Le traité d’Allahabad de 1765 : comment la Compagnie des Indes orientales est devenue l’État fiscal du Bengale

Le 12 août 1765, à l’intérieur d’une tente militaire cramoisie dressée à Allahabad sur les rives du Gange, l’empereur moghol vaincu Shah Alam II a remis un décret impérial scellé (farman) au major-général Robert Clive, baron Clive de Plassey. En échange d’un tribut impérial annuel de 2,6 millions de roupies (26 lakhs, soit environ 260 000 £) et la restauration des districts de Kora et d’Allahabad, l’empereur nomma la Compagnie anglaise des Indes orientales (EIC) en tant que Diwan—administrateur civil et fiscal en chef—pour les provinces orientales du Bengale, du Bihar et de l’Orissa. D’un seul trait de plume sur un parchemin, une société commerciale par actions dont le siège se trouvait sur Leadenhall Street à Londres acquit le droit souverain d’évaluer et de percevoir des impôts fonciers et des droits de douane auprès de plus de 20 millions d’habitants dans le delta le plus riche d’Asie du Sud en matière d’agriculture et d’exportation de textiles. ^[1]

Avant 1765, le commerce asiatique de la Compagnie avait souffert d’une fuite monétaire structurelle chronique : comme les lainages et les métaux communs britanniques trouvaient peu de demande sur les marchés indiens ou chinois, l’EIC avait été contrainte d’expédier chaque saison des centaines de tonnes de lingots d’argent du Nouveau Monde depuis Londres pour payer les mousselines de coton, la soie brute et le salpêtre du Bengale. L’acquisition du Diwani renversa ce flux du jour au lendemain. Rapportant des revenus territoriaux bruts estimés par Clive à 25 à 30 millions de roupies sicca (3 millions à 3,5 millions de livres sterling) par an — et rapportant à la Compagnie environ 1,65 million à 2 millions de livres sterling par an après déduction des allocations militaires et civiles — les impôts agraires du Bengale devinrent le moteur financier autofinancé (l’« Investissement ») qui acheta des textiles indiens pour l’Europe ainsi que de l’opium et de l’argent du Bengale pour le commerce du thé à Canton sans nécessiter une seule once de lingots britanniques. ^[2]

De Plassey et Buxar au double système de gouvernement (1757–1765)#

La révolution fiscale à Allahabad fut le point culminant de huit années d’intervention militaire de la compagnie dans la politique de succession de l’État successeur moghol du Bengale.Après que Robert Clive eut vaincu le Nawab Siraj-ud-Daulah lors de la bataille de Plassey le 23 juin 1757 — un coup d’État financé par la maison bancaire de Murshidabad des Jagat Seth et la défection du commandant Mir Jafar — l’EIC a extrait 2,75 millions de livres sterling en indemnités de guerre, cadeaux personnels et cessions de revenus de district ( zamindari et tankhwahconcessions) dans les 24 Parganas, Burdwan, Midnapore et Chittagong. Lorsque le successeur de Mir Jafar, Mir Qasim, a tenté d’abolir les droits de douane intérieurs pour mettre les marchands indiens sur un pied d’égalité avec les serviteurs de l’EIC exemptés de droits qui abusaient des laissez-passer commerciaux impériaux (dastaks ^[3]

), la guerre a éclaté de nouveau. Le 22 octobre 1764, les bataillons de la Compagnie du major Hector Munro ont vaincu les armées combinées de Mir Qasim, du Nawab Shuja-ud-Daula d’Awadh (Oudh) et de l’empereur Shah Alam II lors de la bataille de Buxar dans le Bihar. De retour à Calcutta en mai 1765 en tant que gouverneur du Bengale, Clive s’est délibérément abstenu d’annexer l’Awadh ou de marcher sur Delhi. Au lieu de cela, en vertu du traité d’Allahabad signé en août 1765, il a transformé l’Awadh en un État tampon payant une indemnité de guerre de 5 millions de roupies et a instauré le « double système » (Diarchie) au Bengale. Selon cet arrangement, la Compagnie détenait le Diwani (collecte des revenus et justice civile) tandis que le jeune Nawab du Bengale à Murshidabad conservait le Nizamat (justice pénale et administration policière) moyennant une pension annuelle fixe de 5,3 millions de roupies. De plus, pour isoler les administrateurs-facteurs anglais de la collecte directe, Clive a délégué l’extraction réelle des impôts à deux sous-diwans indiens (Naib Diwans) : Muhammad Reza Khan à Murshidabad pour le Bengale et le Maharaja Shitab Roy à Patna pour le Bihar. ^[4]

