L’Hôtel des monnaies de Mexico de 1535, la pièce de huit de Potosí et la fraude de débasement de Rocha de 1649

Entre 1535 et 1652, les vice-royautés espagnoles d’Amérique de la Nouvelle-Espagne et du Pérou ont forgé le premier étalon-or planétaire au monde. Ancré par la fondation de la Casa de Moneda de México en 1535 et amplifié dans les années 1570 par la combinaison du travail forcé indigène mita le travail et le raffinage par amalgame au mercure au Cerro Rico (« Montagne riche ») de Potosí dans le Haut-Pérou, les hôtels des monnaies impériaux frappèrent des centaines de millions de Reales de a Ocho de 27,47 grammes et 93,06 pour cent d’argent fin, frappés à la main (« Pièces de huit »). Acceptée au poids et au compte d’Anvers et Séville jusqu’à la Chine de la dynastie Ming, la pièce espagnole de huit réaux a facilité la première mondialisation moderne, jusqu’à ce qu’un syndicat clandestin de marchands d’argent et de fonctionnaires de la monnaie de Potosí, dirigé par Francisco Gómez de la Rocha, dévalue systématiquement la monnaie du Haut-Pérou de 25 à 40 pour cent au cours des années 1640. Découverte par l’enquêteur royal Francisco de Nestares Marín entre 1648 et 1652, la grande fraude de la Monnaie de Potosí a abouti à l’exécution de Rocha et à une démonétisation et une refonte monétaire à l’échelle de l’empire qui ont remodelé l’architecture monétaire des mondes atlantique et pacifique. ^[1]

La fondation en 1535 de la Casa de Moneda de México#

Au cours des quinze premières années suivant la prise de Tenochtitlan par Hernán Cortés en 1521, le commerce en Nouvelle-Espagne a souffert d’une pénurie aiguë de monnaie frappée. Les colons espagnols et les payeurs de tributs indigènes ont eu recours au troc de fèves de cacao, de manteaux de coton (mantas), des haches en cuivre, et de la poussière d’or non raffinée ou des lingots d’argent grossièrement découpés connus sous le nom de tepuzque (or adultéré avec du cuivre) et plata corriente. Parce que les marchands devaient peser et analyser les fragments de métal à chaque transaction, le commerce de détail était au point mort et les collecteurs d’impôts royaux avaient du mal à reverser la redevance d’un cinquième sur les métaux précieux due à la Couronne, le quinto real. ^[2]

Pour imposer un ordre monétaire, la reine Jeanne et l’empereur Charles Quint publièrent un décret royal (Real Cédula) à Madrid le 11 mai 1535, ordonnant au premier vice-roi de Nouvelle-Espagne nouvellement nommé, Antonio de Mendoza, d’établir la Casa de Moneda de México—la première monnaie des Amériques. Installée initialement à l’intérieur du palais de Cortés sur le Zócalo à Mexico, la monnaie a commencé à frapper des pièces d’argent en avril 1536 selon les règles techniques établies par l’ordonnance de Medina del Campo des Rois catholiques de 1497. ^[3]

Selon l’étalon castillan de 1497, un marc castillan d’argent (230,0465 grammes) était allié à un titre de 11 dineros et 4 granos sur 12 dineros—équivalent à 930,55 parties pour mille (93,06 pour cent) d’argent pur—et découpés en 67 pièces d’un réal. Au début, l’Hôtel des monnaies de Mexico a frappé des coupures fractionnaires de quatre, trois, deux, un et un demi-réal portant les Colonnes d’Hercule et la devise Plus Ultra (« Plus loin »). Alors que des découvertes massives d’argent suivaient à Taxco, Zacatecas (1546), Guanajuato (1550) et Sombrerete, l’Hôtel des monnaies s’est fortement orienté vers la grande pièce de huit réaux—le Real de a Ocho ou peso de a ocho—pesant 27,468 grammes brut et contenant 25,56 grammes d’argent pur. Produites en découpant des barres d’argent chauffées avec de lourdes cisailles en flans bruts (flans) et en les frappant manuellement entre des coins en fer avec une masse, ces pièces irrégulières et dentelées devinrent connues dans tout l’Empire espagnol sous le nom de macuquinas (du quechua makkaikuna, « frappé à la main ») et dans les ports anglophones sous le nom de « cobs » (pièces de monnaie brutes). ^[4]

