La Casa de Moneda de México de 1535, el real de a ocho de Potosí y el fraude de la devaluación de Rocha de 1649

Entre 1535 y 1652, los virreinatos hispanoamericanos de Nueva España y Perú forjaron el primer estándar de moneda fuerte planetaria del mundo. Anclado por la fundación de la Casa de Moneda de México en 1535 y amplificado en la década de 1570 por la combinación de la mita la mano de obra y el refinamiento por amalgama de mercurio en el Cerro Rico (“Montaña Rica”) de Potosí en el Alto Perú, las cecas imperiales acuñaron cientos de millones de Reales de a Ocho de 27,47 gramos y 93,06 por ciento de plata fina, acuñados a mano Reales de a Ocho (“Piezas de a ocho”). Aceptada por peso y cuenta desde Amberes y Sevilla hasta la China de la dinastía Ming, la pieza española de ocho reales lubricó la globalización de la Edad Moderna, hasta que un sindicato clandestino de comerciantes de plata y funcionarios de la ceca de Potosí, dirigido por Francisco Gómez de la Rocha, devaluó sistemáticamente la moneda del Alto Perú entre un 25 y un 40 por ciento durante la década de 1640. Descubierto por el investigador real Francisco de Nestares Marín entre 1648 y 1652, el Gran Fraude de la Ceca de Potosí culminó con la ejecución de Rocha y una desmonetización y remonedación en todo el imperio que remodeló la arquitectura monetaria de los mundos atlántico y pacífico. ^[1]

La fundación de la Casa de Moneda de México en 1535#

En los primeros quince años después de que Hernán Cortés capturara Tenochtitlan en 1521, el comercio en la Nueva España sufrió una aguda escasez de moneda acuñada. Los colonos españoles y los contribuyentes indígenas recurrieron al trueque de granos de cacao, mantas de algodón (mantas), hachas de cobre y polvo de oro sin refinar o lingotes de plata cortados toscamente conocidos como tepuzque (oro adulterado con cobre) y plata corriente. Debido a que los comerciantes tenían que pesar y analizar fragmentos de metal en cada transacción, el comercio minorista se estancó y los recaudadores de impuestos reales tuvieron dificultades para remitir el quinto de los lingotes de la Corona, el quinto real. ^[2]

Para imponer orden monetario, la reina Juana y el emperador Carlos V emitieron un decreto real (Real Cédula) en Madrid el 11 de mayo de 1535, ordenando al recién nombrado primer virrey de Nueva España, Antonio de Mendoza, establecer la Casa de Moneda de México—la primera casa de moneda en las Américas. Instalada inicialmente dentro del palacio de Cortés en el Zócalo de la Ciudad de México, la casa de moneda comenzó a acuñar monedas de plata en abril de 1536 bajo las reglas técnicas establecidas por la Ordenanza de Medina del Campo de 1497 de los Reyes Católicos. ^[3]

Bajo el estándar castellano de 1497, un marco castellano de plata (230.0465 gramos) se aleaba a una ley de 11 dineros y 4 granos de cada 12 dineros—equivalente a 930.55 partes por mil (93.06 por ciento) de plata pura—y cortado en 67 monedas de un real. Al principio, la Casa de Moneda de la Ciudad de México acuñó denominaciones fraccionarias de cuatro, tres, dos, uno y medio real que llevaban las Columnas de Hércules y el lema Plus Ultra (“Más allá”). A medida que siguieron los hallazgos masivos de plata en Taxco, Zacatecas (1546), Guanajuato (1550) y Sombrerete, la casa de moneda se inclinó fuertemente hacia la gran moneda de ocho reales—el Real de a Ocho o peso de a ocho—con un peso bruto de 27.468 gramos y un contenido de 25.56 gramos de plata pura. Producida cortando barras de plata calentadas con tijeras pesadas en cospeles toscos (cospeles) y acuñándolas manualmente entre troqueles de hierro con un mazo, estas monedas irregulares y dentadas llegaron a conocerse en todo el Imperio español como macuquinas (del quechua makkaikuna, “golpeado a mano”) y en los puertos de habla inglesa como “cobs”. ^[4]

El método de patio de Bartolomé de Medina y la revolución de Potosí de 1572#

Mientras que los primeros mineros mexicanos y andinos extraían ricos sulfuros de plata de la superficie fundiendo el mineral en pequeños hornos de arcilla indígenas alimentados por el viento (huayras) o hornos de fundición de flujo de plomo, las vetas superficiales de alta ley comenzaron a agotarse a mediados de la década de 1550, y la madera de las tierras altas para el carbón vegetal se volvió escasa. En 1554-1555, un antiguo comerciante de Sevilla llamado Bartolomé de Medina, que trabajaba en la hacienda La Purísima Concepción en Pachuca, al norte de la Ciudad de México, perfeccionó el método de amalgamación con mercurio en frío conocido como el beneficio de patio (“proceso de patio”). El mineral de plata triturado se extendía por patios abiertos pavimentados con piedra y se mezclaba con agua, sal común, sulfatos de cobre y hierro tostados (magistral), y mercurio líquido (azogue). Pisoteado durante semanas por mulas y trabajadores indígenas, el mercurio se unía químicamente con las partículas microscópicas de plata para formar una amalgama pastosa (pella), que se lavaba y calentaba dentro de caperuzas de destilación de arcilla (capellinas) para volatilizar y recuperar el mercurio, dejando atrás conos porosos de plata casi pura (piñas). ^[5]

