Les empires chimiques italiens : Montedison, SIR et Enimont

Pendant un quart de siècle, de 1968 à 1993, la pétrochimie italienne fut le creuset financier de la Première République : un système politico-industriel dans lequel holdings publiques de l’énergie, banques de crédit subventionné et dynasties industrielles privées se disputaient le contrôle des usines chimiques tout en déversant des milliards de lires dans les caisses des partis au pouvoir. Les « guerres de la chimie » (guerre della chimica) se jouèrent en trois actes spectaculaires : la prise de contrôle boursière clandestine, en 1968-1971, du géant privé de la chimie Montecatini-Edison (Montedison) par le patron du pétrole public Eugenio Cefis ; l’obtention par Nino Rovelli, magnat sarde de la pétrochimie, de milliers de milliards de lires de prêts subventionnés auprès de l’établissement public Istituto Mobiliare Italiano (IMI), avant l’effondrement de son empire, la Società Italiana Resine (SIR), en 1979 ; enfin la coentreprise Enimont, vouée à l’échec, que le magnat de l’agro-industrie Raul Gardini forma en 1988-1990 avec l’ENI publique, et dont le rachat donna lieu à la tristement célèbre « mère de tous les pots-de-vin » de 150 milliards de lires, laquelle emporta toute une classe politique lors des procès anticorruption Mani Pulite (« Mains propres ») de Milan en 1993. ^[1]

La fusion Montecatini-Edison de 1966 et le raid secret d’Eugenio Cefis (1968-1971)#

La fragilité financière de la grande industrie italienne à la fin des années 1960 remontait directement à la nationalisation de l’électricité en décembre 1962 et à la création de l’entreprise publique ENEL. Plutôt que d’indemniser en espèces les actionnaires des compagnies électriques privées, comme la puissante Edison de Milan, l’État italien versa environ 1 500 milliards de lires d’indemnités, échelonnées sur dix ans, directement aux anciennes compagnies, afin qu’elles réinvestissent ces capitaux dans l’industrie. En 1966, sous l’égide de la banque d’affaires Mediobanca d’Enrico Cuccia, Edison, riche en liquidités, fusionna avec le groupe chimique et minier Montecatini, lourdement endetté, pour former Montecatini-Edison (abrégé en Montedison en 1969) – donnant naissance d’un seul coup à l’un des plus grands conglomérats industriels privés d’Europe. ^[2]

Loin de moderniser la chimie italienne, la fusion de 1966 s’enlisa dans la paralysie du conseil d’administration, présidé par Giorgio Valerio, ancien patron vieillissant d’Edison, et dans de graves doublons technologiques. Celui qui observait le cours déprimé de Montedison à la Bourse de Milan était Eugenio Cefis, ancien commandant de partisans antifascistes et lieutenant de confiance d’Enrico Mattei, auquel il avait succédé en 1967 à la présidence de l’organisme public des hydrocarbures, l’Ente Nazionale Idrocarburi (ENI). Comme l’ENI disposait de sa propre filiale pétrochimique en pleine expansion, l’ANIC, Cefis voyait en Montedison à la fois un rival indocile et une proie stratégique. ^[3]

À partir de l’été et de l’automne 1968, sans autorisation préalable du Parlement ni du comité interministériel de la programmation économique, Cefis mobilisa en secret les abondantes liquidités tirées par l’ENI du pétrole et du gaz – de concert avec la holding publique IRI et sous la coordination de Mediobanca – pour acheter à la Bourse de Milan, par l’intermédiaire de prête-noms et de sociétés fiduciaires, des dizaines de millions d’actions Montedison. À la fin de 1968, le syndicat de vote public-privé constitué par Cefis et Cuccia détenait le bloc de contrôle décisif de Montedison, bien qu’il ne possédât qu’une minorité du capital, tandis que des centaines de milliers de petits porteurs étaient mis sur la touche. ^[4]

En avril 1971, cette conquête furtive appuyée par l’État une fois achevée, Cefis quitta la présidence de l’ENI pour s’installer à la tête de Montedison comme président et administrateur délégué (1971-1977). Dans leur livre retentissant de 1974, Razza padrona (« La race des maîtres »), les journalistes financiers Eugenio Scalfari et Giuseppe Turani forgèrent une expression restée célèbre pour décrire l’empire hybride de Cefis : une caste de dirigeants qui se servait de l’argent public des monopoles d’État, non imposé et non contrôlé, pour annexer des entreprises privées, racheter des journaux déficitaires à des fins d’influence politique et distribuer des caisses noires (fondi neri) entre les courants de la Démocratie chrétienne (DC) et du Parti socialiste italien (PSI) au pouvoir. ^[5]

