Desde el Diwani de Bengala de 1765 hasta la Ley de Acuñación de 1835: Unificando la rupia de plata

Durante su primer siglo y medio de operaciones en el océano Índico, la Compañía Inglesa de las Indias Orientales funcionó como un conducto estructural para la plata del Nuevo Mundo hacia la India mogola, enviando cofres de reales de a ocho españoles y lingotes de plata desde Londres para pagar los textiles de algodón, la seda cruda y el salitre de la India. En agosto de 1765, ese flujo mundial de metales preciosos se invirtió de la noche a la mañana. Mediante el Tratado de Allahabad, el emperador mogol Shah Alam II concedió al mayor general Robert Clive y a la Compañía de las Indias Orientales la Diwani —el derecho soberano a recaudar ingresos territoriales y aduaneros— en las ricas provincias orientales de Bengala, Bihar y Orissa. Armada con el excedente fiscal agrario de Bengala, la Compañía dejó abruptamente de importar plata de Gran Bretaña y, en su lugar, financió sus cargamentos de exportación europeos («la Inversión») y su comercio de té con China directamente con los ingresos fiscales de Bengala, lo que precipitó una grave escasez deflacionaria de moneda metálica durante la Gran Hambruna de Bengala de 1769-1770. Siete décadas más tarde, tras luchar por gestionar un caótico mosaico de monedas regionales sicca, sonaut, Arcot y Bombay, la Compañía promulgó la Ley de Acuñación XVII de 1835, eliminando el nombre del emperador mogol del dinero indio y estableciendo la Rupia de la Compañía uniforme de 180 granos (165 granos de plata pura) en toda la India británica. ^[1]

La concesión de la Diwani de Bengala en 1765#

Antes de mediados del siglo XVIII, Bengala era el motor industrial y agrícola del Imperio mogol, atrayendo entradas masivas de lingotes de plata y oro de las compañías comerciales inglesas, holandesas y francesas, cuyas manufacturas europeas casi no encontraban compradores en el sur de Asia. Tras la victoria de Robert Clive sobre el nabab Siraj-ud-Daulah en la batalla de Plassey en junio de 1757 y la derrota por parte del mayor Hector Munro de los ejércitos combinados del nabab Mir Qasim de Bengala, el nabab Shuja-ud-Daulah de Awadh y el emperador mogol Shah Alam II en la batalla de Buxar en octubre de 1764, la Compañía de las Indias Orientales se convirtió en el árbitro militar indiscutible del este de la India. ^[2]

El 12 de agosto de 1765, dentro de una tienda ceremonial en Allahabad, Shah Alam II emitió un farman imperial que concedía a la Compañía de las Indias Orientales el cargo de Diwan (administrador fiscal jefe) de Bengala, Bihar y Orissa. Según los términos del acuerdo de Allahabad, la Compañía acordó pagar al emperador mogol un tributo anual de 26 lakh (2,6 millones) de rupias (260.000 libras esterlinas) y asignar 53 lakh de rupias (530.000 libras esterlinas) al nabab de Bengala en Murshidabad para mantener la administración civil y penal (la Nizamat). Cada rupia de impuesto territorial y derecho de aduana recaudada por encima de esos estipendios fijos pertenecía a la Compañía de las Indias Orientales. ^[3]

Clive proyectó que la Diwani reportaría a la Compañía un claro superávit fiscal anual de entre 1,5 y 2 millones de libras esterlinas sobre una recaudación provincial bruta superior a los 3 millones de libras esterlinas. Bajo el «Sistema Dual» de gobierno de Clive (1765-1772), la recaudación real de impuestos permaneció en manos de viceministros indígenas (naib diwans) y recaudadores de impuestos hereditarios (zamindars), lo que otorgó a una sociedad anónima de Londres el poder soberano de recaudar impuestos sobre unos 20 a 30 millones de habitantes sin responsabilidad administrativa directa. ^[4]

La financiación de «la Inversión» y la fuga de plata de Bengala de 1769-1770#

En el vocabulario contable de Leadenhall Street, la compra anual de piezas de algodón, seda cruda, índigo y salitre de la India para su envío a las subastas de Londres se denominaba «la Inversión». Antes de Plassey, entre el 70 y el 85 por ciento de la Inversión de Bengala se había financiado mediante envíos físicos de lingotes de plata desde Europa. La adquisición de la Diwani permitió al Tribunal de Directores de la Compañía cortar ese vínculo por completo: en lugar de enviar plata de Londres a Calcuta, los campesinos cultivadores de Bengala pagaban los impuestos territoriales en rupias de plata a los recaudadores de la Compañía, quienes devolvían esas mismas rupias de plata a los tejedores y devanadores de seda bengalíes para comprar los cargamentos de exportación enviados a Gran Bretaña. ^[5]

El choque monetario para la economía nacional de Bengala se vio agravado por tres fugas simultáneas de moneda metálica entre 1765 y 1770: ^[6]