En Sudamérica, donde el buscador indígena Diego Gualpa había descubierto la fabulosamente rica Cerro Rico de Potosí a una altitud de 4.000 metros en 1545, la producción había comenzado a flaquear a finales de la década de 1560 a medida que los mineros encontraban minerales refractarios de menor ley. Cuando el virrey Francisco de Toledo llegó al Perú en 1569, lanzó una amplia reorganización administrativa que fusionó dos dotaciones geológicas: la montaña de plata de Potosí y las recién descubiertas minas de cinabrio (sulfuro de mercurio) de Santa Bárbara en Huancavelica, en el centro del Perú. Después de que Pedro Fernández de Velasco demostrara en 1571-1572 que el método de patio de Medina podía adaptarse a los minerales andinos utilizando reactivos ricos en hierro y cubas de piedra calentadas (buitrones), el virrey Toledo nacionalizó las minas de mercurio de Huancavelica como un monopolio de la Corona, represó lagunas de gran altitud sobre Potosí para alimentar más de cien molinos de trituración de mineral accionados por ruedas hidráulicas (ingenios), y organizó la mita colonial mita—un sistema de trabajo rotativo coercitivo que exigía a las comunidades indígenas de dieciséis provincias de las tierras altas, desde Cuzco hasta Tarija, enviar a una séptima parte de su población masculina adulta (aproximadamente 13,500 mitayos anualmente) para trabajar en los gélidos pozos subterráneos y en las tóxicas refinerías de mercurio de Potosí. ^[6]

Para acuñar este torrente de lingotes andinos en el lugar, después de que una ceca anterior en Lima (fundada en 1565) resultara demasiado distante, Toledo estableció la Real Casa de Moneda de Potosí (Casa de Moneda de Potosí) entre diciembre de 1573 y 1574. En dos décadas, Potosí producía más de la mitad de la plata registrada del Imperio español y se convertía en una improbable metrópolis alpina de más de 120.000 habitantes. Millones de Potosí y mexicanos Reales de a Ocho fluyeron hacia el este a través de Portobelo, Veracruz y las flotas del tesoro del Atlántico hacia Sevilla, Génova y Ámsterdam, mientras que otros 50.000 a 100.000 kilogramos de plata navegaban anualmente hacia el oeste desde Acapulco a bordo de los galeones de Manila (iniciados en 1565) para satisfacer la Reforma del Impuesto de Látigo Único de la China de la dinastía Ming, que exigía que los impuestos imperiales sobre la tierra y por cabeza se pagaran en plata sin acuñar. ^[7]

Los comerciantes de plata y el gran fraude de la Casa de Moneda de Potosí de la década de 1640#

Dentro de la Casa de Moneda de Potosí, la Corona no operaba directamente los hornos de acuñación. En cambio, siguiendo la práctica de los Habsburgo de vender cargos públicos para recaudar dinero para la guerra, los puestos de tesorero de la ceca, ensayador mayor (ensayador mayor), fiel contraste y tallador fueron subastados como propiedades vitalicias y heredables. La producción real fue subarrendada a cuatro operadores de hornos privados conocidos como hornacineros, cada uno al mando de equipos de hombres martillo africanos esclavizados (monederos), mientras que un poderoso gremio de doce comerciantes de plata y corredores de crédito autorizados—los mercaderes de plata—compraban plata en bruto piñas a los propietarios de molinos locales con descuento, pagaban el 20 por ciento real quinto, y entregaron barras de plata fundida a la casa de moneda para ser acuñadas en piezas de ocho. ^[8]

Para las décadas de 1630 y 1640, a medida que las leyes del mineral en el Cerro Rico disminuían y los envíos de mercurio desde Huancavelica se retrasaban, varios mercaderes de plata de Potosí cayeron profundamente endeudados con la tesorería real por anticipos impagos de mercurio e impuestos. Liderados por Francisco Gómez de la Rocha —un extravagante ex corregidor (magistrado provincial) y el comerciante de plata más rico de Potosí—, un sindicato criminal dentro de la casa de moneda recurrió a la degradación sistemática de la moneda para generar ganancias ilícitas. En connivencia con los ensayadores principales de la casa de moneda, Felipe Ramírez de Arellano y Juan de Figueroa, Rocha y sus compañeros comerciantes de plata alearon sus barras de plata con cantidades masivas de cobre antes de fundir los cospeles de las monedas.

