Des livres plus chers que l’or : Léon l’Africain sur les marchés de Tombouctou et le choc de Tondibi de 1591

Vers 1510 — et de nouveau lors d'un second voyage diplomatique vers 1512-1514 — un jeune diplomate marocain né en Andalousie nommé al-Hasan ibn Muhammad al-Wazzan al-Fasi a traversé le Sahara depuis Fès et Sijilmassa avec son oncle lors d'une ambassade à la cour de l'empereur songhaï Askia Muhammad Ier (r. 1493–1528) et les derniers souverains tributaires occidentaux de l' Empire du Mali. Capturé en 1518 par des corsaires chrétiens en Méditerranée et présenté au pape Léon X à Rome — où il fut baptisé sous le nom de Johannes Leo de Medicis, connu dans l'histoire sous le nom de Léon l'Africain— al-Wazzan acheva son célèbre traité géographique italien, Della descrittione dell'Africa ("Description de l'Afrique"), en 1526 (publié à Venise par Giovanni Battista Ramusio en 1550). ^[1]

Le livre VII de Léon l'Africain Description de l'Afrique préserve la liste de prix et l'anatomie monétaire de l'Afrique de l'Ouest du XVIe siècle la plus détaillée jamais enregistrée par un témoin oculaire. En observant les marchés animés de Tombouctou, Djenné, et Gao au sommet de leur prospérité commerciale, Léon l'Africain a documenté une économie dotée d'une hiérarchie extraordinaire de pouvoir d'achat : une ville où les livres manuscrits arabes importés généraient des marges bénéficiaires plus élevées que n'importe quelle marchandise de luxe sur terre, où les chevaux de cavalerie nord-africains se vendaient entre 40 et 50 ducats d'or (mithqalschacun, là où le sel gemme saharien pouvait atteindre 80 ducats par charge de chameau lors des goulots d'étranglement de l'approvisionnement, et où les transactions quotidiennes au bazar étaient réglées par une monnaie à plusieurs niveaux composée de grains d'or non monnayés, de cauris, de barres de fer et de tiges de cuivre standardisées fondues à Takedda—un équilibre fragile qui fut violemment renversé lorsque le sultan Ahmad al-Mansur du Maroc lança la conquête armée de mousquets de la boucle du Niger lors de la bataille de Tondibi en 1591. ^[2]

Grille tarifaire de Léon l'Africain à Tombouctou et Gao (v. 1510–1526)#

Lorsque Léon l'Africain entra à Tombouctou et Gao sous le règne d'Askia Muhammad, il trouva un marché de consommation urbain bifurqué entre d'abondantes denrées agricoles locales et des importations transsahariennes fabuleusement coûteuses. Irrigués par les crues saisonnières du fleuve Niger et approvisionnés par des flottes de pirogues de charge venant de Djenné, les marchés aux grains, au bétail, au lait et au beurre autour de Tombouctou étaient remarquablement bon marché et bien approvisionnés. En revanche, les produits manufacturés et minéraux transportés sur 1 500 miles à travers le Sahara à dos de chameau atteignaient des prix stupéfiants libellés en mithqal (que Léon traduisit pour les lecteurs italiens par le ducat d'or vénitien ducat, environ 4,25 à 4,5 grammes d'or pur) : ^[3]

• Manuscrits arabes manuscrits (la marchandise à la marge la plus élevée) : Dans son passage le plus célèbre sur Tombouctou, Léon a observé que le roi entretenait richement des dizaines de juges (qadis), de docteurs en droit (ulama), et de prêtres aux frais de la couronne, et que « On apporte ici divers manuscrits ou livres écrits de Barbarie [Afrique du Nord], qui sont vendus plus cher que toute autre marchandise. » Les copistes, calligraphes et marchands de papier de Fès, Tlemcen et du Caire exportaient des traités de jurisprudence malikite, de grammaire, d'astronomie, de médecine et d'exégèse coranique vers les riches bibliophiles de Tombouctou (tels que les familles Aqit et Baghayogho), payant de 5 à 20 pièces d'or mithqals ou plus pour des volumes rares.
• Chevaux de cavalerie nord-africains (40 à 50 ducats d'or) : Parce que la trypanosomiase limitait l'élevage local de chevaux dans la savane, les chevaux de guerre barbes importés étaient le bien militaire capital par excellence. Léon notait que les petits chevaux locaux ne servaient qu'aux voyageurs et aux courtisans, tandis que les beaux chevaux amenés par les marchands arabo-berbères d'Afrique du Nord étaient immédiatement inspectés par les officiers du souverain, qui avaient un droit de préemption et payaient 40 à 50 ducats d'or par monture (équivalent dans les évaluations songhaï contemporaines à 12 à 20 captifs réduits en esclavage par cheval).
• Textiles européens et vénitiens (4 à 30 ducats le yard) : Les artisans de Tombouctou et de Djenné tissaient d'abondantes étoffes de coton locales, mais la cour royale et l'élite marchande prisait les lainages et soieries européens importés via Venise et les ports d'Afrique du Nord. Le drap européen grossier se vendait à Gao pour 4 ducats d'or l'aune (yard), le drap écarlate et vénitien de qualité moyenne atteignait 15 ducats le yard, et le drap cramoisi ou pourpre fin orné de fil d'or se vendait pour 30 ducats d'or le yard.
• Sel gemme de Taghaza (jusqu'à 80 ducats par charge de chameau en période de pénurie) : Tombouctou et Djenné ne possédaient ni marais salants marins ni sources salées intérieures ; tout le sel provenait des mines du désert de Taghaza, situées à vingt jours de voyage au nord de Tombouctou. Comme les mineurs de Taghaza dépendaient entièrement de la nourriture apportée du sud ou du nord et qu'ils fuyaient périodiquement lorsque les raids dans le désert interrompaient les approvisionnements, les prix du sel étaient extrêmement volatils. Léon a noté que si une charge de chameau de deux dalles de sel gemme coûtait quelques ducats à la mine, il a personnellement été témoin du prix d'une seule charge de chameau de sel grimpant jusqu'à 80 ducats d'or sur les marchés de la boucle du Niger et de Gao lorsque les livraisons des caravanes étaient retardées.

Monnaie à plusieurs niveaux : or non estampillé, barres de cuivre de Takedda, fer et cauris#

Comment les marchands et les citadins ordinaires réglaient-ils les transactions sur un spectre de prix allant d'un cheval de guerre à 50 ducats jusqu'à un bol de millet ou une botte de bois de chauffage ? Léon l'Africain et des chroniqueurs arabes antérieurs (dont Ibn Battuta, qui a visité la région en 1352-1353) ont décrit un système monétaire soigneusement segmenté qui évitait le coût de fonctionnement d'un hôtel des monnaies d'État : ^[4]

1. Monnaie de gros — Lingots d'or non estampillés et poudre d'or (Tibr): Pour les achats en gros supérieurs à un sixième de mithqal, les marchands de Tombouctou et de Djenné utilisaient de la poussière d'or pur et de petites pépites d'or non estampillées ou des pièces coulées sans aucune insigne royale, pesées sur des balances de poche contre des poids standardisés en verre et en laiton.
2. Monnaie de niveau intermédiaire — Barres de cuivre standardisées de Takedda et barres de fer : À l'oasis et centre minier de Takedda (l'actuel Azelik au Niger, à l'est de Gao), les ouvriers locaux extrayaient du minerai de cuivre malachite, le faisaient fondre dans des fours en argile et coulaient le métal en barres ou tiges standardisées mesurant environ une empan et demie de longueur. Comme Ibn Battuta l'a documenté, Takedda produisait deux dénominations de tiges de cuivre : tiges de cuivre épaisses, qui s'échangeaient à 400 tiges pour un mithqal d'or, et tiges de cuivre fines, qui s'échangeaient à 600 à 700 tiges pour un mithqal d'or mithqal. Des tiges épaisses permettaient d'acheter du bétail, des céréales et des vêtements, tandis que des tiges fines servaient à acheter de la viande et du bois de chauffage. Dans le port fluvial de Djenné, Léon l'Africain a noté que le commerce à petite échelle utilisait de la même manière des morceaux pesés de fer pour les transactions mineures inférieures à un quart ou un sixième de ducat.
3. Monnaie de détail — Coquillages cauris de l'océan Indien (Wada'): Pour les plus petits achats quotidiens au bazar de Tombouctou, Léon a observé que les habitants utilisaient des coquillages blancs en spirale (Cypraea moneta) importés des îles Maldives via Le Caire, la Perse et Venise, qui s'échangeaient à environ 400 coquillages cauris pour un ducat d'or au début des années 1500 (se dépréciant plus tard à 1 000–3 000 cauris par mithqal alors que les navires européens importaient des barils de coquillages le long de la côte atlantique).

La crise du sel de Taghaza de 1585 et la bataille de Tondibi de 1591#

L'extraordinaire rentabilité de l'échange or contre sel de Tombouctou a finalement attiré une invasion étrangère fatale. Après son triomphe sur le roi Sébastien de Portugal à la bataille d'Alcácer Quibir (bataille des Trois Rois) en 1578, le sultan saadien du Maroc, Ahmad al-Mansur (r. 1578–1603), chercha à contrôler directement les sources d'or d'Afrique de l'Ouest pour financer son État et contrer la puissance ottomane et espagnole. ^[5]

Al-Mansur frappa d'abord la jugulaire monétaire de la boucle du Niger : les mines de sel de Taghaza. Revendiquant une souveraineté islamique universelle sur les gisements minéraux du désert, le sultan marocain exigea dans les années 1580 que l'empereur songhaï Askia Ishaq II paie une taxe d'un mithqal d'or sur chaque charge de chameau de sel extraite à Taghaza. Lorsque le Songhaï refusa et qu'en 1585 une force marocaine de 200 mousquetaires occupa Taghaza, les mineurs de sel touaregs abandonnèrent Taghaza en masse et ouvrirent de nouveaux marais salants plus au sud à Taoudenni, provoquant un choc immédiat sur l'approvisionnement en sel dans toute la boucle du Niger. ^[6]

Déterminé à s'emparer directement des comptoirs aurifères fluviaux, le sultan Ahmad al-Mansur organisa une expédition militaire transsaharienne sans précédent en octobre 1590. Commandée par Judar Pacha, un eunuque converti né en Espagne (uluj) originaire de Grenade, une force d'intervention marocaine d'élite de 4 000 soldats — dont la moitié était composée d'infanterie andalouse, de renégats européens et marocains armés d'arquebuses à mèche arquebuses (mousquets), accompagnés de six canons en bronze coulés par des Anglais, 8 000 chameaux de bât et 1 000 chevaux de cavalerie — accomplirent une marche exténuante de 135 jours à travers le Sahara, atteignant le fleuve Niger près de Gao à la fin de février 1591. ^[7]

Le 13 mars 1591 (ou avril 1591 selon les conversions de calendrier variantes), les 2 500 mousquetaires survivants de Judar Pacha affrontèrent l'armée impériale songhaï d'Askia Ishaq II, composée d'environ 18 000 cavaliers et 9 700 fantassins, dans la plaine de Tondibi, à trente miles au nord de Gao. Bien qu'Askia Ishaq II ait dirigé un troupeau de 1 000 bovins à longues cornes en panique vers les lignes marocaines pour briser leur formation, les salves disciplinées de fusils et de canons de Judar Pacha firent rebrousser chemin au bétail vers les rangs songhaï et abattirent la cavalerie blindée en pleine charge. En quelques heures, l'Empire songhaï s'effondra. ^[8]

Les conséquences économiques : pillage des bibliothèques et effondrement de la paix caravanière#

Ironiquement, les conquérants marocains ne trouvèrent jamais les légendaires montagnes d'or qu'ils avaient imaginées. Parce que Gao et Tombouctou étaient des centres de compensation commerciale plutôt que des centres miniers — les mines réelles se trouvant à des centaines de miles plus au sud, à Bambouk, Bouré et Akan, hors de portée des mousquets marocains — Judar Pacha trouva Gao être une ville modeste de maisons en briques de terre et déplaça son quartier général à Tombouctou en mai 1591. Malgré tout, le pillage immédiat extrait par les gouverneurs marocains successifs (Judar Pacha et Mahmud ibn Zergun) fut suffisamment immense pour valoir au sultan Ahmad al-Mansur le surnom de al-Dhahabi ("Le Doré") à Marrakech, livrant un tribut initial de 10 000 onces d'or et 200 000 mithqals pillés dans les maisons de marchands et parmi les élites intellectuelles de Tombouctou.

En octobre 1593, après que les citoyens de Tombouctou eurent protesté contre les réquisitions militaires marocaines, le pacha Mahmud ibn Zergun arrêta plus de soixante-dix des principaux juristes de la mosquée de Sankoré — y compris Ahmad Baba al-Timbukti, dont la bibliothèque personnelle de 1 600 volumes fut confisquée — et les déporta enchaînés à travers le Sahara jusqu'à Marrakech. Privée d'un État impérial unifié capable de surveiller les routes en bordure du désert contre les raids touaregs, peuls et bambaras, la boucle du Niger sombra dans une guerre chronique sous le régime marocain semi-indépendant Arma caste de garnison. Alors que la poussière d'or affluait de plus en plus vers le sud, vers les navires européens à Elmina et sur la côte atlantique, le siècle de paix commerciale de Tombouctou — où les manuscrits arabes coûtaient plus cher que n'importe quelle marchandise au bazar — passa à l'histoire.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Mark Cartwright, «Léon l'Africain, » World History Encyclopedia, 2019. Référence historique et financière
2. Encyclopedia.com, «Léon l'Africain, » Gale Encyclopedia of World History, 2020. Référence historique et financière
3. Bibliothèque du Congrès, " Manuscrits anciens des bibliothèques du désert de Tombouctou : objets d'exposition, » Expositions de la Bibliothèque du Congrès, 2003. Archives d’État / Document officiel
4. Mark Cartwright, " Le commerce du sel de l'Afrique de l'Ouest ancienne, » World History Encyclopedia, 2019. Référence historique et financière
5. Mark Cartwright, " Empire songhaï, » Encyclopédie de l'histoire du monde, 2019. Référence historique et financière
6. South African History Online, " Songhaï, empire africain, XVe-XVIe siècle, » South African History Online (SAHO), 2019. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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