La fuite des richesses et la grande famine du Bengale de 1769-1770#

Le double système a séparé le pouvoir de la responsabilité avec des résultats catastrophiques pour l’économie agraire du Bengale. Privé de l’afflux continu de lingots d’argent étrangers qui avait auparavant monétisé les récoltes du delta et maintenu la liquidité du crédit local, le Bengale a connu une pénurie déflationniste aiguë de numéraire au moment même où l’EIC intensifiait son extraction fiscale. Entre 1765-1766 et 1768-1769, les collectes nettes de revenus fonciers au Bengale et au Bihar sont passées d’environ 1,47 million de livres sterling (14,7 millions de roupies) à plus de 2,3 millions de livres sterling, tandis que les fonctionnaires de la Compagnie monopolisaient le commerce intérieur du sel, de la noix d’arec, du tabac et même des réserves de riz de base.Lorsque les pluies de mousson saisonnières ont totalement fait défaut à l’automne 1768 et tout au long de 1769, desséchant la récolte de riz d’hiver (aman) dans tout l’ouest et le centre du Bengale et du Bihar, l’appareil fiscal de l’EIC a refusé d’accorder les remises d’impôts mogholes habituelles ( taqavi avances et secours en cas de sécheresse) ou d’arrêter les exportations de céréales pour ses cantonnements militaires. ^[5]

Pendant le paroxysme de la grande famine du Bengale de 1770 (l’année 1176 du calendrier bengali, connue sous le nom de Chhiyattorer Manvantar)), les prix du riz à Murshidabad et Purnea ont été multipliés par six à dix, passant de 30 à 40 seers par roupie durant les années normales à à peine 3 ou 4 seers par roupie, tandis qu’un tiers de la population du Bengale, estimée par le gouverneur général Warren Hastings en 1772 à environ 10 millions de personnes, a péri de faim et de variole. ^[6]

Fait remarquable, alors même que des districts entiers retournaient à l’état de jungle inculte et qu’un tiers de la paysannerie mourait, les collectes d’impôts fonciers de la Compagnie n’ont pas diminué. Grâce à une surtaxe coercitive connue sous le nom de najai—une taxe prélevée sur les villageois survivants pour compenser les quotas d’impôts impayés de leurs voisins morts ou en fuite—Warren Hastings a rapporté clairement à la Cour des directeurs en novembre 1772 que le revenu foncier net collecté durant l’année de famine 1770–1771 (2,13 millions de livres sterling / 15,25 millions de roupies sicca au Bengale proprement dit) dépassait en réalité les recettes d’avant la famine de 1768, augmentant encore davantage en 1771–1772. ^[7]

Le krach du crédit de Londres de 1772, le Regulating Act et le Tea Act de 1773#

À Londres, la nouvelle de la concession du Diwani de 1765 avait déclenché une bulle spéculative exubérante sur les actions de la Compagnie des Indes orientales. Espérant des aubaines fiscales illimitées, les actionnaires de l’Assemblée générale passèrent outre les directeurs prudents et votèrent le doublement du dividende annuel de l’EIC, le faisant passer de 6 pour cent en 1766 à 10 pour cent en 1767 et 12,5 pour cent en 1771. Pour apaiser le Trésor britannique, le Parlement adopta l’East India Company Act de 1767, obligeant la Compagnie à verser au Trésor britannique un tribut annuel de 400 000 £ en échange du maintien de ses revenus territoriaux. ^[8]

Sur le terrain en Inde, cependant, l’excédent de la Compagnie s’évaporait. La première guerre anglo-mysoréenne (1767-1769) contre Hyder Ali a vidé le trésor de Madras, les fortifications du Fort William à Calcutta ont englouti des millions de roupies, et les serviteurs de l’EIC ont transféré leurs fortunes privées en Europe en tirant des lettres de change d’une valeur de plus de 1,5 million de livres sterling directement sur le Conseil d’administration à Londres. Pendant ce temps, la dévastation de la famine du Bengale de 1770 a fini par éroder la production commerciale et les recettes douanières.

L’heure des comptes arriva en juin 1772, lorsque le partenariat bancaire écossais Neal, James, Fordyce and Down — dont l’associé Alexander Fordyce avait spéculé massivement sur les actions de la Compagnie des Indes orientales — s’effondra à Londres, entraînant la chute de l’Ayr Bank (Douglas, Heron & Company) et gelant les marchés du crédit européens. Avec 18 millions de livres de thé chinois invendu pourrissant dans ses entrepôts londoniens et d’énormes traites indiennes arrivant à échéance, la Compagnie des Indes orientales admit en juillet 1772 qu’elle était techniquement insolvable. Elle devait 400 000 £ au Trésor britannique au titre de tribut statutaire, plus de 200 000 £ en droits de douane impayés et 600 000 £ en découverts de lingots à court terme à la Banque d’Angleterre, soit un déficit de liquidités total de 1,4 million de livres sterling.