Nino Rovelli, l’IMI et l’effondrement de la SIR en 1979#

À peine Cefis avait-il pris les commandes de Montedison en 1971 qu’il se trouva engagé dans une guerre féroce de raids boursiers réciproques et de constructions de raffineries redondantes avec Angelo « Nino » Rovelli, ancien champion italien de bobsleigh et ingénieur mécanicien qui avait racheté en 1948 une modeste entreprise lombarde de résines phénoliques, la Società Italiana Resine (SIR). Au cours des années 1960 et au début des années 1970, Rovelli découvrit comment transformer la législation italienne de développement du Sud (intervento straordinario nel Mezzogiorno) en machine industrielle à fabriquer de l’argent. ^[6]

Pour industrialiser la Sardaigne, le gouvernement italien et les autorités régionales offraient des subventions d’équipement non remboursables couvrant jusqu’à 20 à 40 % du coût des usines, ainsi que des prêts à long terme à taux fortement bonifiés (credito agevolato) couvrant 50 à 70 % supplémentaires. À partir du début des années 1960 à Porto Torres, dans le nord de la Sardaigne, puis à Ottana et en Calabre, Rovelli édifia un vaste complexe de vapocraqueurs d’éthylène, de raffineries de pétrole et d’usines de fibres synthétiques. Pour se conformer aux règles légales plafonnant l’aide accordée à une même entreprise, Rovelli constitua des dizaines de sociétés-écrans distinctes – une pour chaque chaudière, chaque conduite ou chaque unité de traitement à l’intérieur du site de Porto Torres – et gonfla les factures d’ingénierie et de construction émises par ses propres entreprises de travaux captives, si bien que les subventions et prêts bonifiés de l’État dépassaient 100 % des coûts réels de construction. ^[7]

Le principal canal des emprunts subventionnés de Rovelli était l’Istituto Mobiliare Italiano (IMI), premier institut public de crédit industriel du pays. Soutenue par d’influents protecteurs démocrates-chrétiens et par les avis techniques optimistes de comités ministériels (pareri di conformità), la SIR de Rovelli – tout comme le groupe rival Liquichimica de Raffaele Ursini – emprunta des milliers de milliards de lires à l’IMI et à d’autres instituts de crédit spécial. Grâce à une partie de ces liquidités, ainsi qu’au soutien financier des rivaux politiques de Cefis au sein de la coalition au pouvoir, Rovelli acquit secrètement, au milieu des années 1970, quelque 10 à 12 % du capital de Montedison pour contester le contrôle de Cefis. ^[8]

Le choc pétrolier de l’OPEP de 1973-1974 et l’effondrement consécutif de la demande européenne de matières plastiques et de fibres synthétiques ruinèrent l’économie des complexes pétrochimiques surdimensionnés de Sardaigne. Écrasée par l’envolée des charges d’intérêts sur plus de 3 000 milliards de lires de dette consolidée, la SIR fit défaut à la fin des années 1970. Après la démission de Cefis de Montedison en 1977, le gouvernement italien et les banques créancières évincèrent Rovelli de la SIR en 1979-1980, transférant ses usines chimiques viables à l’ENI publique et laissant l’IMI et le Trésor italien absorber d’énormes pertes sur créances. Les retombées déclenchèrent à la fois l’offensive judiciaire de mars 1979 contre le gouverneur de la Banque d’Italie, Paolo Baffi, et son directeur général adjoint, Mario Sarcinelli – qui avaient chargé des inspecteurs d’enquêter sur les prêts irréguliers à la SIR –, et un procès civil de plusieurs décennies au terme duquel les héritiers de Rovelli obtinrent, entre 1990 et 2006, des dommages-intérêts de près d’un milliard de lires (environ 500 millions d’euros) contre le successeur de l’IMI, jugement dont la justice italienne établit par la suite qu’il avait été obtenu en corrompant des magistrats romains, dans le scandale de corruption judiciaire IMI-SIR.

Raul Gardini et la guerre de la coentreprise Enimont (1988-1990)#

Tout au long des années 1980, la chimie italienne resta divisée entre deux pôles géants : EniChem, propriété publique de l’ENI (qui avait absorbé les restes de l’ANIC, de la SIR et de Liquichimica), et Montedison, privatisée, dont s’était emparé en 1987, par un raid boursier à effet de levier, Raul Gardini, milliardaire du négoce de céréales et de l’agro-industrie de Ravenne, chef du groupe familial Ferruzzi, surnommé dans toute l’Italie Il Contadino (« le Paysan ») et skipper du voilier Il Moro di Venezia engagé dans la Coupe de l’America. Accablé par la lourde dette contractée pour acquérir Montedison, Gardini proposa de fusionner les usines de chimie de base de Montedison avec EniChem pour créer un champion national unifié, capable de rivaliser sur les marchés mondiaux.

