El acuerdo de acciones cataríes de Kaupthing antes de la quiebra bancaria de Islandia

El 22 de septiembre de 2008, apenas siete días después de que la quiebra de Lehman Brothers congelara los mercados mayoristas de crédito de todo el mundo, el mayor banco comercial de Islandia, Kaupthing Bank hf., remitió un triunfal comunicado regulatorio a la Bolsa de Islandia (OMX Nordic Exchange Iceland). El banco anunciaba que el inversor catarí Sheikh Mohammed bin Khalifa Al Thani, miembro de la familia gobernante de Catar, había adquirido una participación del 5,01 por ciento —equivalente a 37.100.000 acciones— por 25.700 millones de coronas islandesas (unos 284 millones de dólares o 155 millones de libras al tipo de cambio de la época). El presidente ejecutivo, Sigurdur Einarsson, y el consejero delegado, Hreidar Mar Sigurdsson, celebraron la operación ante la prensa internacional como un histórico voto de confianza en el balance de Kaupthing y en su solvencia a largo plazo. Sin embargo, en menos de tres semanas todo el sistema financiero islandés, formado por tres bancos —Kaupthing, Landsbanki y Glitnir—, se desplomó y quedó intervenido, aplastado por una deuda en divisas insostenible. ^[1]

Las investigaciones forenses posteriores de la Comisión Especial de Investigación del Parlamento islandés (Rannsoknarnefnd Althingis) y de la Fiscalía Especial (Serstakur saksoknari), dirigida por Olafur Thor Hauksson, revelaron que la inversión catarí de septiembre de 2008 había sido una descarada maniobra de manipulación del mercado. Lejos de inyectar en Reikiavik capital soberano o real procedente del golfo Pérsico, el jeque Al Thani no había arriesgado ni un céntimo de su patrimonio. Los máximos directivos de Kaupthing habían eludido los comités internos de crédito del banco para prestar en secreto el cien por cien de los fondos de la compra con cargo a las reservas de liquidez del propio banco, que menguaban a toda velocidad, y habían canalizado el dinero a través de un laberinto de sociedades instrumentales recién constituidas en las Islas Vírgenes Británicas y en Chipre. Junto con los esquemas paralelos de sostenimiento de la cotización en su rival Landsbanki —sobre todo el caso Imon de octubre de 2008— y el saqueo interno del grupo financiero Milestone, el caso Al Thani se convirtió en la pieza central de los históricos procesos penales de Islandia contra los banqueros de antes del colapso. ^[2]

La congelación de la liquidez en 2008 y la acumulación de acciones propias de Kaupthing#

Para entender por qué la cúpula de Kaupthing recurrió en septiembre de 2008 a una inversión extranjera ficticia es preciso examinar la fragilidad estructural del modelo bancario privatizado de Islandia. Tras la desregulación y privatización del sector bancario islandés entre 1998 y 2003, Kaupthing, Landsbanki y Glitnir se expandieron agresivamente por Europa mediante adquisiciones apalancadas y plataformas en línea de depósitos minoristas de alta rentabilidad. A mediados de 2008, los activos conjuntos de las tres entidades superaban en más de diez veces el producto interior bruto anual de Islandia, lo que impedía al Banco Central de Islandia (Sedlabanki Islands) actuar de forma creíble como prestamista de última instancia en divisas. ^[3]

Cuando los diferenciales de las permutas de incumplimiento crediticio (CDS) sobre la deuda de los bancos islandeses superaron los 800 a 1.000 puntos básicos durante la primavera y el verano de 2008, los prestamistas institucionales internacionales se negaron a renovar la financiación mayorista a corto plazo. Ante la caída implacable de sus cotizaciones en la bolsa de Reikiavik —y ante el temor de que el hundimiento de su valor bursátil desencadenara peticiones de garantías adicionales sobre los préstamos a accionistas y acelerara la retirada de depósitos—, los tres bancos ordenaron a sus mesas de negociación por cuenta propia recomprar enormes cantidades de sus propias acciones. A lo largo de 2008, Kaupthing acumuló decenas de millones de acciones propias en el mercado secundario y actuó, en la práctica, como comprador de última instancia para evitar que su capitalización bursátil se desmoronara. ^[4]

A mediados de septiembre de 2008, la tesorería de Kaupthing se enfrentaba a un grave dilema regulatorio. Según la normativa islandesa de valores y supervisión financiera, si la autocartera de un banco superaba el umbral de comunicación del 5 por ciento, este estaba legalmente obligado a notificar a la bolsa que era el propio banco —y no inversores independientes— quien estaba absorbiendo la oferta del mercado. Para deshacerse de ese excedente de autocartera y, al mismo tiempo, fabricar un espectacular relato público de fortaleza exterior, el consejero delegado Hreidar Mar Sigurdsson, el presidente Sigurdur Einarsson, el consejero delegado de Kaupthing Luxemburgo Magnus Gudmundsson y el multimillonario inversor naviero y financiero Olafur Olafsson (segundo mayor accionista del banco a través de Egla hf.) urdieron la operación catarí. ^[5]

La mecánica de las sociedades offshore: Choice Stay, Gerland, Serval y Q Iceland Finance#

La arquitectura financiera del anuncio del 22 de septiembre de 2008 estaba diseñada expresamente para ocultar a reguladores, auditores e inversores el flujo circular de los fondos del propio Kaupthing. En lugar de vender directamente los 37,1 millones de acciones en condiciones transparentes, los directivos de Kaupthing recurrieron a estructuras societarias offshore en Chipre y las Islas Vírgenes Británicas (BVI), administradas a través de Kaupthing Singer & Friedlander en Londres y de Kaupthing Bank Luxembourg. ^[6]

Formalmente, el 5,01 por ciento de Kaupthing lo adquirió una sociedad de cartera islandesa llamada Q Iceland Finance ehf., registrada como filial íntegra de una entidad chipriota, Q Iceland Holding Ltd., que a su vez pertenecía a una sociedad de las BVI, Serval Trading Ltd., cuyo titular real era Sheikh Mohammed bin Khalifa Al Thani. En comunicados de prensa y en entrevistas con The Guardian y con periodistas financieros nórdicos, Sigurdur Einarsson subrayó que el miembro de la realeza catarí había comprometido capital estratégico a largo plazo tras meses de análisis. ^[7]

A puerta cerrada, la financiación contaba la historia contraria. Por orden de Hreidar Mar Sigurdsson, Kaupthing concedió dos enormes préstamos en divisas no aprobados, por un total aproximado de 284 millones de dólares (el equivalente al precio de compra de 25.700 millones de coronas), sin la autorización del Comité de Crédito del Grupo ni del Consejo de Administración: ^[8]

• El primer tramo del préstamo: Kaupthing transfirió la mitad de los fondos necesarios para la compra a una sociedad instrumental de las Islas Vírgenes Británicas llamada Choice Stay Ltd., propiedad de Olafur Olafsson, que hacía de intermediario entre la cúpula de Kaupthing y sus contactos en Catar.
• El segundo tramo del préstamo: la otra mitad se prestó a otra sociedad instrumental de las BVI, Gerland Assets Ltd., controlada por el jeque Al Thani.
• El embudo circular: Choice Stay Ltd. y Gerland Assets Ltd. canalizaron de inmediato el importe conjunto de los préstamos hacia Serval Trading Ltd. y Q Iceland Holding Ltd., que transfirieron los fondos a Q Iceland Finance ehf. para pagar a Kaupthing los 37,1 millones de acciones.

Ninguna de las sociedades offshore intermedias tenía activos propios, flujo de caja ni actividad empresarial. Los préstamos estaban garantizados únicamente por las propias acciones de Kaupthing que se compraban, complementadas por una garantía personal limitada que se neutralizó discretamente mediante acuerdos paralelos. Más llamativo aún: para convencer al jeque Al Thani de prestar su nombre y su prestigio real a aquel golpe publicitario, Kaupthing transfirió en secreto un pago anticipado de 50 millones de dólares a Gerland Assets Ltd. antes del anuncio de la operación; en la práctica, pagó al inversor catarí decenas de millones de dólares de la liquidez del propio banco solo para que se hiciera pasar por comprador.

El colapso de octubre de 2008 y el esquema paralelo Imon–Landsbanki#

El impulso bursátil que generó el anuncio de Al Thani resultó efímero. El 29 de septiembre de 2008, el Gobierno islandés anunció un fallido plan para nacionalizar el 75 por ciento de Glitnir, lo que provocó rebajas inmediatas de calificación en la deuda soberana y en todo el sector bancario. El 6 de octubre de 2008, el Parlamento islandés aprobó la Ley de Emergencia (Ley n.º 125/2008), que facultaba a la Autoridad de Supervisión Financiera (Fjarmalaeftirlitid, o FME) para tomar el control de las entidades financieras en quiebra y anteponer los depósitos nacionales a los bonistas internacionales. Entre el 7 y el 9 de octubre de 2008, Landsbanki, Glitnir y Kaupthing fueron intervenidos, con lo que las acciones de Q Iceland Finance quedaron sin valor y la masa de Kaupthing sufrió una pérdida total sobre los 284 millones de dólares prestados a las sociedades offshore.

Cuando la Comisión Especial de Investigación publicó en abril de 2010 su histórico informe parlamentario en nueve volúmenes, los investigadores revelaron que Kaupthing no había sido el único en orquestar compras circulares de acciones en sus últimos días. Un fraude sorprendentemente parecido —conocido en la historia judicial islandesa como el caso Imon (Imon-malid)— se produjo en Landsbanki durante la última semana de septiembre y los primeros días de octubre de 2008.

Pocos días antes del hundimiento de Landsbanki, el 7 de octubre de 2008, su mesa de negociación por cuenta propia acumulaba un inventario insostenible de acciones del propio banco, fruto de meses de compras para sostener la cotización. Bajo la dirección del consejero delegado conjunto de Landsbanki, Sigurjon Th. Arnason, y de la responsable de banca corporativa, Elin Sigfusdottir, el banco concedió más de 5.000 millones de coronas en préstamos sin recurso a dos sociedades de inversión privadas —Imon ehf. (propiedad del inversor Magnus Armann) y Azalea Resources Ltd.— con el único fin de comprar grandes paquetes de acciones de Landsbanki de la propia cartera del banco. Al igual que la operación Al Thani en Kaupthing, los préstamos de Imon estaban garantizados únicamente por las propias acciones del banco en caída libre, lo que dejaba a Landsbanki expuesto al cien por cien del riesgo de pérdidas mientras hacía creer al mercado que estaban entrando compradores reales.

El fiscal especial y los fraudes societarios de Milestone#

En diciembre de 2008, el Parlamento islandés aprobó la ley que creaba la Fiscalía Especial (Serstakur saksoknari) para investigar los delitos anteriores al colapso bancario, relacionados con él y posteriores. Nombrado en febrero de 2009, el fiscal especial Olafur Thor Hauksson —hasta entonces comisario de distrito de Akranes— formó una unidad de investigación multidisciplinar que reunía a contables forenses, especialistas en mercados financieros y asesores jurídicos internacionales de Europa y Estados Unidos.

Con la ayuda de la jueza anticorrupción francesa Eva Joly y la cooperación judicial de las autoridades de Luxemburgo, el Reino Unido y Chipre, la fiscalía de Hauksson llevó a cabo registros coordinados, se incautó de terabytes de correos electrónicos internos de los bancos y de conversaciones de chat de Bloomberg, y rastreó transferencias offshore a través de los registros de las BVI y Panamá. Más allá de los grandes bancos comerciales, el fiscal especial apuntó también contra los grandes conglomerados de inversión que habían vaciado desde dentro las entidades financieras islandesas, en particular el grupo financiero Milestone ehf.

Controlado por los hermanos Karl Wernersson y Steingrimur Wernersson, Milestone era un poderoso grupo financiero y asegurador (propietario de la aseguradora Svaith y de Moderna Finance) estrechamente vinculado a Glitnir Bank. Los fiscales descubrieron que en 2005, cuando los hermanos Wernersson quisieron comprar por más de 5.000 millones de coronas la tercera parte de Milestone que pertenecía a su hermana Ingunn Wernersdottir, utilizaron ilegalmente la tesorería del propio Milestone y fondos de sus filiales para financiar esa compra privada, y disfrazaron la apropiación indebida mediante contratos de préstamo simulados y asientos contables antedatados, urdidos con el consejero delegado de Milestone, Gudmundur Olason, y con auditores de PricewaterhouseCoopers.

Las sentencias del Tribunal Supremo y el legado jurídico internacional#

Los procesos que Olafur Thor Hauksson llevó ante el Tribunal de Distrito de Reikiavik y el Tribunal Supremo de Islandia (Haestirettur Islands) se saldaron con las penas de prisión por delitos de cuello blanco más duras de la historia islandesa y transformaron de raíz la jurisprudencia europea sobre el fraude bancario sistémico:

• La sentencia del Tribunal Supremo en el caso Al Thani (12 de febrero de 2015): confirmando y modificando las condenas dictadas por el Tribunal de Distrito en diciembre de 2013 en el asunto n.º 145/2014, el Tribunal Supremo de Islandia declaró culpables a los cuatro acusados de administración desleal (umbodssvik), conforme al artículo 249 del Código Penal General, y de manipulación del mercado, conforme a la Ley de Operaciones con Valores. El antiguo consejero delegado de Kaupthing, Hreidar Mar Sigurdsson, fue condenado a cinco años y medio de prisión; el expresidente Sigurdur Einarsson, a cuatro años; el antiguo consejero delegado de Kaupthing Luxemburgo, Magnus Gudmundsson, a cuatro años y medio; y el gran accionista Olafur Olafsson, a cuatro años y medio.
• La sentencia del Tribunal Supremo en el caso Imon–Landsbanki (8 de octubre de 2015): revocando una absolución parcial anterior del Tribunal de Distrito, el Tribunal Supremo condenó al antiguo consejero delegado de Landsbanki, Sigurjon Th. Arnason, por administración desleal y manipulación del mercado en el esquema de financiación de acciones de Imon, y le impuso tres años y medio de prisión; la antigua directora de banca corporativa, Elin Sigfusdottir, fue condenada a 18 meses.
• La sentencia del Tribunal Supremo en el caso Milestone (diciembre de 2014): el Tribunal Supremo anuló una absolución de instancia inferior y condenó a Karl Wernersson, Steingrimur Wernersson y al antiguo consejero delegado de Milestone, Gudmundur Olason, por grave administración desleal al haber sustraído más de 5.000 millones de coronas de Milestone para financiar la compra de las acciones familiares, con penas de prisión de entre tres y tres años y medio.

En el ámbito civil, mientras tanto, la junta liquidadora de Kaupthing presentó demandas arbitrales y judiciales internacionales contra Sheikh Mohammed bin Khalifa Al Thani para recuperar los fondos transferidos antes del colapso, y en 2013 alcanzó con él un acuerdo económico extrajudicial confidencial. Los cuatro condenados del caso Al Thani recurrieron después ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos (Sigurdur Einarsson and Others v. Iceland), alegando que el acceso de la fiscalía a enormes volúmenes de datos electrónicos y ciertos vínculos judiciales vulneraban su derecho a un juicio justo, garantizado por el artículo 6 del Convenio Europeo de Derechos Humanos; en junio de 2019, la Sala rechazó en lo esencial sus quejas de fondo sobre la divulgación de pruebas y las escuchas telefónicas. Mientras los grandes centros financieros de Estados Unidos y el Reino Unido resolvieron la crisis bancaria de 2008 sobre todo mediante multas a las empresas y acuerdos de enjuiciamiento diferido, los procesos islandeses por los esquemas Al Thani, Imon y Milestone demostraron que el complejo reciclaje de préstamos a través de sociedades offshore y el sostenimiento artificial de las cotizaciones podían probarse más allá de toda duda razonable ante un tribunal penal.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. The Guardian, «Qatari investor buys 5% stake in Kaupthing,» Guardian News & Media, 2008-09-22. Referencia Histórica y Financiera
2. European Court of Human Rights, «Case of Sigurdur Einarsson and Others v. Iceland (Application no. 39757/15),» Council of Europe, 2019-06-04. Referencia Histórica y Financiera
3. European Financial Conduct Database, «Kaupthing (Al-Thani) Convictions: Case No. 145/2014,» EUFinConduct, 2015-02-12. Referencia Histórica y Financiera
4. Visir, «Iceland jails former Kaupthing bank bosses,» Visir.is, 2013-12-12. Referencia Histórica y Financiera
5. The National, «Iceland settles dispute with Qatari over collapsed bank Kaupthing,» The National News, 2013-05-14. Referencia Histórica y Financiera
6. Kjarninn / Heimildin, «Menn sem hafa hlotid doma i hrunmalum eru til rannsoknar i fleiri efnahagsbrotamalum,» Heimildin, 2016-01-31. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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