Le Premier ministre Lord North répondit par un plan de sauvetage législatif à deux volets au printemps 1773 qui remodela durablement à la fois l’Inde britannique et le monde atlantique :

• Le Regulating Act de 1773 (13 Geo. 3 c. 63) : Accompagné du Loan Act (13 Geo. 3 c. 64), le Parlement accorda à l’EIC un prêt de sauvetage souverain de 1,4 million de livres sterling à un taux d’intérêt de 4 pour cent et plafonna les dividendes de la Compagnie à 6 pour cent jusqu’au remboursement du prêt. En échange, l’État britannique affirma pour la première fois sa souveraineté constitutionnelle sur les territoires indiens de l’EIC, élevant Warren Hastings au rang de gouverneur général du Bengale avec un Conseil suprême de quatre membres, établissant une Cour suprême de la Couronne à Calcutta et interdisant aux officiers de la Compagnie le commerce privé et les pots-de-vin indiens.
• Le Tea Act de 1773 (13 Geo. 3 c. 44) : Pour aider la Compagnie en manque de liquidités à monétiser sa montagne de 18 millions de livres de thé entreposé, le Parlement a accordé à l’EIC un remboursement complet (drawback) des droits d’importation britanniques sur le thé réexporté vers les colonies américaines et a autorisé la Compagnie à consigner les cargaisons directement à des agents coloniaux tout en conservant la taxe Townshend de trois pence par livre. Des marchands américains et les Fils de la Liberté, indignés, ont jeté 342 caisses de thé de l’EIC dans le port de Boston le 16 décembre 1773, déclenchant la guerre d’indépendance des États-Unis.

Les enchères quinquennales de Hastings et l’établissement permanent de Cornwallis (1772–1793)#

De retour à Calcutta, Warren Hastings a aboli le double système de Clive en 1772, a renvoyé les Naib Diwans, a transféré le trésor de Murshidabad à Calcutta et a lancé l’établissement quinquennal (1772–1777), mettant aux enchères des droits de perception fiscale de cinq ans (ijaradari) aux plus offrants. Des entrepreneurs spéculateurs ont surenchéri sur les propriétaires fonciers ruraux héréditaires (zamindars), dépouillèrent les domaines par des loyers abusifs, puis firent défaut, rendant les revenus agraires instables tout au long des années 1780.

Lorsque Charles, comte Cornwallis, arriva en tant que gouverneur général en 1786 avec pour instruction, selon l’India Act de Pitt (1784), d’établir un régime fiscal prévisible et régi par des règles, lui et le théoricien des revenus du Bengale, John Shore, débattirent de la question de savoir si les évaluations fiscales devaient être fixées pour dix ans ou pour toujours. Inspiré par les idéaux whigs et physiocratiques selon lesquels des droits de propriété privée garantis inciteraient les propriétaires terriens à l’anglaise à investir dans la remise en état des terres et l’irrigation, Cornwallis promulgua le Règlement permanent du Bengale (Code Cornwallis, Règlement I du 22 mars 1793).

Le Règlement permanent reconnut les zamindars du Bengale comme des propriétaires privés absolus et héréditaires du sol plutôt que comme des percepteurs d’impôts moghols révocables. Il fixa la demande de revenus fonciers de l’État à travers le Bengale, le Bihar et l’Orissa à perpétuité à environ 26,8 millions de roupies sicca (3,1 millions de livres sterling) par an, représentant 10/11èmes (89 pour cent) de la valeur locative nette estimée des domaines en 1793, laissant aux zamindars 1/11e (11 pour cent) plus la totalité de l’augmentation future provenant de la culture des terres en friche et de l’augmentation des loyers des paysans. De manière cruciale, le règlement était appliqué par la « loi du coucher du soleil » draconienne (règlement XIV de 1793) : si un zamindar ne parvenait pas à verser la totalité de sa taxe avant le coucher du soleil à la date d’échéance prévue, l’État colonial saisissait et mettait automatiquement aux enchères ses terres. En deux décennies après 1793, près de la moitié des anciens domaines fonciers du Bengale ont changé de mains lors d’enchères organisées par les collecteurs, rachetés par des marchands urbains de Calcutta, des prêteurs sur gages et d’anciens employés indiens de l’EIC (banians), consolidant une hiérarchie rigide de propriétaires absents sur des dizaines de millions de paysans cultivateurs sans protection (ryots) qui a persisté jusqu’à l’abolition du zamindari dans les années 1950.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Sirajul Islam, «Diwani, » Banglapedia : Encyclopédie nationale du Bangladesh, Asiatic Society of Bangladesh, 2021. Référence historique et financière
2. Sirajul Islam, «Regulating Act, 1773, » Banglapedia : Encyclopédie nationale du Bangladesh, Asiatic Society of Bangladesh, 2021. Référence historique et financière
3. Parlement de Grande-Bretagne, «East India Company Act 1772 (Regulating Act 1773, 13 Geo. 3 c. 63), » UK Statute Law Database, The National Archives, 1773. Archives d’État / Document officiel
4. Parlement de Grande-Bretagne, «Tea Act 1773 (13 Geo. 3 c. 44), » Base de données du droit législatif du Royaume-Uni, The National Archives, 1773. Archives d’État / Document officiel
5. Sirajul Islam, «Permanent Settlement, The, » Banglapedia : Encyclopédie nationale du Bangladesh, Asiatic Society of Bangladesh, 2021. Référence historique et financière
6. Mark Cartwright, «Compagnie des Indes orientales, » Encyclopédie de l'histoire du monde, 2022. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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