Bre-X y Nortel Networks: fraude, manía y concentración en la Bolsa de Valores de Toronto

Entre 1995 y 2001, el principal mercado de valores de Canadá, la Bolsa de Valores de Toronto (TSE), experimentó dos episodios extraordinarios de manía especulativa que expusieron graves vulnerabilidades estructurales en la divulgación de valores, la concentración de índices y el gobierno corporativo. El primero fue el ascenso y colapso de Bre-X Minerals Limited, una empresa de recursos junior con sede en Calgary cuyas acciones se dispararon desde el estatus de acciones de centavo en la Bolsa de Valores de Alberta hasta una capitalización de mercado máxima de 6.800 millones de dólares canadienses en 1996 debido a afirmaciones fabricadas sobre un depósito de oro colosal en Busang, en Kalimantan Oriental, Indonesia. Cuando las auditorías independientes en mayo de 1997 revelaron que las muestras de núcleos habían sido sistemáticamente alteradas con polvo de oro aluvial, Bre-X se convirtió en el mayor fraude minero de la historia financiera. Apenas los reguladores canadienses habían comenzado a redactar normas de divulgación de minerales más estrictas cuando una segunda manía, mucho mayor, envolvió a Toronto: la burbuja de las telecomunicaciones liderada por Nortel Networks Corporation. Para julio de 2000, la valoración de mercado de Nortel alcanzó los 398.000 millones de dólares canadienses, lo que representaba más del 35 por ciento de todo el índice compuesto TSE 300, antes de que un colapso en el gasto en telecomunicaciones y las reexpresiones contables de varios años borraran el 99 por ciento de su valor patrimonial y culminaran en su declaración de protección por bancarrota en 2009. ^[1]

De acción de centavo de Calgary a la manía del oro de Busang#

Bre-X Minerals Limited fue fundada en 1988 por David Walsh, un ex gerente de una compañía fiduciaria de Montreal que se mudó a Calgary para recaudar capital de riesgo para la exploración minera junior. Después de varios años de perforaciones infructuosas en el norte de Quebec y los Territorios del Noroeste que dejaron a Walsh personalmente en bancarrota y a la compañía cotizando por debajo de 0,30 CAD por acción en la Bolsa de Valores de Alberta, Walsh viajó a Yakarta a principios de 1993 siguiendo el consejo del geólogo de exploración nacido en Holanda, John Felderhof. Felderhof presentó a Walsh al geólogo de proyectos filipino Michael de Guzman, quien había mapeado estructuras volcánicas en la remota selva tropical de Busang en Kalimantan Oriental, en la isla de Borneo. ^[2]

En mayo de 1993, Bre-X adquirió los derechos de prospección de la propiedad de Busang por aproximadamente 80.000 USD y comenzó a perforar más tarde ese mismo año. Aunque los dos primeros pozos exploratorios produjeron roca estéril, el tercer pozo de perforación, presentado después de que de Guzman asumiera el control directo del manejo y trituración de los núcleos en un almacén en Samarinda, arrojó leyes de oro comerciales. A lo largo de 1994 y 1995, Bre-X emitió una serie acelerada de comunicados de prensa anunciando intersecciones más ricas y profundas en las zonas central y sureste de Busang. Lo que comenzó como una estimación inicial de 2 millones de onzas troy de oro se expandió a 30 millones de onzas a finales de 1995, 47 millones de onzas a mediados de 1996 y 70,95 millones de onzas en febrero de 1997, con Felderhof prediciendo públicamente que las reservas totales podrían alcanzar los 200 millones de onzas, aproximadamente el 8 por ciento del suministro de oro conocido en el mundo en ese momento. ^[3]

Los mercados de valores canadienses respondieron con un frenesí especulativo sin precedentes. Cotizada en la Bolsa de Valores de Toronto en abril de 1996 y posteriormente añadida al índice de referencia TSE 300, Bre-X vio cómo el precio de sus acciones ajustado por división superaba los 286,50 CAD en mayo de 1996, valorando a una empresa sin ingresos operativos en 6.800 millones de CAD. Importantes inversores institucionales canadienses, incluidos el Plan de Pensiones de los Profesores de Ontario, la Caisse de dépôt et placement du Québec y el Sistema de Jubilación de Empleados Municipales de Ontario (OMERS), acumularon posiciones sustanciales junto con inversores minoristas y fondos mutuos. ^[4]