Le procédé de patio de Bartolomé de Medina et la révolution de Potosí de 1572#

Alors que les premiers mineurs mexicains et andins extrayaient de riches sulfures d’argent de surface en fondant le minerai dans de petits fourneaux en argile indigènes alimentés par le vent (huayras) ou hauts fourneaux à flux de plomb, les filons de surface à haute teneur ont commencé à s’épuiser vers le milieu des années 1550, et le bois des hautes terres destiné au charbon de bois est devenu rare. En 1554-1555, un ancien marchand de Séville nommé Bartolomé de Medina, travaillant à l’hacienda La Purísima Concepción à Pachuca, au nord de Mexico, a perfectionné la méthode d’amalgamation au mercure à froid connue sous le nom de beneficio de patio (« procédé de patio »). Le minerai d’argent broyé était étalé dans des cours pavées de pierre à ciel ouvert et mélangé avec de l’eau, du sel commun, des sulfates de cuivre et de fer grillés (magistral), et du mercure liquide (vif-argent). Piétiné pendant des semaines par des mules et des travailleurs indigènes, le mercure se liait chimiquement aux particules microscopiques d’argent pour former un amalgame pâteux (pella), qui était lavé et chauffé à l’intérieur de cloches de distillation en argile (capellinas) pour volatiliser et récupérer le mercure, laissant derrière elles des cônes poreux d’argent presque pur (piñas). ^[5]

En Amérique du Sud, où le prospecteur indigène Diego Gualpa avait découvert le fabuleusement riche Cerro Rico de Potosí à une altitude de 4 000 mètres en 1545, la production avait commencé à faiblir à la fin des années 1560 alors que les mineurs atteignaient des minerais réfractaires de moindre qualité. Lorsque le vice-roi Francisco de Toledo arriva au Pérou en 1569, il lança une vaste réorganisation administrative qui fusionna deux dotations géologiques : la montagne d’argent de Potosí et les mines de cinabre (sulfure de mercure) nouvellement découvertes de Santa Bárbara à Huancavelica dans le centre du Pérou. Après que Pedro Fernández de Velasco eut démontré en 1571–1572 que le procédé patio de Medina pouvait être adapté aux minerais andins en utilisant des réactifs riches en fer et des cuves en pierre chauffées (buitrones), le vice-roi Toledo nationalisa les mines de mercure de Huancavelica en tant que monopole de la Couronne, fit construire des lagunas en haute altitude au-dessus de Potosí pour alimenter plus d’une centaine de moulins à broyer le minerai à roue hydraulique (ingenios), et a organisé la mita coloniale mita—un système de travail forcé par rotation exigeant que les communautés indigènes de seize provinces des hautes terres, de Cuzco à Tarija, envoient un septième de leur population masculine adulte (environ 13 500 mitayos chaque année) pour travailler dans les puits souterrains glacés et les raffineries de mercure toxiques de Potosí. ^[6]

Pour frapper ce torrent de lingots andins sur place après qu’un précédent atelier monétaire à Lima (fondé en 1565) se soit avéré trop éloigné, Tolède a établi l’Hôtel des Monnaies de Potosí (Casa de Moneda de Potosí) entre décembre 1573 et 1574. En deux décennies, Potosí produisait plus de la moitié de l’argent enregistré de l’Empire espagnol et se transformait en une improbable métropole alpine de plus de 120 000 habitants. Des millions de Reales de a Ocho ont afflué vers l’est via Portobelo, Veracruz et les flottes de trésors de l’Atlantique vers Séville, Gênes et Amsterdam, tandis que 50 000 à 100 000 kilogrammes d’argent supplémentaires naviguaient chaque année vers l’ouest depuis Acapulco à bord des galions de Manille (commencés en 1565) pour satisfaire la réforme fiscale du fouet unique de la Chine des Ming, qui exigeait que les impôts fonciers et personnels impériaux soient payés en argent non monnayé. ^[7]