• Cese de las importaciones europeas de metales preciosos: No solo la Compañía Inglesa de las Indias Orientales detuvo los envíos de plata a Bengala después de 1765, sino que las compañías rivales de las Indias Orientales holandesa (VOC) y francesa —así como los comerciantes daneses— también dejaron de importar plata de Europa. En su lugar, los rivales europeos financiaron sus propias compras de textiles en Bengala aceptando depósitos masivos de rupias en Calcuta de los sirvientes de la Compañía inglesa que buscaban remitir fortunas privadas a Londres mediante letras de cambio libradas sobre Ámsterdam, París y Copenhague.
• Transferencias de moneda metálica a Cantón, Madrás y Bombay: Para comprar té chino Bohea y Singlo en Cantón sin vaciar a Gran Bretaña de plata, la Presidencia de Bengala envió cofres de rupias de plata directamente desde Calcuta a China, al tiempo que exportaba millones de rupias en moneda metálica para financiar las guerras militares de la Compañía contra Hyder Ali de Mysore en la Presidencia de Madrás y los marathas en Bombay.
• Tributo a Allahabad y acaparamiento privado: Envíos anuales de 26 lakh de rupias de plata salían de Bengala hacia la corte de Shah Alam II en Allahabad. En combinación con las transferencias a Cantón y entre presidencias, el entonces gobernador de Bengala, Harry Verelst (que ocupó el cargo de 1767 a 1769), y el comerciante denunciante William Bolts estimaron que Bengala perdió entre 5 y 8 millones de libras esterlinas en moneda de plata circulante en la década posterior a Plassey.

Esta aguda contracción monetaria chocó con el fracaso de las lluvias monzónicas a finales de 1768 y 1769, desencadenando la catastrófica Gran Hambruna de Bengala de 1769-1770 (el año 1176 en el calendario bengalí). Mientras los precios de los cereales se disparaban y se estima que un tercio de la población de Bengala —aproximadamente 10 millones de personas— perecía de inanición y viruela, los recaudadores de ingresos de la Compañía impusieron un recargo del 10 por ciento (najai) a las aldeas supervivientes para compensar a los vecinos fallecidos, recaudando de hecho mayores ingresos territoriales netos en 1770-1771 (1,52 millones de libras esterlinas) que en el año de sequía previo a la hambruna de 1768-1769. ^[7]

Multiplicidad de divisas: Sicca, Sonaut, Arcot y star Pagodas#

Incluso mientras la Compañía consolidaba su dominio político bajo el gobernador general Warren Hastings (1772-1785) y lord Cornwallis (1786-1793), el comercio interno y la recaudación de impuestos en los territorios de la Compañía se vieron paralizados por una desconcertante multiplicidad de monedas que circulaban simultáneamente sin un único patrón de curso legal. Bajo el sistema monetario mogol heredado, las rupias sicca de plata recién acuñadas (~179,66 granos troy, que contenían aproximadamente 175,9 granos o un 98 por ciento de plata pura) conservaban su valor nominal completo solo durante el año de reinado (san) en el que se acuñaban. Una vez que una moneda cumplía un año, se rebajaba a una rupia sonaut (sanwat) y se sometía a un descuento arbitrario —conocido como batta— del 2 al 5 por ciento impuesto por poderosos comerciantes-banqueros indígenas (sarrafs), liderados en Bengala por la casa de Jagat Seth. ^[8]

Para llevar la cuenta de las diversas monedas físicas cuyo contenido de plata variaba según la ceca y la añada, la Compañía llevaba sus libros en una unidad de cuenta imaginaria llamada «Rupia Corriente» (Chalani), frente a la cual las monedas físicas se valoraban mediante tablas de batta fijas o de mercado:

• La rupia de Bengala 19-San Sicca (1793): Para romper el dominio de los sarrafs’ sobre el descuento anual de monedas, el gobernador general lord Cornwallis cerró las cecas provinciales de Dacca, Patna y Murshidabad y promulgó el Reglamento XXXV de 1793, ordenando que todas las futuras rupias de plata de Bengala acuñadas en la ceca de Calcuta llevaran la fecha congelada del 19.º año de reinado (19-san) del emperador mogol Shah Alam II, aboliendo así los descuentos de batta basados en la antigüedad de las monedas sicca.
• La rupia Arcot y la Star Pagoda de Madrás: En el sur de la India, la Presidencia de Madrás mantenía las cuentas en Star Pagodas de oro (~52,56 granos, 80 por ciento de oro fino) mientras también acuñaba rupias Arcot de plata en nombre del emperador mogol bajo una concesión de 1742 del nabab de Arcot, reformada en 1818 a un estándar de 180 granos troy (165 granos de plata pura).
• La rupia de Bombay (Surat): En la costa occidental, la ceca de Bombay acuñó rupias de plata modeladas a partir de la ceca mogola de Surat, estandarizadas en 1800 y alineadas en 1824 con la especificación de Madrás de 180 granos (165 granos de plata pura).