Mientras que un legal español Real de a Ocho debía contener 11 dineros y 4 granos (93.06 por ciento de plata pura) con un valor de ocho reales completos (272 maravedís), las monedas devaluadas de Potosí acuñadas entre 1641 y 1648, apodadas burlonamente rochunas en todo el imperio, contenían solo de seis a ocho dineros (50 a 67 por ciento de plata), y en lotes extremos menos del 40 por ciento de plata. En lugar de valer ocho reales en metal intrínseco, muchas rochunas contenían apenas de cuatro a seis reales de plata pura. El sindicato de Rocha se embolsaba de dos a tres reales por cada moneda acuñada, acumulando millones de pesos en ganancias ilícitas mientras sobornaba a jueces locales y falsificaba las marcas de ensayo.

Contagio global, la ejecución de Rocha y la reacuñación de 1652#

Para 1646 y 1647, a medida que los cofres de cobre de Potosí rochunas llegaban a bordo de la flota del tesoro de Tierra Firme a Sevilla y circulaban por Amberes, Génova, Londres y Manila, los comerciantes internacionales de lingotes probaron las monedas y dieron la voz de alarma. Los mercaderes extranjeros se negaron a aceptar las piezas de ocho acuñadas en Perú a la par, exigiendo monedas mexicanas (que se habían mantenido rigurosamente fieles al estándar del 93,06 por ciento) o descuentos del 25 al 40 por ciento en las macuquinas de Potosí. Las ferias comerciales en toda Castilla y Flandes se paralizaron, y los comerciantes de seda chinos en Manila amenazaron con detener las ventas.

Ante el colapso del crédito imperial en el clímax de la Guerra de los Treinta Años, el rey Felipe IV nombró al Dr. Francisco de Nestares Marín —un severo inquisidor español— como Visitador General y presidente de la Real Audiencia de Charcas en 1647. Al llegar a Potosí en diciembre de 1648, Nestares Marín procedió con cautela calculada para evitar provocar una rebelión armada entre las élites mineras fuertemente armadas de la ciudad. Tras auditar secretamente los libros de ensayo de la ceca y fundir monedas de muestra de cada horno, Nestares Marín ordenó una redada repentina al amanecer en mayo de 1649, arrestando a Francisco Gómez de la Rocha, al tesorero de la ceca Bartolomé Hernández Pecellín y a los ensayadores principales Ramírez de Arellano y Figueroa.

Aunque Rocha ofreció una indemnización personal mediante un acuerdo de culpabilidad de 400.000 a 600.000 pesos a la Corona, Nestares Marín descubrió que Rocha estaba conspirando desde su celda para envenenar el chocolate caliente del investigador. Tras una condena sumaria por alta traición y lesa majestad (falsificación de la moneda del rey), el ensayador mayor Ramírez de Arellano murió en prisión y Francisco Gómez de la Rocha fue ejecutado mediante el garrote dentro del recinto de la Casa de Moneda de Potosí el 25 de enero de 1650, su cadáver fue exhibido públicamente ante la atónita población.

Para purgar la oferta monetaria del imperio, Nestares Marín y el virrey del Perú, García Sarmiento de Sotomayor (conde de Salvatierra), promulgaron una amplia estabilización monetaria en enero de 1652. Todas las monedas de Potosí en circulación acuñadas entre 1622 y 1648 fueron sometidas a inspección obligatoria y devaluación: las peores rochunas recientes fueron retiradas para ser fundidas o devaluadas entre un 25 y un 50 por ciento (de ocho reales a seis, cinco o cuatro reales), mientras que las monedas moderadamente deficientes fueron contramarcadas (resellados) con una corona real o un punzón de letra que certificaba su valor legal reducido de 7.5 reales. Simultáneamente, bajo el honesto nuevo ensayador Juan Rodríguez de Rodas, la Casa de Moneda de Potosí abandonó el desprestigiado anverso del escudo de los Habsburgo en 1652 e introdujo un diseño completamente renovado macuquina que presenta las dos Columnas de Hércules sobre las olas del océano con una nítida cuadrícula de gato que contiene la marca de ceca, el valor, la inicial del ensayador y la fecha completa. Aunque la reforma monetaria de 1652 eliminó millones de pesos en riqueza líquida privada en toda América del Sur, restauró la integridad del dólar español y preservó su reinado como moneda de reserva mundial durante otro siglo y medio.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Banco de México, "La historia de la moneda y el billete en México," Banco de México, 2018. Banco Central / Autoridad Monetaria
2. Museo Arqueológico Nacional, "Herencia iberoamericana: La Casa de Moneda de Potosí y la acuñación colonial," Ministerio de Cultura y Deporte (España), 2020. Referencia Histórica y Financiera
3. Kris Lane, "Plus Ultra: Real de a ocho de la Casa de Moneda de Potosí," FLACSO Ecuador / La Global, 2019. Investigación Académica Arbitrada
4. American Numismatic Society, "El gran fraude de la Casa de Moneda de Potosí de 1649 y el archivo de numismática colonial," American Numismatic Society (ANS), 2021. Referencia Histórica y Financiera
5. Rafael Dobado, Alfredo García-Hiernaux y David E. Guerrero, "El mundo después de la Revolución de los Precios: producción y comercio de plata en la Nueva España," Banco de España, 2017. Referencia Histórica y Financiera
6. Banco de México, "Acuñación histórica de plata de la Nueva España y el Real de a ocho," Banco de México, 2020. Banco Central / Autoridad Monetaria
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →