Quand les banques suisses ont fait face à une crise dans les années 1930

Entre juillet 1931 et novembre 1934, la Suisse a enduré la crise bancaire systémique la plus grave de son histoire au XXe siècle. Bien que le franc suisse soit resté ancré à l’or et que la Banque nationale suisse ait possédé des réserves d’or massives, les grandes banques commerciales suisses avaient agressivement développé les prêts transfrontaliers vers l’Allemagne de Weimar et l’Europe centrale tout au long de la fin des années 1920. Lorsque l’effondrement du Creditanstalt autrichien en mai 1931 et la panique bancaire allemande de juillet 1931 ont abouti au Stillhalteabkommen (Accord de suspension), plus de 2 à 3 milliards de CHF de crédits à court et moyen terme détenus par les banques suisses ont été soudainement immobilisés derrière des contrôles des changes. Le choc de liquidité qui en a résulté a déclenché la faillite de la Banque de Genève en juillet 1931, la liquidation de la Schweizerische Diskontbank en avril 1934, d’importantes réductions de capital dans cinq des huit plus grandes banques commerciales de Suisse, et un sauvetage fédéral sans précédent de 100 millions de CHF en fonds propres de la Schweizerische Volksbank en décembre 1933. En réponse directe aux sauvetages par les contribuables, l’Assemblée fédérale a promulgué la loi fédérale historique sur les banques et les caisses d’épargne (Bankengesetz) le 8 novembre 1934, établissant à la fois la surveillance bancaire fédérale et le secret bancaire statutaire de l’article 47. ^[1]

Recyclage transfrontalier des capitaux et le choc du moratoire allemand de 1931#

Au cours des années 1920, la Suisse a émergé comme le principal intermédiaire financier international d’Europe. La neutralité politique pendant la Première Guerre mondiale et la stabilité monétaire du franc suisse ont attiré d’importants afflux de capitaux de fuite en provenance d’Allemagne, de France et d’Europe centrale, pays en proie à l’inflation.Les huit grandes banques commerciales suisses (Grossbanken ) — dirigées par la Schweizerische Bankgesellschaft (Union de Banques Suisses), le Schweizerischer Bankverein (Société de Banque Suisse), la Schweizerische Kreditanstalt (Crédit Suisse), la Schweizerische Volksbank (SVB), l’Eidgenössische Bank, la Basler Handelsbank, la Bank Leu & Co. et le Comptoir d’Escompte de Genève — ont plus que doublé leurs bilans combinés entre 1924 et 1930, atteignant environ 8,7 milliards de CHF. ^[2]

Comme l’industrie et l’agriculture suisses ne pouvaient absorber ce flot de dépôts étrangers à court terme, les banques commerciales se sont engagées dans une transformation agressive des échéances et des devises à l’échelle internationale. En offrant des taux d’intérêt bas sur les dépôts à vue et à terme en francs suisses à Zurich, Bâle et Genève, les banques ont prêté des fonds à des taux d’intérêt élevés — souvent de 7 à 10 pour cent — aux municipalités, aux conglomérats industriels et aux banques commerciales allemandes avides de fonds de roulement après l’hyperinflation de 1923. Au début de 1931, les emprunteurs allemands représentaient environ la moitié des actifs étrangers détenus par les plus grandes banques commerciales suisses, dépassant largement le capital social libéré des banques. ^[3]

Ce modèle économique s’est effondré à l’été 1931.Suite à la faillite du Creditanstalt de Vienne en mai 1931 et à l’effondrement de la Danatbank allemande le 13 juillet 1931, le gouvernement du Reich allemand a déclaré un jour férié bancaire et a imposé des contrôles stricts des capitaux (contrôle des changes). Lors d’une conférence internationale à Bâle en août et septembre 1931, les banques créancières étrangères ont signé le premier accord de standstill allemand (accord de maintien des crédits), qui gelait les crédits commerciaux et interbancaires à court terme existants en échange du maintien des paiements d’intérêts. Du jour au lendemain, les banques suisses ont découvert que leurs effets de commerce allemands à 90 jours, supposés liquides, étaient devenus des créances à long terme illiquides bloquées dans le système de marks bloqués (Sperrmark ) de la Reichsbank, tandis que des déposants nationaux et internationaux paniqués commençaient à retirer des espèces aux guichets des banques suisses. ^[4]

