Du Diwani du Bengale de 1765 à la loi sur le monnayage de 1835 : Unifier la roupie d’argent

Pendant le premier siècle et demi de ses opérations dans l’océan Indien, la Compagnie anglaise des Indes orientales a fonctionné comme un canal structurel pour l’argent du Nouveau Monde vers l’Inde moghole, expédiant des coffres de pièces de huit espagnoles et des lingots d’argent depuis Londres pour payer les textiles de coton, la soie grège et le salpêtre indiens. En août 1765, ce flux mondial de métaux précieux s’est inversé du jour au lendemain. Par le traité d’Allahabad, l’empereur moghol Shah Alam II accorda au major-général Robert Clive et à la Compagnie des Indes orientales le Diwani — le droit souverain de percevoir les revenus fonciers et douaniers — dans les riches provinces orientales du Bengale, du Bihar et de l’Orissa. Forte de l’excédent fiscal agraire du Bengale, la Compagnie cessa brusquement d’importer de l’argent de Grande-Bretagne et finança plutôt ses cargaisons d’exportation européennes (« l’Investissement ») et son commerce de thé avec la Chine directement à partir des recettes fiscales du Bengale, précipitant une grave pénurie déflationniste d’espèces pendant la grande famine du Bengale de 1769-1770. Sept décennies plus tard, après avoir lutté pour gérer une mosaïque chaotique de monnaies régionales sicca, sonaut, Arcot et de Bombay, la Compagnie promulgua le Coinage Act XVII de 1835 — retirant le nom de l’empereur moghol de la monnaie indienne et établissant la roupie de la Compagnie, uniforme et pesant 180 grains (165 grains d’argent pur), dans toute l’Inde britannique. ^[1]

L’octroi du Diwani du Bengale en 1765#

Avant le milieu du XVIIIe siècle, le Bengale était le moteur industriel et agricole de l’Empire moghol, attirant des afflux massifs de lingots d’argent et d’or de la part des compagnies commerciales anglaises, néerlandaises et françaises, dont les produits manufacturés européens ne trouvaient presque aucun acheteur en Asie du Sud. À la suite de la victoire de Robert Clive sur le nabab Siraj-ud-Daulah lors de la bataille de Plassey en juin 1757 et de la défaite infligée par le major Hector Munro aux armées coalisées du nabab Mir Qasim du Bengale, du nabab Shuja-ud-Daulah d’Awadh et de l’empereur moghol Shah Alam II lors de la bataille de Buxar en octobre 1764, la Compagnie des Indes orientales devint l’arbitre militaire incontesté de l’est de l’Inde. ^[2]

Le 12 août 1765, sous une tente d’apparat à Allahabad, Shah Alam II publia un farman impérial accordant à la Compagnie des Indes orientales la charge de Diwan (administrateur fiscal en chef) du Bengale, du Bihar et de l’Orissa. Selon les termes de l’accord d’Allahabad, la Compagnie accepta de verser à l’empereur moghol un tribut annuel de 26 lakhs (2,6 millions) de roupies (260 000 £) et d’allouer 53 lakhs de roupies (530 000 £) au nabab du Bengale à Murshidabad pour entretenir l’administration civile et pénale (le Nizamat). Chaque roupie d’impôt foncier et de droit de douane perçue au-delà de ces allocations fixes appartenait à la Compagnie des Indes orientales. ^[3]

Clive prévoyait que le Diwani rapporterait à la Compagnie un excédent fiscal annuel net de 1,5 à 2 millions de livres sterling sur des recettes provinciales brutes dépassant les 3 millions de livres sterling. Sous le « double système » de gouvernement de Clive (1765-1772), la perception effective des impôts resta entre les mains de vice-ministres autochtones (naib diwans) et de fermiers généraux héréditaires (zamindars), conférant à une société par actions londonienne un pouvoir de taxation souverain sur environ 20 à 30 millions d’habitants sans responsabilité administrative directe. ^[4]

Le financement de « l’Investissement » et la fuite de l’argent du Bengale de 1769-1770#

Dans le vocabulaire comptable de Leadenhall Street, l’achat annuel de pièces de coton, de soie grège, d’indigo et de salpêtre indiens destinés à être expédiés aux enchères de Londres était appelé « l’Investissement ». Avant Plassey, entre 70 et 85 pour cent de l’Investissement du Bengale avaient été financés par des expéditions physiques de lingots d’argent depuis l’Europe. L’acquisition du Diwani permit à la Cour des directeurs de la Compagnie de rompre complètement ce lien : au lieu d’expédier de l’argent de Londres à Calcutta, les paysans cultivateurs du Bengale payaient leurs impôts fonciers en roupies d’argent aux collecteurs de la Compagnie, qui remettaient ces mêmes roupies d’argent aux tisserands et aux fileurs de soie bengalis pour acheter les cargaisons d’exportation expédiées en Grande-Bretagne. ^[5]

Le choc monétaire subi par l’économie intérieure du Bengale fut aggravé par trois fuites simultanées d’espèces entre 1765 et 1770 : ^[6]