La caída del helicóptero y la auditoría de salazón de núcleos de Strathcona#

La enorme magnitud del depósito de Busang reportado pronto atrajo una intensa presión política por parte del gobierno del presidente indonesio Suharto, que cuestionó si una pequeña empresa de exploración canadiense poseía la capacidad técnica o financiera para desarrollar la mina. Tras un amargo tira y afloja corporativo que involucró a los gigantes del oro canadienses Barrick Gold Corporation y Placer Dome Inc., el socio de Suharto, Mohamad "Bob" Hasan, negoció un acuerdo en febrero de 1997 que otorgaba a las entidades indonesias una participación del 40 por ciento, dejando a Bre-X con el 45 por ciento y adjudicando un interés del 15 por ciento y el control operativo al conglomerado minero con sede en Nueva Orleans Freeport-McMoRan Copper & Gold Inc. ^[5]

Para confirmar las estimaciones de reservas antes de comprometer capital, Freeport-McMoRan envió un equipo de geólogos dirigido por Colin Jones para perforar pozos de verificación gemelos exactamente a 1,5 metros en paralelo a los núcleos de perforación originales de Bre-X. A diferencia de la práctica minera estándar, en la que el núcleo de perforación se divide longitudinalmente para que la mitad permanezca archivada como un registro geológico intacto, de Guzman había triturado todas las muestras de núcleo en Samarinda antes de enviar bolsas pulverizadas a Indo Assay Laboratories en Balikpapan, explicando que la distribución de oro grueso requería la trituración de todo el núcleo. El 12 de marzo de 1997, Freeport informó discretamente a la dirección de Bre-X que sus pozos gemelos no mostraban prácticamente nada de oro y convocó a de Guzman a Busang para explicar la discrepancia. ^[6]

El 19 de marzo de 1997, mientras volaba a bordo de un helicóptero Alouette III fletado por el ejército indonesio desde Samarinda hacia el campamento de Busang para reunirse con el equipo de diligencia debida de Freeport, Michael de Guzman cayó 250 metros hasta su muerte en la selva de Kalimantan, dejando notas de suicidio escritas a mano que citaban una infección crónica de hepatitis B. Una semana después, el 26 de marzo, Freeport-McMoRan anunció públicamente que sus siete pozos de perforación gemelos contenían "cantidades insignificantes de oro". Mientras el pánico se apoderaba de la Bolsa de Valores de Toronto, la negociación de Bre-X se detuvo y desbordó la plataforma de negociación electrónica CATS recién instalada en la bolsa antes de que las acciones se desplomaran más de un 80 por ciento en una sola sesión. ^[7]

Bre-X contrató a la consultora geológica independiente de Toronto Strathcona Mineral Services Limited, dirigida por Graham Farquharson, para realizar una auditoría exhaustiva del sitio. Publicado el 4 de mayo de 1997, el informe de Strathcona emitió un veredicto devastador: el depósito de oro de Busang no existía. Las pruebas microscópicas y metalúrgicas demostraron que las muestras de roca pulverizada habían sido sistemáticamente "saladas" con oro de joyería raspado y oro aluvial de río cuya morfología de grano redondeado y bordes plateados eran geológicamente incompatibles con el mineral volcánico de roca dura. Farquharson concluyó que la falsificación se había llevado a cabo a una escala "sin precedentes en la historia de la minería". El 6 de mayo de 1997, las acciones de Bre-X se desplomaron a centavos antes de ser excluidas de la TSE y el NASDAQ, eliminando miles de millones en riqueza nominal. ^[8]

Nortel Networks y la distorsión del 35 por ciento del TSE 300#

Incluso cuando el colapso de Bre-X provocó un grupo de trabajo conjunto de la Comisión de Valores de Ontario (OSC) y la Bolsa de Valores de Toronto que finalmente produjo el Instrumento Nacional 43-101 en febrero de 2001 —que exige que una "Persona Calificada" legalmente responsable verifique todas las divulgaciones de recursos minerales—, la TSE entró en una distorsión macroeconómica mucho mayor impulsada por el auge de la fibra óptica y de Internet de finales de la década de 1990. En su centro se encontraba Nortel Networks Corporation (anteriormente Northern Telecom Limited), la rama de fabricación de equipos centenaria escindida de Bell Canada y controlada durante décadas por BCE Inc. ^[9]

