondée en 1874 et basée dans la capitale estivale de Simla avec un grand bureau à Calcutta sur Council House Street, l'Alliance Bank était l'une des banques par actions gérées par les Britanniques les plus anciennes et les plus prestigieuses en Inde, détenant près de 8,7 crores de roupies de dépôts, principalement provenant d'officiers militaires britanniques, de fonctionnaires et de sociétés commerciales anglo-indiennes. Derrière sa façade respectable, les agents londoniens et la direction générale de la banque, Boulton Brothers & Co., s'étaient livrés à une spéculation imprudente après la guerre et avaient accordé trop de crédits à des entreprises industrielles en faillite, laissant un trou de plusieurs crores dans le bilan. ^[9]

Parce que la faillite d'une importante banque gérée par des Européens menaçait à la fois l'épargne personnelle des fonctionnaires coloniaux et la confiance dans le marché des changes Londres-Inde, le gouvernement de l'Inde est intervenu immédiatement, ce qui contraste fortement avec son inaction totale lors de la faillite des banques Swadeshi appartenant à des Indiens en 1913. Agissant sous les instructions directes et avec une garantie d'indemnisation du ministère des Finances du gouvernement de l'Inde, l'Imperial Bank of India est intervenue en tant qu'agent liquidateur et a accepté d'avancer immédiatement 50 pour cent de leurs dépôts vérifiés à tous les créanciers de l'Alliance Bank of Simla. Ce paiement d'urgence a permis d'éviter une panique plus large parmi les banques commerciales européennes et de Calcutta, bien que les nationalistes indiens aient vivement critiqué le deux poids deux mesures racial de ce sauvetage et que des litiges aient plus tard remis en question la légalité de ces avances de sauvetage au regard de la charte de l'Imperial Bank. Par un tournant de l'histoire, lorsque la Reserve Bank of India a finalement ouvert ses portes le 1er avril 1935, elle a établi son premier siège social dans l'ancien bâtiment de l'Alliance Bank of Simla, au 8 Council House Street à Calcutta.

L'effondrement de la Travancore National and Quilon Bank (TNQB) en juin 1938#

Suite aux recommandations de la Commission Hilton Young de 1926 (Commission royale sur la monnaie et les finances indiennes), la Reserve Bank of India (RBI) a été créée par la loi en 1934 et a commencé ses opérations en avril 1935 en tant que banque centrale officielle de l'Inde. Pourtant, seulement trois ans plus tard, la jeune banque centrale a été confrontée à une crise qui a révélé ses angles morts juridiques et juridictionnels : l'effondrement de la Travancore National and Quilon Bank (TNQB) en juin 1938.

Formée en septembre 1937 par la fusion de deux banques chrétiennes syriennes pionnières dans l'État princier de Travancore — la Travancore National Bank (fondée en 1912 par K. C. Mammen Mappillai, rédacteur en chef de Malayala Manorama) et la Quilon Bank (fondée en 1919 par C. P. Matthen) — la TNQB est rapidement devenue la plus grande banque commerciale du sud de l'Inde et la quatrième plus grande banque par actions indienne en termes de réseau d'agences, exploitant quatre-vingts agences à travers la présidence de Madras, Bombay, Ceylan et l'État princier de Travancore avec plus de 3,5 crores de roupies de dépôts.

L'ascension rapide de la TNQB s'est heurtée au régime autocratique de Sir C. P. Ramaswami Aiyar, nommé Diwan (Premier ministre) de Travancore en 1936. Convaincu que Mammen Mappillai et la TNQB finançaient le Travancore State Congress nouvellement formé et sa campagne pour un gouvernement démocratique responsable, le Diwan Ramaswami Aiyar a lancé une campagne soutenue par l'État pour miner la banque au début de 1938. Des circulaires et des rumeurs policières ont encouragé les retraits de fonds publics et privés, déclenchant une panique bancaire prolongée qui a vidé les liquidités des agences de la TNQB dans le sud de l'Inde d'avril à juin 1938.