• L’arrêt des importations européennes de métaux précieux : Non seulement la Compagnie anglaise des Indes orientales interrompit ses expéditions d’argent vers le Bengale après 1765, mais les compagnies des Indes orientales néerlandaise (VOC) et française concurrentes — ainsi que les marchands danois — cessèrent également d’importer de l’argent d’Europe. Au lieu de cela, les rivaux européens financèrent leurs propres achats de textiles bengalis en acceptant des dépôts massifs de roupies à Calcutta de la part des employés de la Compagnie anglaise cherchant à rapatrier leurs fortunes privées à Londres via des lettres de change tirées sur Amsterdam, Paris et Copenhague.
• Les transferts d’espèces vers Canton, Madras et Bombay : Pour acheter du thé chinois Bohea et Singlo à Canton sans vider la Grande-Bretagne de son argent, la présidence du Bengale expédia des coffres de roupies d’argent directement de Calcutta vers la Chine, tout en exportant simultanément des millions de roupies en espèces pour financer les guerres militaires de la Compagnie contre Hyder Ali de Mysore dans la présidence de Madras et contre les Marathes à Bombay.
• Le tribut à Allahabad et la thésaurisation privée : Des expéditions annuelles de 26 lakhs de roupies d’argent quittaient le Bengale pour la cour de Shah Alam II à Allahabad. En combinant cela avec les transferts vers Canton et entre les présidences, le gouverneur contemporain du Bengale Harry Verelst (qui a siégé de 1767 à 1769) et le marchand lanceur d’alerte William Bolts ont estimé que le Bengale avait perdu entre 5 et 8 millions de livres sterling en espèces d’argent en circulation dans la décennie qui a suivi Plassey.

Cette contraction monétaire aiguë a coïncidé avec l’échec des pluies de mousson à la fin de 1768 et en 1769, déclenchant la catastrophique grande famine du Bengale de 1769-1770 (l’année 1176 dans le calendrier bengali). Alors que les prix des céréales montaient en flèche et qu’environ un tiers de la population du Bengale — soit près de 10 millions de personnes — périssait de faim et de variole, les collecteurs de revenus de la Compagnie imposèrent une surtaxe de 10 pour cent (najai) aux villages survivants pour compenser la perte de leurs voisins décédés, percevant en réalité des revenus fonciers nets plus élevés en 1770-1771 (1,52 million de livres sterling) que lors de l’année de sécheresse précédant la famine en 1768-1769. ^[7]

La multiplicité des monnaies : Sicca, Sonaut, Arcot et pagodes à l’étoile#

Alors même que la Compagnie consolidait son pouvoir politique sous le gouverneur général Warren Hastings (1772-1785) et Lord Cornwallis (1786-1793), le commerce intérieur et la perception des impôts sur les territoires de la Compagnie étaient paralysés par une multiplicité déconcertante de pièces circulant simultanément sans un étalon unique ayant cours légal. Dans le système monétaire moghol hérité, les roupies sicca en argent nouvellement frappées (~179,66 grains troy, contenant environ 175,9 grains ou 98 pour cent d’argent pur) ne conservaient leur pleine valeur nominale que pendant l’année de règne (san) au cours de laquelle elles avaient été frappées. Dès qu’une pièce avait un an, elle était déclassée en roupie sonaut (sanwat) et soumise à une décote arbitraire — connue sous le nom de batta — de 2 à 5 pour cent imposée par de puissants marchands-banquiers autochtones (sarrafs), dirigés au Bengale par la maison de Jagat Seth. ^[8]

Pour garder une trace des diverses pièces physiques dont la teneur en argent variait selon l’atelier de frappe et le millésime, la Compagnie tenait ses livres dans une unité de compte imaginaire appelée la « roupie courante » (Chalani), par rapport à laquelle les pièces physiques étaient évaluées selon des barèmes de batta fixes ou basés sur le marché :

• La roupie du Bengale de 19-san sicca (1793) : Pour briser l’emprise des sarrafs sur la décote annuelle des pièces, le gouverneur général Lord Cornwallis ferma les ateliers de frappe provinciaux de Dacca, Patna et Murshidabad et promulgua le règlement XXXV de 1793, ordonnant que toutes les futures roupies d’argent du Bengale frappées à la Monnaie de Calcutta portent la date figée de la 19e année de règne (19-san) de l’empereur moghol Shah Alam II, abolissant ainsi les décotes de batta basées sur l’âge pour les pièces sicca.
• La roupie d’Arcot et la pagode à l’étoile de Madras : Dans le sud de l’Inde, la présidence de Madras tenait ses comptes en pagodes à l’étoile d’or (~52,56 grains, 80 pour cent d’or fin) tout en frappant également des roupies d’Arcot en argent au nom de l’empereur moghol en vertu d’une concession de 1742 du nabab d’Arcot, réformée en 1818 selon un standard de 180 grains troy (165 grains d’argent pur).
• La roupie de Bombay (Surate) : Sur la côte ouest, la Monnaie de Bombay frappait des roupies d’argent calquées sur l’atelier moghol de Surate, standardisées en 1800 et alignées en 1824 sur les spécifications de Madras de 180 grains (165 grains d’argent pur).

