La Bourse irlandaise, la rupture avec la livre sterling en 1979, l’effondrement de l’ICI en 1985 et le lundi noir

Entre 1973 et 1987, le marché des capitaux irlandais a évolué, passant d'une annexe provinciale tranquille de Londres à une arène nationale volatile et semi-captive, secouée par la séparation monétaire, l'insolvabilité d'une compagnie d'assurance appartenant à une banque et une frénésie spéculative. En mars 1973, les bourses de Dublin et de Cork ont fusionné avec les salles de marché britanniques pour devenir « The Stock Exchange – Irish Unit », opérant au sein d'un pool de capitaux sans frontières dans la zone sterling. Cette union monétaire a pris fin brutalement en décembre 1978 et en mars 1979, lorsque l'Irlande a rejoint le Système monétaire européen (SME), imposé des contrôles des changes stricts vis-à-vis du Royaume-Uni et rompu la parité un pour un qui durait depuis 153 ans entre la livre irlandaise (punt) et la livre sterling. En obligeant les fonds de pension et les compagnies d'assurance-vie irlandais à rapatrier leurs capitaux et à investir massivement sur le petit marché boursier de Dublin, les contrôles des changes ont préparé le terrain pour un cycle financier spectaculaire : d'abord le sauvetage par l'État, en mars 1985, de la filiale insolvable d'Allied Irish Banks, l'Insurance Corporation of Ireland (ICI), puis un marché haussier intense entre 1986 et 1987 sur les actions industrielles et d'exploration pétrolière irlandaises, qui s'est effondré de plus de 45 pour cent après le lundi noir d'octobre 1987. ^[1]

Des fusions de 1965-1973 à « The Stock Exchange – Irish Unit »#

Pendant la majeure partie du XXe siècle, le commerce des actions en Irlande était fragmenté et limité. Fondée par charte royale en 1799, la Bourse de Dublin a fonctionné parallèlement à la Bourse régionale de Cork (établie en 1845) et à des courtiers provinciaux. Parce que l'État libre d'Irlande (et plus tard la République) a maintenu un ancrage monétaire strict de un pour un sans marge par rapport à la livre sterling britannique via la loi sur la monnaie de 1927, les épargnants et les fiduciaires institutionnels irlandais considéraient les actions de premier ordre londoniennes et les obligations d'État britanniques comme des actifs en monnaie nationale dépourvus de risque de change. ^[2]

Pour moderniser les règles de règlement et de cotation alors que l'Irlande passait du protectionnisme au libre-échange dans les années 1960, les bourses de Dublin et de Cork ont d'abord fusionné avec des courtiers provinciaux en 1965 pour former la Bourse irlandaise. Suite à l'entrée de l'Irlande dans la Communauté économique européenne aux côtés du Royaume-Uni en janvier 1973, les courtiers irlandais ont voté pour pousser l'intégration un peu plus loin. Le 25 mars 1973, les bourses britannique et irlandaise ont officiellement fusionné en une seule organisation, The Stock Exchange, dont le parquet de Dublin sur Anglesea Street est devenu l'« Irish Unit ». Dans ce cadre unifié, les courtiers de Dublin ont obtenu un accès complet à l'infrastructure de compensation, au règlement unifié et aux systèmes de diffusion des prix de Londres, tandis que les grandes entreprises publiques irlandaises — menées par la Bank of Ireland, Allied Irish Banks (AIB), Jefferson Smurfit Group, Cement-Roadstone Holdings (CRH) et Waterford Glass — ont maintenu des doubles cotations à Dublin et à Londres. ^[3]

La scission de la livre sterling du SME en 1978-1979 et le boom institutionnel captif#

Le marché financier unifié anglo-irlandais a duré à peine cinq ans avant que la divergence monétaire ne le déchire. Tout au long des années 1970, la forte inflation britannique a été importée directement en Irlande par le biais de la parité un pour un avec la livre sterling. En 1978, le gouvernement Fianna Fáil du Taoiseach Jack Lynch a choisi de rejoindre le mécanisme de taux de change du nouveau Système monétaire européen (SME), ancré sur le deutsche mark ouest-allemand, même après que le Royaume-Uni a décidé de ne pas participer à la grille de taux de change. ^[4]

