Pánicos bancarios en la India colonial: desde el colapso Swadeshi de 1913 hasta la corrida bancaria de Travancore de 1938

Entre la víspera de la Primera Guerra Mundial y el estallido de la Segunda, la banca comercial en la India británica operaba en un panorama fracturado que carecía de seguro de depósitos, normas legales de adecuación de capital o un código bancario integral. Regidos únicamente por las disposiciones generales de la Ley de Sociedades de la India de 1913, los bancos de capital mixto proliferaron rápidamente durante los auges crediticios nacionalistas, solo para desintegrarse cuando los préstamos a personas con información privilegiada, la especulación con materias primas o la confrontación política provocaron corridas bancarias. Tres crisis sucesivas (el pánico bancario Swadeshi de 1913-1917 que comenzó con el People's Bank of India de Lala Harkishen Lal y acabó con 87 instituciones, la quiebra en abril de 1923 del Alliance Bank of Simla, gestionado por británicos, que forzó un rescate sin precedentes por parte del recién creado Imperial Bank of India, y el colapso en junio de 1938 del Travancore National and Quilon Bank (TNQB) del sur de la India) demostraron los límites fatales del laissez-faire colonial y forjaron el mandato regulatorio del Banco de la Reserva de la India y la Ley de Regulación Bancaria de 1949. ^[1]

El auge bancario Swadeshi y la trampa de los préstamos a personas con información privilegiada (1906-1913)#

Antes de 1905, el crédito formal en la India británica estaba dominado por dos niveles de instituciones controladas por europeos: los tres bancos semioficiales de la Presidencia (el Banco de Bengala, fundado en 1806; el Banco de Bombay, en 1840; y el Banco de Madrás, en 1843), que mantenían los saldos del tesoro público, y los bancos de intercambio de propiedad extranjera que monopolizaban la financiación del comercio internacional. El movimiento Swadeshi, provocado por la partición de Bengala de Lord Curzon en 1905, encendió una ola de nacionalismo financiero indio. Comerciantes, abogados e industriales indígenas establecieron decenas de bancos comerciales de capital mixto propiedad de indios en todo Punjab, Bombay y las Provincias Unidas para movilizar los ahorros nacionales para la empresa india. ^[2]

Si bien de esta época surgieron varias instituciones duraderas, como el Bank of India (1906), el Indian Bank (1907), el Central Bank of India (1911) y el anterior Punjab National Bank (1894), decenas de bancos más pequeños surgieron rápidamente con un capital desembolsado mínimo y una publicidad promocional agresiva. Debido a que la Ley de Sociedades de la India no imponía restricciones a la nomenclatura bancaria ni a los ratios de los balances, los promotores anunciaban habitualmente un impresionante "capital autorizado" de millones de rupias mientras operaban con menos del 5 por ciento de esa suma realmente pagada. Para atraer depósitos a plazo fijo lejos de los bancos de la Presidencia establecidos, estos nuevos prestamistas de capital mixto ofrecían tasas de interés del 6 al 8 por ciento anual e invertían los ingresos a corto plazo en fábricas de algodón, desmotadoras, bienes raíces y operaciones especulativas con lingotes controladas por los propios directores de los bancos. ^[3]

El imponente símbolo de este nexo industrial-bancario Swadeshi en el norte de la India fue Lala Harkishen Lal. Abogado educado en Cambridge y carismático promotor industrial que había ayudado a fundar el Punjab National Bank antes de romper con su conservadora junta directiva, Harkishen Lal estableció el People's Bank of India en Lahore en 1901. Para 1913, el People's Bank se había convertido en el banco de capital conjunto indígena más grande del norte de la India, operando casi setenta sucursales y manteniendo más de ₹1.25 crore (12.5 millones de rupias) en depósitos. Sin que los depositantes comunes lo supieran, las investigaciones oficiales de liquidación revelaron más tarde que aproximadamente el 70 por ciento de la cartera de préstamos del banco se había adelantado, frecuentemente sin la garantía adecuada, a hilanderías, molinos harineros, empresas madereras y compañías de seguros promovidas o dirigidas por Harkishen Lal y sus asociados cercanos. ^[4]