Le Coinage Act XVII de 1835 et la roupie uniforme de la Compagnie de 180 grains#

Au début des années 1830, la coexistence de la roupie sicca du Bengale, plus lourde (standardisée à 191,916 grains troy contenant 175,923 grains d’argent pur après 1818), aux côtés des roupies plus légères de 180 grains de Madras et de Bombay (165 grains d’argent pur) imposait des frictions de conversion constantes sur le commerce entre les présidences, la solde de l’armée et la comptabilité de la dette publique. Lorsque le Parlement britannique promulgua le Charter Act de 1833 (3 & 4 Will. IV c. 85), dépouillant la Compagnie des Indes orientales de ses derniers monopoles commerciaux (y compris le commerce du thé avec la Chine), la transformant en une agence purement administrative de la Couronne et centralisant toute l’autorité législative entre les mains du gouverneur général des Indes en conseil, la voie fut libre pour l’unification monétaire.

Le 17 août 1835, sous l’égide du gouverneur général par intérim Sir Charles Metcalfe et du membre chargé des lois Thomas Babington Macaulay, le gouverneur général en conseil adopta la loi n° XVII de 1835, en vigueur le 1er septembre 1835. La loi établissait un étalon monométallique en argent unique et uniforme sur tous les territoires de la Compagnie des Indes orientales :

• L’étalon de 180 grains (1 tola) : La section I de la loi XVII de 1835 décrétait que la seule pièce d’argent standard de l’Inde britannique — officiellement désignée comme la « roupie de la Compagnie » aux côtés d’une double roupie, d’une demi-roupie et d’un quart de roupie — pèserait exactement 180 grains troy (11,6638 grammes, correspondant à l’unité de poids indienne traditionnelle d’un tola).
• Le titre de 11/12e (165 grains d’argent pur) : L’étalon de l’alliage fut fixé à 11/12e (91,67 pour cent) d’argent fin et 1/12e (8,33 pour cent) d’alliage de cuivre, donnant à chaque roupie de la Compagnie exactement 165 grains (10,6918 grammes) d’argent pur et 15 grains d’alliage.
• Le remplacement des légendes de règne mogholes par Guillaume IV : Mettant fin à plus d’un siècle de frappe de pièces au nom de l’empereur moghol à Delhi, la loi de 1835 exigeait que l’avers porte l’effigie et le titre anglais du monarque britannique régnant, le roi Guillaume IV (auquel succéda après 1837 la reine Victoria), tandis que le revers affichait une couronne de laurier, la valeur en anglais et en persan, et la légende EAST INDIA COMPANY 1835.
• L’abolition de la roupie sicca du Bengale et du cours légal de l’or : La roupie sicca du Bengale cessa d’être frappée et perdit son statut de cours légal (officiellement convertie au ratio d’argent intrinsèque de 16 roupies de la Compagnie pour 15 roupies sicca du Bengale, soit 106,67 pour 100), tandis que la section IX retirait aux pièces d’or — y compris le mohur d’or de 180 grains nouvellement spécifié (pièce de 15 roupies) — leur statut de cours légal entre parties privées, plaçant fermement l’Inde britannique sous un étalon monométallique en argent.

Frappée à l’aide de presses monétaires à vapeur modernes de Boulton et Watt installées dans les ateliers de frappe nouvellement construits de Calcutta et de Bombay à la fin des années 1820 et au début des années 1830, la roupie de la Compagnie de 1835 unifia le système monétaire du sous-continent indien. À la suite de la rébellion indienne de 1857 et du Government of India Act de 1858 transférant le pouvoir de la Compagnie des Indes orientales à la Couronne britannique, la roupie de la Couronne de 1862 conserva la spécification exacte de 180 grains, dont 165 grains d’argent fin, établie en 1835 — un standard métrologique qui perdura jusqu’à la dévaluation de l’argent en temps de guerre en 1940.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. H. V. Bowen, « Traders into Sovereigns: The East India Company, 1757–1765, » Cambridge University Press (Revenue and Reform: The Indian Problem in British Politics 1757–1773), 1991. Recherche académique évaluée
2. Reserve Bank of India, « British India Coinage: Early English Settlements and the Coinage Act of 1835, » Reserve Bank of India Museum, 2020. Référence historique et financière
3. Karolina Hutková, « Empire, the English East India Company, and Bengal Raw Silk, » Boydell & Brewer / Cambridge Core (The English East India Company’s Silk Enterprise in Bengal, 1750–1850), 2019. Recherche académique évaluée
4. Karolina Hutková, « Bengal, Piedmont and the English East India Company, » JSTOR / Boydell & Brewer, 2019. Recherche académique évaluée
5. Om Prakash, « The Dutch East India Company and the Economy of Bengal, 1630–1720, » Princeton University Press, 1985. Recherche académique évaluée
6. Gita Bhatt, « Currency Notes: More Than Symbolic Value — The History of the Indian Rupee, » International Monetary Fund (Finance & Development), 2011. Institution financière internationale
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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