L’effondrement de la Banque de Genève et de la Schweizerische Diskontbank#

La première victime institutionnelle aiguë s’est produite à Genève, où les banques locales étaient fortement exposées aux titres industriels français et d’Europe centrale, ainsi qu’aux rivalités politiques entre les banquiers privés protestants conservateurs et les politiciens cantonaux socialistes radicaux. Le 11 juillet 1931, deux jours avant la fermeture des banques allemandes, laBanque de Genève, fondée en 1848 et étroitement liée au gouvernement cantonal, a suspendu ses paiements après qu’une ruée incessante des déposants a épuisé ses réserves liquides.Malgré les efforts de soutien d’urgence du canton de Genève et les avances de liquidités temporaires organisées avec les autorités fédérales, des pertes cachées importantes dans son portefeuille industriel ont empêché une réouverture viable. ^[5]

La banque a entamé une procédure concordataire formelle ( Nachlassvertrag) en juillet 1932, anéantissant une grande partie de ses fonds propres et ébranlant la confiance du public dans toute la Suisse romande. Grandes banques—avec l’ Union Financière de Genève pour former une institution restructurée rebaptisée Schweizerische Diskontbank (Banque d’Escompte Suisse). Au cours des deux années et demie suivantes, la Confédération, le canton de Genève, la BNS et un syndicat de banques suisses ont injecté à plusieurs reprises des tranches de capital de sauvetage et des garanties de liquidité totalisant des dizaines de millions de francs dans la Schweizerische Diskontbank. ^[6]

Pourtant, le sauvetage s’est avéré vain. Accablée par des crédits allemands et est-européens gelés, l’effondrement des valeurs boursières et des retraits de dépôts incessants qui ont réduit son bilan de plus des deux tiers, la Schweizerische Diskontbank a épuisé son capital restructuré. Après l’échec d’une ultime tentative de réorganisation au printemps 1934, la banque a définitivement fermé ses portes le 30 avril 1934, marquant la première liquidation pure et simple de l’une des huit grandes banques commerciales de Suisse. ^[7]

Le sauvetage fédéral de 100 millions de CHF de la Schweizerische Volksbank#

Alors que la crise de Genève se déroulait, une menace systémique encore plus grande s’est matérialisée à la Schweizerische Volksbank (SVB). Fondée en 1869 en tant que banque coopérative populaire au service des petites entreprises, des artisans et des épargnants à travers la Suisse, la SVB s’était considérablement éloignée de ses racines coopératives nationales au cours des années 1920, devenant la deuxième plus grande banque de Suisse avec un bilan culminant à environ 1,7 milliard de CHF en 1930 et des expositions massives aux prêts en Allemagne et en Europe centrale. ^[8]

Lorsque des ruées bancaires ont frappé la SVB en septembre 1931, puis à nouveau en 1932-1933, les clients ont retiré des centaines de millions de francs. Parce que la SVB exploitait un vaste réseau d’agences nationales détenant l’épargne de centaines de milliers de citoyens suisses ordinaires et de petites entreprises, le Conseil fédéral et la BNS ont jugé la banque « trop grande pour faire faillite ». Des audits menés en 1933 ont révélé des pertes accumulées dépassant 118,5 millions de CHF sur des crédits étrangers et nationaux.

À la fin de 1933, le soutien temporaire à la liquidité provenant du Fonds de prêt de crise de la BNS (Darlehenskasse der Schweizerischen Eidgenossenschaft) ne suffisait plus ; la SVB avait besoin d’une recapitalisation massive de sa solvabilité. Le 8 décembre 1933, l’Assemblée fédérale suisse a adopté un arrêté fédéral d’urgence restructurant la banque. Les membres coopérateurs existants ont été contraints d’accepter une dépréciation de 50 pour cent de la valeur nominale de leur capital-actions, le réduisant de 190 millions de CHF à 95 millions de CHF, tandis que la Confédération suisse injectait 100 millions de CHF de nouveaux capitaux provenant des contribuables — équivalant à environ un quart de l’ensemble du budget fédéral annuel — devenant ainsi l’actionnaire dominant de la banque. En échange de fonds publics, le gouvernement fédéral a exigé une représentation directe au conseil d’administration de la SVB et des changements de gestion radicaux.