El pánico de 1913-1917: People's Bank of India, Indian Specie Bank y 87 quiebras#

El frágil descalce de plazos de los bancos Swadeshi se hizo añicos en septiembre de 1913. Cuando las condiciones de escasez de dinero y las pérdidas industriales en Punjab retrasaron los reembolsos de préstamos de las empresas afiliadas a Harkishen Lal, los rumores de iliquidez provocaron una incesante corrida bancaria de los depositantes en la sede de Lahore y las sucursales regionales del People's Bank of India. Sin un banco central existente y con los Presidency Banks sujetos a restricciones estatutarias que les impedían prestar contra papel industrial no líquido, el People's Bank agotó sus reservas de efectivo y suspendió los pagos el 17 de septiembre de 1913. Su colapso arrastró inmediatamente a sus instituciones hermanas en Punjab, incluyendo el Amritsar Bank y el Lahore Bank. ^[5]

Dos meses después, el pánico saltó de Punjab a la capital financiera de Bombay con el dramático colapso del Indian Specie Bank. Fundado en 1906 y dirigido por Chunilal Dharamdas Saraiya, un exmédico convertido en audaz financiero, el Indian Specie Bank había acumulado 2,7 millones de rupias en depósitos mientras apostaba secretamente grandes sumas en perlas e intentaba acaparar el mercado mundial de la plata a través de corredores de lingotes de Londres. Cuando los precios internacionales de la plata cayeron y los rumores sobre las pérdidas ocultas del sindicato de Saraiya recorrieron Dalal Street en noviembre de 1913, los depositantes en pánico sitiaron la sede del banco en Bombay. El 29 de noviembre de 1913, el Indian Specie Bank se declaró en liquidación y Saraiya murió repentinamente de un ataque al corazón ese mismo día. ^[6]

El contagio se extendió por la India británica a lo largo de 1914 y los años de la guerra. Entre 1913 y 1917, un total de 87 bancos de capital conjunto quebraron en toda la India, eliminando más de 1,78 millones de rupias en capital desembolsado, más de la mitad del capital desembolsado total de todos los bancos que quebraron durante todo el período de entreguerras. Si bien las instituciones indias gestionadas de forma conservadora, como el Punjab National Bank y el Central Bank of India, sobrevivieron a intensas corridas bancarias liquidando valores gubernamentales y exhibiendo pilas de rupias de plata en sus salas bancarias, el desplome desacreditó la banca de capital conjunto indígena durante una generación y llevó al gobierno colonial y a John Maynard Keynes (que entonces formaba parte de la Comisión Chamberlain de 1913-1914) a examinar propuestas para un banco estatal. ^[7]

El Imperial Bank of India de 1921 y la quiebra del Alliance Bank of Simla de 1923#

Como paso parcial hacia una supervisión bancaria unificada, la legislatura colonial aprobó la Ley del Banco Imperial de la India en septiembre de 1920. Entrando en vigor el 27 de enero de 1921, la Ley fusionó los tres Bancos de la Presidencia de Bengala, Bombay y Madrás en una única institución gigante: el Banco Imperial de la India. Actuando como banquero del gobierno y custodio de los saldos de efectivo públicos mientras expandía su red de sucursales comerciales por todo el subcontinente, el Banco Imperial sirvió como un banco cuasi central, aunque no poseía el monopolio de la emisión de billetes (que permaneció en manos del Controlador de la Moneda del Gobierno de la India) y siguió siendo un rival comercial con fines de lucro para otros bancos de capital conjunto. ^[8]