Anticipant une fuite de capitaux spéculatifs entre Dublin et Londres une fois les monnaies divergentes, le gouvernement irlandais a introduit des contrôles des changes radicaux contre le Royaume-Uni le 18 décembre 1978, marquant la première fois dans l'histoire moderne que les transactions financières entre l'Irlande et la Grande-Bretagne étaient restreintes. Le SME a commencé à fonctionner le 13 mars 1979, et le 30 mars 1979, alors que la hausse des prix du pétrole de la mer du Nord poussait la livre sterling vers le haut par rapport à la grille du SME, le lien un pour un entre la livre irlandaise et la livre sterling, qui avait perduré sans interruption depuis 1826, a été officiellement rompu. ^[5]

Pour la bourse de Dublin, les contrôles des changes de décembre 1978 ont modifié la tarification des actifs du jour au lendemain. Avant 1979, les fonds de pension professionnels irlandais et les compagnies d'assurance-vie, en pleine croissance, investissaient une grande partie de leurs portefeuilles dans des actions londoniennes et des obligations d'État britanniques. En vertu des nouvelles directives de contrôle des changes de la Banque centrale d'Irlande, les investisseurs institutionnels irlandais n'étaient plus autorisés à exporter librement de nouveaux flux de trésorerie nationaux pour acquérir des titres britanniques ou étrangers et avaient l'obligation de réduire leur exposition nette aux devises étrangères. Privée d'un accès illimité à Londres, une vague croissante d'épargne contractuelle nationale — collectée par le biais de cotisations de retraite et de polices d'assurance-vie fiscalement avantageuses — s'est retrouvée effectivement piégée au sein du petit système financier de la République d'Irlande. Avec seulement quelques douzaines de sociétés publiques liquides cotées sur l'unité irlandaise de la Bourse, aux côtés des obligations d'État irlandaises, les liquidités institutionnelles ont poursuivi une offre restreinte de titres nationaux. ^[6]

L'effondrement de l'Insurance Corporation of Ireland (ICI) en mars 1985#

Même si les liquidités institutionnelles s'accumulaient, l'économie irlandaise réelle du début des années 1980 a souffert de graves déficits budgétaires, d'une inflation à deux chiffres, d'un endettement souverain élevé et d'un chômage en flèche. Dans cet environnement intérieur stagnant, les deux principaux groupes bancaires irlandais — Allied Irish Banks (formé en 1966) et Bank of Ireland — ont cherché à accroître leurs bénéfices par la diversification et l'expansion internationale. ^[7]

En 1981, Allied Irish Banks a acheté une participation minoritaire initiale dans l'Insurance Corporation of Ireland (ICI), un assureur général bien connu fondé en 1935, avant d'acquérir les actions restantes pour en prendre le contrôle à 100 % en septembre 1983 pour un investissement total d'environ 86 millions de livres irlandaises (y compris les injections de capital ultérieures). À l'insu du conseil d'administration d'AIB et des autorités de surveillance du ministère de l'Industrie, du Commerce, du Commerce et du Tourisme, la succursale londonienne d'ICI sur Lime Street s'était développée de manière agressive dans les cercles de réassurance maritime, aéronautique et non maritime internationaux à haut risque à la fin des années 1970 et au début des années 1980. En souscrivant des polices de catastrophe à long terme et de responsabilité professionnelle en Amérique du Nord et dans le monde entier pour générer un volume de primes, la succursale de Londres a dissimulé des passifs de sinistres croissants derrière des réserves techniques inadéquates et des traités de réassurance opaques. ^[8]

Fin 1984 et début 1985, alors que les demandes d'indemnisation en réassurance mondiale se concrétisaient et que les auditeurs examinaient les comptes de Londres, la direction d'AIB a découvert qu'ICI était profondément insolvable, avec des pertes non couvertes et des passifs éventuels initialement estimés à plus de 100 millions de livres irlandaises et dépassant finalement 200 à 400 millions de livres irlandaises, une somme suffisamment importante pour anéantir la totalité des capitaux propres consolidés des actionnaires d'AIB, soit environ 340 millions de livres irlandaises. Craignant que l'abandon d'une filiale détenue à 100 % ne détruise les lignes de crédit interbancaires internationales d'AIB et ne déclenche une panique systémique sur la plus grande banque commerciale d'Irlande (suite à l'administration par l'État de la Private Motorists' Protection Association, ou PMPA, en 1983), les dirigeants d'AIB ont alerté le gouvernement de coalition du Taoiseach Garret FitzGerald et du ministre des Finances Alan Dukes en mars 1985.