La Ley de Acuñación XVII de 1835 y la Rupia de la Compañía uniforme de 180 granos#

A principios de la década de 1830, la coexistencia de la rupia sicca de Bengala más pesada (estandarizada en 191,916 granos troy que contenían 175,923 granos de plata pura después de 1818) junto con las rupias más ligeras de 180 granos de Madrás y Bombay (165 granos de plata pura) imponía una fricción de conversión constante en el comercio entre presidencias, la paga del ejército y la contabilidad de la deuda pública. Cuando el Parlamento británico promulgó la Ley de la Carta de 1833 (3 & 4 Will. IV c. 85), despojando a la Compañía de las Indias Orientales de sus monopolios comerciales restantes (incluido el comercio de té con China), transformándola en una agencia puramente administrativa de la Corona y centralizando toda la autoridad legislativa en el gobernador general de la India en Consejo, quedó despejado el camino para la unificación monetaria.

El 17 de agosto de 1835, bajo el gobernador general interino sir Charles Metcalfe y el miembro de derecho Thomas Babington Macaulay, el gobernador general en Consejo aprobó la Ley n.º XVII de 1835, en vigor desde el 1 de septiembre de 1835. El estatuto estableció un único patrón monometálico de plata uniforme en todos los territorios de la Compañía de las Indias Orientales:

• El estándar de 180 granos (1 Tola): La Sección I de la Ley XVII de 1835 decretó que la única moneda de plata estándar de la India británica —designada oficialmente como la «Rupia de la Compañía» junto con una Doble Rupia, Media Rupia y Cuarto de Rupia— pesaría exactamente 180 granos troy (11,6638 gramos, correspondientes a la unidad de peso tradicional india de una tola).
• Pureza de 11/12 (165 granos de plata pura): El estándar de aleación se fijó en 11/12 (91,67 por ciento) de plata fina y 1/12 (8,33 por ciento) de aleación de cobre, dando a cada Rupia de la Compañía exactamente 165 granos (10,6918 gramos) de plata pura y 15 granos de aleación.
• Reemplazo de las leyendas del reinado mogol por Guillermo IV: Poniendo fin a más de un siglo de acuñación de monedas en nombre del emperador mogol en Delhi, la Ley de 1835 ordenó que el anverso llevara la efigie y el título en inglés del monarca británico reinante, el rey Guillermo IV (sucedido después de 1837 por la reina Victoria), mientras que el reverso mostraba una corona de laurel, el valor en inglés y persa, y la leyenda EAST INDIA COMPANY 1835.
• Abolición de la rupia Sicca de Bengala y del curso legal del oro: La rupia sicca de Bengala dejó de acuñarse y perdió su estatus de curso legal (convertida oficialmente a la proporción intrínseca de plata de 16 Rupias de la Compañía por cada 15 rupias sicca de Bengala, o 106,67 a 100), mientras que la Sección IX despojó a las monedas de oro —incluido el recién especificado mohur de oro de 180 granos (pieza de 15 rupias)— de su estatus de curso legal entre partes privadas, situando a la India británica firmemente en un patrón monometálico de plata.

Acuñada utilizando modernas prensas de acuñación a vapor de Boulton y Watt instaladas en las recién construidas cecas de Calcuta y Bombay a finales de la década de 1820 y principios de la de 1830, la Rupia de la Compañía de 1835 unificó el sistema monetario del subcontinente indio. Tras la rebelión india de 1857 y la Ley de Gobierno de la India de 1858, que transfirió el gobierno de la Compañía de las Indias Orientales a la Corona británica, la Rupia de la Corona de 1862 conservó la especificación exacta de 180 granos y 165 granos de plata fina establecida en 1835, un estándar metrológico que perduró hasta la devaluación de la plata en tiempos de guerra en 1940.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. H. V. Bowen, «Traders into Sovereigns: The East India Company, 1757–1765,» Cambridge University Press (Revenue and Reform: The Indian Problem in British Politics 1757–1773), 1991. Investigación Académica Arbitrada
2. Reserve Bank of India, «British India Coinage: Early English Settlements and the Coinage Act of 1835,» Reserve Bank of India Museum, 2020. Referencia Histórica y Financiera
3. Karolina Hutková, «Empire, the English East India Company, and Bengal Raw Silk,» Boydell & Brewer / Cambridge Core (The English East India Company’s Silk Enterprise in Bengal, 1750–1850), 2019. Investigación Académica Arbitrada
4. Karolina Hutková, «Bengal, Piedmont and the English East India Company,» JSTOR / Boydell & Brewer, 2019. Investigación Académica Arbitrada
5. Om Prakash, «The Dutch East India Company and the Economy of Bengal, 1630–1720,» Princeton University Press, 1985. Investigación Académica Arbitrada
6. Gita Bhatt, «Currency Notes: More Than Symbolic Value — The History of the Indian Rupee,» International Monetary Fund (Finance & Development), 2011. Institución Financiera Internacional
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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