En 1988-1989, l’ENI (dirigée par Franco Reviglio puis, à partir de la fin de 1989, par Gabriele Cagliari, nommé par les socialistes) et la Montedison de Gardini créèrent la coentreprise Enimont. Selon la structure actionnariale finalisée à l’automne 1989, l’ENI détenait 40 % d’Enimont, Montedison 40 %, et les 20 % restants furent introduits à la Bourse de Milan. Presque aussitôt, ce partenariat public-privé dégénéra en guerre ouverte entre actionnaires. Fort d’importantes exonérations fiscales négociées avec le gouvernement sur les plus-values de Montedison, Gardini fit discrètement racheter par des alliés – dont le financier français Jean-Marc Vernes, l’homme d’affaires tunisien Ghaith Pharaon et des associés du promoteur immobilier italien Giuseppe Garofano – environ la moitié des 20 % du flottant, ce qui lui assura début 1990 une majorité de fait de 51 % au conseil d’administration d’Enimont.

Indignée de voir un industriel privé s’emparer, grâce à des avantages fiscaux publics, d’un géant de la chimie soutenu par l’État, la coalition gouvernementale à cinq partis (Pentapartito) emmenée par le président du Conseil Giulio Andreotti, le chef socialiste Bettino Craxi et le ministre des Participations de l’État Franco Piga bloqua la gestion de Gardini. À l’automne 1990, l’ENI fit jouer une clause d’achat-vente forcé dite « cow-boy » : Gardini devait soit racheter les 40 % de l’ENI à une valorisation gonflée qu’il n’avait pas les moyens de payer, soit revendre à l’ENI les 40 % de Montedison à ce même prix élevé. Le 22 novembre 1990, Gardini choisit de sortir et céda la participation de 40 % de Montedison à l’ENI pour la somme vertigineuse de 2 805 milliards de lires – laissant l’État italien propriétaire d’un colosse chimique déficitaire acquis au plus haut de sa valorisation.

La « mère de tous les pots-de-vin » de 150 milliards de lires et le procès Tangentopoli de 1993#

Lorsque les procureurs milanais du pool Mani Pulite (« Mains propres ») – Antonio Di Pietro, Gerardo D’Ambrosio, Piercamillo Davigo et Gherardo Colombo – enquêtèrent en 1992-1993 sur le rachat d’Enimont, ils mirent au jour le prix que Gardini et les dirigeants de Ferruzzi-Montedison Carlo Sama et Sergio Cusani avaient payé pour obtenir les avantages fiscaux initiaux et le sauvetage public de 2 805 milliards de lires. Au moyen de caisses noires extracomptables à l’étranger et de titres d’État au porteur (CCT) blanchis par la banque du Vatican (IOR) pour brouiller les pistes, Montedison avait distribué 150 milliards de lires de pots-de-vin en espèces – baptisés par la presse italienne « la mère de tous les pots-de-vin » (la madre di tutte le tangenti) – aux trésoriers et dirigeants des partis politiques italiens, dont le PSI, la DC, les républicains, les sociaux-démocrates et les libéraux.

À l’été 1993, l’enquête Enimont fit voler en éclats ce qui restait des dirigeants de la Première République. Le 20 juillet 1993, l’ancien président de l’ENI Gabriele Cagliari, incarcéré, se suicida à la prison milanaise de San Vittore. Trois jours plus tard, le matin du 23 juillet 1993 – quelques heures avant l’arrestation que lui promettaient les procureurs milanais après les aveux de Carlo Sama détaillant le versement des 150 milliards de lires –, Raul Gardini se tira une balle mortelle dans sa résidence milanaise du XVIIIe siècle, le palais Belgioioso. Fin 1993 et début 1994, le procès télévisé de l’intermédiaire financier Sergio Cusani devant le tribunal de Milan amena l’ancien président du Conseil Arnaldo Forlani, l’ancien président du Conseil Bettino Craxi et le chef de la Ligue du Nord Umberto Bossi à la barre des témoins, sous le contre-interrogatoire du procureur Di Pietro, faisant du scandale chimique Enimont l’épitaphe judiciaire de l’ordre politique italien de l’après-guerre.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Franco Amatori, « Cefis, Eugenio, » Dizionario Biografico degli Italiani (Treccani), 2013. Référence historique et financière
2. Sandro Ruju, « Rovelli, Angelo (detto Nino) Vittorio, » Dizionario Biografico degli Italiani (Treccani), 2017. Référence historique et financière
3. Salvatore Califano and Luigi Cerruti, « La chimica tra scienza e tecnologia: Montedison, SIR ed Enimont, » Il Contributo italiano alla storia del Pensiero (Treccani), 2013. Référence historique et financière
4. Istituto della Enciclopedia Italiana, « Montedison, » Enciclopedia Treccani, 2012. Référence historique et financière
5. Istituto della Enciclopedia Italiana, « Enimont, » Dizionario di Storia (Treccani), 2010. Référence historique et financière
6. Luciano Segreto, « Gardini, Raul, » Dizionario Biografico degli Italiani (Treccani), 2015. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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