Au cours du week-end du 15 au 17 mars 1985, le gouvernement irlandais et la Banque centrale d'Irlande ont procédé à une prise de contrôle d'urgence par l'État. L'État a acquis l'ICI auprès de l'AIB pour la somme symbolique de 1 livre irlandaise et a placé l'assureur sous administration judiciaire confiée à l'expert-comptable William McCann (restructurée plus tard sous le nom d'Icarom plc). Financée par une facilité de prêt souple de la Banque centrale d'Irlande et par une taxe annuelle imposée à l'ensemble du secteur bancaire et des assurances, ainsi que par des contributions de l'AIB, l'intervention de mars 1985 a sauvé Allied Irish Banks de la faillite et a préservé la stabilité de la bourse de Dublin, tout en exposant les faiblesses flagrantes de la supervision financière irlandaise et de la diligence raisonnable en matière d'acquisitions d'entreprises.

Le boom boursier de Dublin de 1986-1987 et le krach du lundi noir#

Une fois le choc immédiat du sauvetage de l'ICI circonscrit par l'État en 1985, la combinaison de liquidités institutionnelles bloquées, de la chute des prix internationaux du pétrole, de la baisse des taux d'intérêt européens et du programme de stabilisation budgétaire lancé par le gouvernement Fianna Fáil nouvellement élu en 1987 a déclenché un boom boursier extraordinaire sur le parquet de Dublin. Entre le début de 1986 et début octobre 1987, le marché de Dublin a grimpé de plus de 120 pour cent, surpassant presque toutes les grandes bourses mondiales.

Deux forces distinctes ont propulsé la frénésie de 1986-1987. Premièrement, des consolidateurs industriels irlandais tels que Jefferson Smurfit, CRH, Kerry Group et Fitzwilton ont utilisé leurs actions dublinoises à forte valorisation pour financer des acquisitions à l'étranger, en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Deuxièmement, une fièvre spéculative de détail s'est emparée de Dublin concernant les actions juniors d'exploration pétrolière, gazière et minière, notamment Atlantic Resources (soutenue par Tony O'Reilly, qui a foré intensivement dans la mer Celtique), Aran Energy, Bula Resources et Conroy Petroleum. Les investisseurs particuliers faisaient la queue dans les sociétés de courtage de Dublin et suivaient quotidiennement les cours à la criée d'Anglesea Street, alors que les annonces d'exploration faisaient grimper en flèche les actions à un penny.

La bulle a éclaté avec une rapidité dévastatrice à la suite du krach du lundi noir de Wall Street le 19 octobre 1987. Alors que les investisseurs institutionnels internationaux liquidaient leurs participations périphériques et que les emprunteurs nationaux sur marge se précipitaient pour obtenir des liquidités, les prix sur le parquet de Dublin ont chuté brutalement. Mesuré par le nouvel indice global de la Bourse irlandaise (ISEQ) – que la bourse a officiellement introduit en 1988-1989 avec une valeur de base de 1 000 rétroactive au 4 janvier 1988, parallèlement à des séries historiques couvrant le pic de 1987 – les actions de Dublin ont plongé de plus de 45 pour cent entre début octobre et mi-novembre 1987, effaçant des milliards de livres irlandaises de la capitalisation boursière. Les actions d'exploration junior ont perdu 70 à 90 pour cent de leur valeur et beaucoup ne s'en sont jamais remises. À la suite du krach de 1987 et de la faillite antérieure de la société de courtage Giles Kennedy, les autorités irlandaises ont promulgué le Central Bank Act 1989, puis le Stock Exchange Act 1995, transférant la supervision formelle des courtiers à la Banque centrale d'Irlande et aboutissant, en décembre 1995, à la séparation de la Bourse irlandaise de Londres en tant que bourse nationale indépendante.

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