Dans l’ensemble du secteur, seules deux des huit Les grandes banques—la Société de Banque Suisse et le Crédit Suisse—ont traversé la Grande Dépression sans restructurer leur capital-actions. L’Union de Banques Suisses, l’Eidgenössische Bank, la Basler Handelsbank et la Bank Leu & Co. ont toutes été contraintes de réduire leurs bilans de 50 à 70 pour cent, de négocier des reports de dettes sur des avoirs allemands gelés et d’amortir leurs capitaux propres à hauteur de centaines de millions de francs entre 1933 et 1937.

La loi fédérale sur les banques de novembre 1934 et l’article 47 sur le secret bancaire#

Le sauvetage de la Banque Populaire Suisse par les contribuables à hauteur de 100 millions de francs suisses a brisé le tabou politique de longue date contre l’intervention de l’État dans le secteur bancaire suisse. Pendant des décennies, l’Association suisse des banquiers avait résisté à la réglementation fédérale, arguant que les lois cantonales et la discipline du marché étaient suffisantes. Cependant, une fois que les contribuables fédéraux ont été contraints de secourir la BPS et d’absorber les pertes à Genève, les parlementaires de gauche, agraires et bourgeois ont tous exigé une surveillance légale en échange du soutien de l’État.

Le 8 novembre 1934, l’Assemblée fédérale a promulgué la loi fédérale sur les banques et les caisses d’épargne (Bundesgesetz über die Banken und Sparkassen, ou Bankengesetz), qui est entrée en vigueur le 1er mars 1935. La loi a établi la Commission fédérale des banques indépendante (Eidgenössische Bankenkommission, le prédécesseur de l’actuelle FINMA), a introduit des minimums légaux obligatoires pour les fonds propres et les réserves de liquidités, a réglementé les normes d’audit bancaire et a habilité les régulateurs à superviser la comptabilité et les restructurations de bilan. Notamment, la Banque nationale suisse elle-même a été maintenue à l’écart de l’application directe de la surveillance afin d’éviter les conflits d’intérêts avec la politique monétaire, bien qu’elle ait obtenu un droit de veto sur les gros prêts transfrontaliers dépassant 10 millions de CHF pour éviter une nouvelle crise de concentration du crédit étranger.

Intégré dans ce statut réglementaire se trouvait l’article 47, la clause qui a transformé le secret bancaire suisse d’une obligation contractuelle de droit civil en une infraction pénale fédérale. Tout au long de 1932 et 1934, tant les enquêteurs fiscaux français — qui avaient fait des descentes dans les bureaux parisiens liés à la Basler Handelsbank fin 1932 — que les agents d’espionnage de la Gestapo de l’Allemagne nazie et des autorités monétaires du Reich avaient fait pression de manière agressive sur les employés des banques suisses pour qu’ils révèlent l’identité des clients étrangers détenant des comptes transfrontaliers en Suisse. En vertu des décrets nazis promulgués en 1933-1934, les citoyens allemands dissimulant des actifs étrangers étaient passibles de confiscation et de sanctions sévères, allant jusqu’à la peine de mort. En rendant la violation intentionnelle ou par négligence du secret bancaire professionnel passible d’une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à six mois ou d’une amende pouvant atteindre 20 000 CHF, l’article 47 de la loi bancaire de 1934 a protégé les déposants nationaux et étrangers contre l’intrusion d’États étrangers tout en consolidant le statut de la Suisse après-guerre en tant que principal paradis financier offshore au monde.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Chancellerie fédérale suisse (Fedlex), " Loi fédérale sur les banques et les caisses d'épargne (Loi sur les banques) du 8 novembre 1934," Confédération suisse, 08.11.1934. Référence historique et financière
2. Banque nationale suisse (BNS), " Le système bancaire suisse en 1931," Communications du Département économique et statistique de la Banque nationale suisse, 1932. Banque centrale / Autorité monétaire
3. Banque nationale suisse (BNS), " Cahier trimestriel 2/2003 : Études sur l'histoire bancaire et monétaire suisse," Banque nationale suisse, 06.2003. Banque centrale / Autorité monétaire
4. SWI swissinfo.ch, " L'État banquier malgré lui," Société suisse de radiodiffusion et télévision (SRG SSR), 2023. Référence historique et financière
5. SWI swissinfo.ch, " Une brève histoire de la surveillance bancaire suisse et de ses scandales," Société suisse de radiodiffusion et télévision (SRG SSR), 2024. Référence historique et financière
6. Peter V. Kunz, " Le secret bancaire (client) suisse et l'échange international d'informations," Springer Nature / RePEc, 2023. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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