Apenas dos años después de su formación, el Banco Imperial enfrentó una prueba importante cuando el Alliance Bank of Simla colapsó el 27 de abril de 1923. Fundado en 1874 y con sede en la capital de verano de Simla, con una gran oficina en Calcuta en Council House Street, el Alliance Bank era uno de los bancos de capital conjunto gestionados por británicos más antiguos y prestigiosos de la India, que mantenía casi ₹8.7 crore en depósitos, principalmente de oficiales militares británicos, funcionarios públicos y firmas comerciales angloindias. Detrás de su fachada respetable, los agentes en Londres y la dirección general del banco, Boulton Brothers & Co., se habían involucrado en una especulación imprudente de posguerra y habían extendido demasiado el crédito a empresas industriales en quiebra, dejando un agujero de varios crore en el balance general. ^[9]

Debido a que la quiebra de un destacado banco gestionado por europeos amenazaba tanto los ahorros personales de los funcionarios coloniales como la confianza en el mercado de divisas Londres-India, el Gobierno de la India intervino de inmediato, lo que contrastaba marcadamente con su total inacción cuando los bancos Swadeshi de propiedad india quebraron en 1913. Actuando bajo instrucciones directas y una garantía de indemnización del Departamento de Finanzas del Gobierno de la India, el Banco Imperial de la India intervino como agente liquidador y acordó adelantar el 50 por ciento de sus depósitos verificados de inmediato a todos los acreedores del Alliance Bank of Simla. Este pago de emergencia evitó un pánico mayor entre los bancos comerciales europeos y de Calcuta, aunque los nacionalistas indios criticaron duramente el doble rasero racial del rescate y los litigios posteriores cuestionaron si los estatutos del Banco Imperial permitían legalmente tales anticipos de rescate. Por un giro de la historia, cuando el Banco de la Reserva de la India finalmente abrió el 1 de abril de 1935, estableció su primera oficina central dentro del antiguo edificio del Alliance Bank of Simla en el número 8 de Council House Street en Calcuta.

El colapso de junio de 1938 del Travancore National and Quilon Bank (TNQB)#

Siguiendo las recomendaciones de la Comisión Hilton Young de 1926 (Comisión Real sobre Moneda y Finanzas de la India), el Banco de la Reserva de la India (RBI) fue promulgado en 1934 y comenzó sus operaciones en abril de 1935 como el banco central formal de la India. Sin embargo, solo tres años después, el incipiente banco central se enfrentó a una crisis que expuso sus puntos ciegos legales y jurisdiccionales: el colapso del Travancore National and Quilon Bank (TNQB) en junio de 1938.

Formado en septiembre de 1937 mediante la fusión de dos bancos cristianos sirios pioneros en el estado principesco de Travancore: el Travancore National Bank (fundado en 1912 por K. C. Mammen Mappillai, editor de Malayala Manorama) y el Quilon Bank (fundado en 1919 por C. P. Matthen), el TNQB se convirtió rápidamente en el banco comercial más grande del sur de la India y el cuarto banco de capital conjunto más grande de la India por red de sucursales, operando ochenta sucursales en la Presidencia de Madrás, Bombay, Ceilán y el estado principesco de Travancore con más de 3,5 millones de rupias en depósitos.

El rápido ascenso del TNQB chocó con el gobierno autocrático de Sir C. P. Ramaswami Aiyar, nombrado Diwan (Primer Ministro) de Travancore en 1936. Convencido de que Mammen Mappillai y el TNQB estaban financiando al recién formado Congreso del Estado de Travancore y su campaña por un gobierno democrático responsable, el Diwan Ramaswami Aiyar lanzó una campaña respaldada por el estado para socavar el banco a principios de 1938. Las circulares y los rumores policiales alentaron los retiros de fondos públicos y privados, lo que provocó una corrida sostenida que agotó el efectivo en todas las sucursales del TNQB en el sur de la India desde abril hasta junio de 1938.