Lorsque la direction de la TNQB a fait appel à la Reserve Bank of India sous le gouverneur Sir James Braid Taylor pour obtenir des liquidités d'urgence contre son portefeuille de billets à ordre et d'actifs, la rencontre s'est soldée par une paralysie. Parce que la TNQB était légalement constituée dans l'État princier de Travancore plutôt que dans l'Inde britannique — bien que la majorité de ses dépôts et de ses succursales se trouvaient dans la présidence de Madras — la RBI manquait d'autorité statutaire pour imposer un audit indépendant avant la crise. Lorsque la TNQB a refusé d'accorder une inspection inconditionnelle de ses livres à moins d'obtenir une avance garantie, et lorsque des vérifications préliminaires ont suggéré que la banque avait masqué des créances douteuses issues de la fusion de 1937 et manquait d'effets de commerce auto-liquidables éligibles requis en vertu de l'article 17 de la loi sur la RBI, la Reserve Bank a refusé de monter une opération de sauvetage.

Dans la nuit du 20 au 21 juin 1938, la Travancore National and Quilon Bank a suspendu ses paiements. Le Diwan Ramaswami Aiyar a immédiatement fait extrader, poursuivre et emprisonner Mammen Mappillai, C. P. Matthen et les principaux directeurs de la banque à Travancore, tandis que la Haute Cour de Madras supervisait une liquidation prolongée qui a finalement remboursé aux déposants environ 12 annas par roupie (75 pour cent). L'effondrement a déclenché une panique bancaire systémique dans tout le sud de l'Inde, forçant la RBI à ouvrir des lignes de crédit d'urgence pour les banques solvables de Madras et incitant le gouverneur James Taylor à diffuser des propositions complètes pour une loi bancaire indienne dédiée en 1939.

Du laissez-faire à la loi sur la réglementation bancaire de 1949#

Bien que le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale ait retardé l'adoption parlementaire immédiate du projet de loi du gouverneur Taylor en 1939, le traumatisme cumulé du krach Swadeshi de 1913–1917, de la faillite de l'Alliance Bank en 1923 et de l'effondrement de la TNQB en 1938 a remodelé le droit financier indien. Reconnaissant que le droit général des sociétés ne pouvait pas contrôler les banques commerciales, la législature indienne a promulgué la loi sur les sociétés bancaires (Banking Companies Act) en mars 1949 (rebaptisée plus tard loi sur la réglementation bancaire de 1949). Le texte a finalement aboli les activités commerciales non bancaires des banques commerciales, imposé des ratios de liquidité statutaires stricts et des exigences minimales de capital libéré, interdit les prêts non garantis aux entreprises appartenant aux directeurs, et conféré à la Reserve Bank of India une autorité étendue pour accorder des licences, inspecter et fusionner chaque banque commerciale à travers le pays.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Reserve Bank of India, «Brève histoire de la Reserve Bank of India », Reserve Bank of India, 2005. Référence historique et financière
2. Reserve Bank of India, «Histoire de la RBI : brève chronologie des événements, 1935 à 1949 », Reserve Bank of India, 2005. Référence historique et financière
3. Reserve Bank of India, " Évolution de l'assurance des dépôts en Inde et la crise de la Travancore National and Quilon Bank," Reserve Bank of India, 2005. Référence historique et financière
4. Reserve Bank of India, " Évolution de la banque centrale en Inde," Rapport sur la monnaie et la finance, 2006. Référence historique et financière
5. Punjab National Bank, " Origine de la PNB – L'histoire de la Punjab National Bank et la crise bancaire de 1913," Punjab National Bank, 2020. Référence historique et financière
6. Bakhtiar K. Dadabhoy, " Extrait : Barons of Banking sur la crise bancaire de 1913-1914 et la People's Bank of India," Mint, 26/10/2018. Référence historique et financière
7. Vikram Doctor, " L'ascension et la chute de la TNQ Bank," Mint, 19/06/2016. Référence historique et financière
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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