Les marchands d’argent et la grande fraude de la Monnaie de Potosí des années 1640#

À l’intérieur de la Monnaie de Potosí, la Couronne ne gérait pas directement les fours de frappe des pièces. Au lieu de cela, siguiendo la pratique des Habsbourg consistant à vendre des charges publiques pour lever des fonds de guerre, les postes de trésorier de la Monnaie, d’essayeur en chef (ensayador mayor), de peseur et de graveur de coins étaient mis aux enchères en tant que propriétés viagères et héréditaires. La production réelle était sous-traitée à quatre exploitants de fours privés connus sous le nom de hornacineros, commandant chacun des équipes d’ouvriers africains réduits en esclavage (monederos), tandis qu’une puissante guilde de douze marchands d’argent et courtiers en crédit agréés — les mercaderes de plata— achetaient de l’argent brut piñas aux propriétaires de moulins locaux à prix réduit, payaient les 20 pour cent de la redevance royale quinto, et livrèrent des lingots d’argent moulés à la monnaie pour être frappés en pièces de huit. ^[8]

Dès les années 1630 et 1640, alors que la teneur en minerai du Cerro Rico diminuait et que les expéditions de mercure en provenance de Huancavelica prenaient du retard, plusieurs mercaderes de plata de Potosí s’endettèrent lourdement auprès du trésor royal pour des avances de mercure et d’impôts impayées. Mené par Francisco Gómez de la Rocha — un ancien corregidor (magistrat provincial) flamboyant et le plus riche marchand d’argent de Potosí — un syndicat criminel au sein de la monnaie se tourna vers l’altération systématique des pièces pour générer des profits illicites. En collusion avec les essayeurs principaux de la monnaie Felipe Ramírez de Arellano et Juan de Figueroa, Rocha et ses collègues marchands d’argent allièrent leurs lingots d’argent avec des quantités massives de cuivre avant de couler les flans de monnaie.

Alors qu’un Real de a Ocho légal devait contenir 11 dineros et 4 granos (93,06 pour cent d’argent fin) valant huit réaux complets (272 maravedís), les pièces de Potosí dévaluées frappées entre 1641 et 1648 — surnommées par dérision rochunas à travers l’empire — ne contenaient que six à huit dineros (50 à 67 pour cent d’argent), et dans des lots extrêmes moins de 40 pour cent d’argent. Au lieu de valoir huit réaux en métal intrinsèque, beaucoup de rochunas contenaient à peine quatre à six réaux d’argent pur. Le syndicat de Rocha empochait deux à trois réaux sur chaque pièce frappée, accumulant des millions de pesos de profits illicites tout en soudoyant des juges locaux et en falsifiant les poinçons d’essai.

Contagion mondiale, exécution de Rocha et refonte de 1652#

Dès 1646 et 1647, alors que des coffres de Potosí cuivrés rochunas arrivaient à bord de la flotte au trésor de Tierra Firme à Séville et circulaient à travers Anvers, Gênes, Londres et Manille, les négociants internationaux en métaux précieux testèrent les pièces et tirèrent la sonnette d’alarme. Les marchands étrangers refusèrent d’accepter les pièces de huit frappées au Pérou à leur valeur nominale, exigeant soit des pièces mexicaines (qui étaient restées rigoureusement fidèles à la norme de 93,06 pour cent), soit des remises de 25 à 40 pour cent sur les cobs de Potosí. Les foires commerciales à travers la Castille et les Flandres furent paralysées, et les marchands de soie chinois à Manille menacèrent de suspendre leurs ventes.