Bajo el mando del director ejecutivo John Roth, quien asumió el liderazgo en octubre de 1997, Nortel ejecutó un giro estratégico drástico llamado el "Giro en Ángulo Recto", alejándose de la telefonía de voz tradicional con conmutación de circuitos hacia las redes ópticas de alta velocidad y el transporte de datos por internet. Comenzando con la adquisición de 9.1 mil millones de USD de la firma de redes de datos de Silicon Valley, Bay Networks, en agosto de 1998, Nortel se embarcó en una agresiva ola de adquisiciones entre 1998 y 2000, utilizando sus acciones en alza como moneda para comprar empresas emergentes de componentes ópticos, incluyendo Qtera Corporation (3.25 mil millones de USD), Xros Inc. (3.25 mil millones de USD), CoreTek (1.43 mil millones de USD) y Alteon WebSystems (7.8 mil millones de USD).

Tras la escisión de mayo de 2000 en la que BCE distribuyó su participación de aproximadamente el 35 por ciento en Nortel directamente a los accionistas de BCE, el capital flotante de Nortel se expandió drásticamente. El 26 de julio de 2000, las acciones de Nortel alcanzaron un máximo histórico intradía de 124.50 CAD en la Bolsa de Valores de Toronto, lo que otorgó a la empresa una capitalización de mercado de 398 mil millones de CAD. Debido a que el índice de referencia TSE 300 Composite Index estaba ponderado por la capitalización de mercado ajustada por capital flotante sin límites para acciones individuales, Nortel por sí sola representaba más del 35 por ciento del valor total del índice a mediados de 2000. Los fondos indexados pasivos y los gestores de carteras institucionales referenciados al TSE 300 se vieron obligados a comprar cantidades cada vez mayores de acciones de Nortel simplemente para evitar errores de seguimiento, convirtiendo el índice bursátil general de Canadá en una apuesta concentrada en un solo proveedor de equipos ópticos.

Financiamiento a proveedores, reexpresiones contables y colapso#

Los cimientos de la valoración de Nortel se resquebrajaron en octubre de 2000 cuando las ventas de productos ópticos del tercer trimestre no alcanzaron las agresivas proyecciones de los analistas, lo que provocó que las acciones cayeran un 29 por ciento en un solo día. Para mantener el crecimiento de los ingresos durante 1999 y 2000, Nortel había extendido más de 3.000 millones de dólares estadounidenses en financiación a proveedores a incipientes operadores competitivos de intercambio local (CLEC) y constructores de redes de fibra, prestando efectivamente a clientes con crédito deteriorado el efectivo utilizado para comprar hardware de Nortel. Cuando los mercados de capitales se cerraron para las empresas emergentes de telecomunicaciones en 2001, esos prestatarios incumplieron en masa. Solo en 2001, Nortel registró una asombrosa pérdida neta de 27.300 millones de dólares estadounidenses, entonces la mayor pérdida corporativa anual en la historia de Canadá, dominada por 12.300 millones de dólares estadounidenses en amortizaciones de fondo de comercio de sus adquisiciones ópticas de la era de la burbuja, mientras anunciaba la eliminación de más de 50.000 puestos de trabajo en todo el mundo. Para agosto de 2002, las acciones de Nortel habían caído por debajo de los 0,67 dólares canadienses, borrando más de 390.000 millones de dólares canadienses en capitalización de mercado.

Las cosas empeoraron cuando la empresa intentó demostrar un retorno a la rentabilidad bajo el director ejecutivo Frank Dunn, quien había sucedido a John Roth en noviembre de 2001 tras desempeñarse como director financiero. Bajo el plan de bonificaciones "Retorno a la Rentabilidad" de Nortel, los ejecutivos podían obtener decenas de millones de dólares en efectivo y adjudicaciones de acciones restringidas si la empresa reportaba ganancias proforma positivas a principios de 2003. En octubre de 2003, Nortel anunció que reexpresaría los resultados financieros de 2000, 2001, 2002 y la primera mitad de 2003 después de que una auditoría interna descubriera casi 900 millones de dólares estadounidenses en pasivos de balance mantenidos incorrectamente. En abril de 2004, la junta directiva de Nortel despidió al director ejecutivo Frank Dunn, al director financiero Douglas Beatty y al contralor corporativo Michael Gollogly por causa justificada, después de que investigadores forenses descubrieran que la gerencia había manipulado sistemáticamente las reservas de pasivos acumulados —a menudo denominadas internamente como "reservas de tarro de galletas"— registrando provisiones de reestructuración excesivas durante la recesión de 2001-2002 y liberando cientos de millones de dólares de vuelta a los ingresos en 2003 para fabricar ganancias trimestrales y activar 73 millones de dólares estadounidenses en bonificaciones ejecutivas.