Cuando la dirección del TNQB apeló al Banco de la Reserva de la India bajo el mandato del gobernador Sir James Braid Taylor para obtener liquidez de emergencia contra su cartera de pagarés y activos, el encuentro terminó en parálisis. Debido a que el TNQB estaba legalmente constituido dentro del estado principesco de Travancore y no en la India británica —a pesar de que la mayoría de sus depósitos y sucursales se encontraban dentro de la Madrás británica—, el RBI carecía de autoridad legal para exigir una auditoría independiente antes de la crisis. Cuando el TNQB se negó a permitir una inspección incondicional de sus libros a menos que se le garantizara un anticipo por adelantado, y cuando las comprobaciones preliminares sugirieron que el banco había ocultado préstamos incobrables de la fusión de 1937 y carecía de papel comercial autoliquidable elegible requerido bajo la Sección 17 de la Ley del RBI, el Banco de la Reserva se negó a organizar un rescate.

En la noche del 20 al 21 de junio de 1938, el Travancore National and Quilon Bank suspendió los pagos. El Diwan Ramaswami Aiyar hizo que Mammen Mappillai, C. P. Matthen y los directores clave del banco fueran extraditados, procesados y encarcelados inmediatamente en Travancore, mientras que el Tribunal Superior de Madrás supervisaba una prolongada liquidación que finalmente pagó a los depositantes aproximadamente 12 annas por rupia (75 por ciento). El colapso provocó un pánico bancario sistémico en todo el sur de la India, lo que obligó al RBI a abrir líneas de crédito de emergencia para los bancos solventes de Madrás y llevó al gobernador James Taylor a distribuir propuestas integrales para una Ley Bancaria India dedicada en 1939.

Del laissez-faire a la Ley de Regulación Bancaria de 1949#

Aunque el estallido de la Segunda Guerra Mundial retrasó la aprobación parlamentaria inmediata del proyecto de ley de 1939 del gobernador Taylor, el trauma acumulado de la crisis Swadeshi de 1913-1917, la quiebra del Alliance Bank de 1923 y el colapso del TNQB de 1938 reformaron la legislación financiera india. Al reconocer que el derecho mercantil general no podía controlar a los bancos comerciales, la legislatura india promulgó la Ley de Sociedades Bancarias en marzo de 1949 (más tarde rebautizada como Ley de Regulación Bancaria de 1949). El estatuto finalmente abolió las operaciones comerciales no bancarias por parte de los bancos comerciales, impuso estrictos coeficientes de liquidez legal y requisitos mínimos de capital desembolsado, prohibió los préstamos sin garantía a las propias empresas de los directores y otorgó al Banco de la Reserva de la India una amplia autoridad para licenciar, inspeccionar y fusionar todos los bancos comerciales de la nación.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Banco de la Reserva de la India, " Breve historia del Banco de la Reserva de la India," Banco de la Reserva de la India, 2005. Referencia Histórica y Financiera
2. Banco de la Reserva de la India, " Historia del RBI: Breve cronología de eventos, 1935 a 1949," Banco de la Reserva de la India, 2005. Referencia Histórica y Financiera
3. Reserve Bank of India, " Evolución del seguro de depósitos en la India y la crisis del Travancore National and Quilon Bank," Reserve Bank of India, 2005. Referencia Histórica y Financiera
4. Reserve Bank of India, " Evolución de la banca central en la India," Informe sobre moneda y finanzas, 2006. Referencia Histórica y Financiera
5. Punjab National Bank, " Origen del PNB: la historia del Punjab National Bank y la crisis bancaria de 1913," Punjab National Bank, 2020. Referencia Histórica y Financiera
6. Bakhtiar K. Dadabhoy, " Extracto: Barons of Banking sobre la crisis bancaria de 1913-1914 y el People's Bank of India," Mint, 26-10-2018. Referencia Histórica y Financiera
7. Vikram Doctor, " El auge y la caída del TNQ Bank," Mint, 19-06-2016. Referencia Histórica y Financiera
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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