Face à l’effondrement du crédit impérial au paroxysme de la guerre de Trente Ans, le roi Philippe IV nomma le Dr Francisco de Nestares Marín — un inquisiteur espagnol sévère — en tant que Visitador General et président de l’Audience royale de Charcas en 1647. Arrivé à Potosí en décembre 1648, Nestares Marín procéda avec une prudence calculée pour éviter de provoquer une rébellion armée parmi les élites minières lourdement armées de la ville. Après avoir secrètement audité les livres d’essai de la Monnaie et fait fondre des échantillons de pièces provenant de chaque fourneau, Nestares Marín ordonna un raid soudain à l’aube en mai 1649, arrêtant Francisco Gómez de la Rocha, le trésorier de la Monnaie Bartolomé Hernández Pecellín, ainsi que les essayeurs en chef Ramírez de Arellano et Figueroa.

Bien que Rocha ait proposé une indemnité de négociation de peine personnelle de 400 000 à 600 000 pesos à la Couronne, Nestares Marín découvrit que Rocha complotait depuis sa cellule de prison pour empoisonner le chocolat chaud de l’enquêteur. Suite à une condamnation sommaire pour haute trahison et lèse-majesté (contrefaçon de la monnaie du roi), l’essayeur en chef Ramírez de Arellano est mort en prison et Francisco Gómez de la Rocha a été exécuté par le garrot à l’intérieur de l’enceinte de la Monnaie de Potosí le 25 janvier 1650, son cadavre exposé publiquement à la population stupéfaite.

Pour assainir la masse monétaire de l’empire, Nestares Marín et le vice-roi du Pérou, García Sarmiento de Sotomayor (comte de Salvatierra), ont promulgué une vaste stabilisation monétaire en janvier 1652. Toutes les pièces de Potosí en circulation frappées entre 1622 et 1648 ont été soumises à une inspection et à une dévaluation obligatoires : les pires rochunas récentes ont été rappelées à la fonte ou dévaluées de 25 à 50 pour cent (de huit réaux à six, cinq ou quatre réaux), tandis que les pièces modérément déficientes ont été contremarquées (resellados) avec une couronne royale ou un poinçon de lettre certifiant leur valeur légale réduite de 7,5 réaux. Simultanément, sous la direction du nouvel essayeur honnête Juan Rodríguez de Rodas, la Monnaie de Potosí a abandonné l’avers au blason des Habsbourg discrédité en 1652 et a introduit un modèle entièrement repensé macuquina mettant en vedette les deux colonnes d’Hercule sur des vagues océaniques avec une grille nette de morpion contenant la marque d’atelier, la valeur, l’initiale de l’essayeur et la date complète. Bien que la refonte monétaire de 1652 ait anéanti des millions de pesos de richesse liquide privée à travers l’Amérique du Sud, elle a rétabli l’intégrité du dollar espagnol et préservé son règne en tant que monnaie de réserve mondiale pendant un siècle et demi supplémentaire.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Banco de México, «L'histoire des pièces et des billets au Mexique», Banco de México, 2018. Banque centrale / Autorité monétaire
2. Museo Arqueológico Nacional, «Patrimoine ibéro-américain : L'hôtel des monnaies de Potosí et la monnaie coloniale," Ministerio de Cultura y Deporte (Espagne), 2020. Référence historique et financière
3. Kris Lane, "Plus Ultra : Pièce de huit de l'Hôtel des monnaies de Potosí," FLACSO Équateur / La Global, 2019. Recherche académique évaluée
4. American Numismatic Society, "La grande fraude de l'Hôtel des monnaies de Potosí de 1649 et les archives de numismatique coloniale," American Numismatic Society (ANS), 2021. Référence historique et financière
5. Rafael Dobado, Alfredo García-Hiernaux et David E. Guerrero, "Le monde après la révolution des prix : production et commerce de l'argent en Nouvelle-Espagne," Banco de España, 2017. Référence historique et financière
6. Banco de México, "Monnaie d'argent historique de la Nouvelle-Espagne et la pièce de huit," Banco de México, 2020. Banque centrale / Autorité monétaire
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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