Las investigaciones plurianuales posteriores de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) y la Comisión de Valores de Ontario obligaron a Nortel a realizar cuatro reexpresiones financieras importantes entre 2003 y 2007, revisando más de 3000 millones de dólares estadounidenses en ingresos previamente declarados. En octubre de 2007, Nortel pagó una multa civil de 35 millones de dólares estadounidenses para resolver los cargos de fraude contable de la SEC, y en mayo de 2007 y en procedimientos posteriores, la OSC sancionó a la empresa y emprendió acciones legales contra sus antiguos ejecutivos, además de un acuerdo de demanda colectiva de accionistas de 2450 millones de dólares estadounidenses en 2006. Paralizada por la deuda heredada, los costos legales y la pérdida de cuota de mercado, Nortel Networks se declaró en protección contra acreedores bajo la Ley de Arreglos de Acreedores de Empresas (CCAA) de Canadá y el Capítulo 11 del Código de Bancarrota de EE. UU. el 14 de enero de 2009, liquidando sus divisiones globales de patentes y negocios y dejando a los pensionistas y tenedores de bonos luchando durante años por aproximadamente 7300 millones de dólares estadounidenses en ingresos de liquidación.

Reformas estructurales en la Bolsa de Valores de Toronto#

Juntos, los colapsos de Bre-X y Nortel transformaron la regulación del mercado de capitales canadiense y la metodología de los índices. El escándalo de Bre-X condujo directamente al Instrumento Nacional 43-101 en 2001, estableciendo estándares emulados a nivel mundial para la verificación geológica independiente, la seguridad de la cadena de custodia de los núcleos y la responsabilidad personal de los expertos técnicos calificados, al tiempo que aceleró la realineación de 1999 de las bolsas canadienses que fusionó las bolsas junior de Alberta y Vancouver en la TSX Venture Exchange. Mientras tanto, la distorsión extrema de Nortel en el TSE 300 llevó a Standard & Poor's y a la Bolsa de Valores de Toronto a lanzar el índice S&P/TSX Capped Composite en mayo de 2002, limitando el peso de cualquier componente individual al 10 por ciento para que ninguna burbuja especulativa pudiera volver a secuestrar el índice de referencia de acciones nacional de Canadá.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Comisión de Valores de Nueva Escocia, " Viernes de fraude: Fraude de oro de Bre-X Ltd.," Gobierno de Nueva Escocia, 2021. Referencia Histórica y Financiera
2. Los Angeles Times, " Llamada la mina de oro más rica del mundo, un probable engaño," Archivos de Los Angeles Times, 05-05-1997. Referencia Histórica y Financiera
3. CBC News, " Cómo una empresa canadiense llevó a cabo el mayor fraude minero de la historia," Canadian Broadcasting Corporation, 2024. Referencia Histórica y Financiera
4. CBC News, " Nortel pierde brevemente el título de la empresa más grande de Canadá," Canadian Broadcasting Corporation, 30-03-2001. Referencia Histórica y Financiera
5. Centre for Accounting Ethics, " Nortel Networks Corporation: Estudio de caso sobre contabilidad y gobierno corporativo," Universidad de Waterloo, 2006. Referencia Histórica y Financiera
6. Comisión de Valores de Ontario, " Declaración de alegaciones en el asunto de Nortel Networks Corporation y Nortel Networks Limited," Tribunal de Mercados de Capitales, 12-03-2007. Referencia Histórica y Financiera
7. Comisión de Valores de Ontario, " En el asunto de Nortel Networks Corporation y Nortel Networks Limited: Orden y acuerdo," Comisión de Valores de Ontario, 22-05-2007. Referencia Histórica y Financiera
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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