El sistema de convoy bancario de la posguerra en Japón y la fusión del Heiwa Sogo Bank de 1986

Durante más de cuatro décadas tras la Segunda Guerra Mundial, el Ministerio de Finanzas de Japón (MOF) y el Banco de Japón (BOJ) presidieron un régimen regulatorio que logró una hazaña estadística notable: no se permitió que ni un solo banco comercial japonés de la posguerra quebrara o se liquidara con pérdidas para los depositantes. Conocida como el «sistema de convoy» (goso sendan hōshiki) —por analogía con los convoyes navales en los que cada buque de guerra y cada mercante navegan a la velocidad del barco más lento—, esta arquitectura administrativa protegía a las entidades débiles mediante estrictos topes a los tipos de interés, la segmentación de productos y un riguroso racionamiento de las nuevas sucursales bancarias. Siempre que la mala gestión o el fraude empujaban a un prestamista hacia la insolvencia, los reguladores evitaban los desembolsos del seguro público de depósitos orquestando una «fusión de rescate» privada (kyūsai gappei) y recompensando a un gran banco urbano solvente con las codiciadas licencias de sucursal de la entidad en apuros. El cénit —y el fatídico punto de inflexión— de este mecanismo llegó el 1 de octubre de 1986, cuando el Sumitomo Bank, con sede en Osaka, absorbió al Heiwa Sogo Bank, acosado por los escándalos, y asumió más de 180.000 millones de yenes en préstamos inmobiliarios y de camarillas familiares irrecuperables a cambio de 103 sucursales en el área metropolitana de Tokio. ^[1]

El funcionamiento del sistema de convoy japonés (Goso Sendan Hōshiki)#

Consolidado por la Oficina Bancaria del Ministerio de Finanzas durante la reconstrucción de principios de los años cincuenta, el sistema de convoy descansaba sobre un contrato regulatorio implícito entre los supervisores burocráticos y las entidades financieras privadas. Para impedir una «competencia excesiva» que pudiera erosionar el capital de los bancos y desestabilizar los canales de crédito a la industria, el MOF compartimentó el sistema financiero en grandes bancos urbanos, bancos regionales, bancos de crédito a largo plazo, bancos fiduciarios, bancos mutuos de ahorro (sogo ginko) y cooperativas de crédito.

En virtud de la Ley Temporal de Ajuste de los Tipos de Interés de 1947, los tipos de interés de los depósitos se limitaron muy por debajo del nivel de equilibrio del mercado, lo que garantizaba a todo banco autorizado un margen de intermediación positivo entre los depósitos minoristas regulados y los tipos de los préstamos a empresas. Al mismo tiempo, el MOF ejercía una estricta «orientación administrativa» (gyōsei shidō) sobre cada apertura, traslado y horario de sucursal. Como la captación de depósitos minoristas en el Japón de posguerra dependía directamente de la densidad de la red de oficinas —sobre todo en los nudos urbanos de cercanías en pleno crecimiento—, cada licencia de sucursal llevaba aparejada una considerable renta de franquicia, o «valor de licencia». ^[2]

Aunque Japón creó en 1971 la Corporación de Seguro de Depósitos (Deposit Insurance Corporation, DIC), el fondo mantenía unas reservas mínimas y no efectuó ni un solo pago de asistencia financiera durante sus dos primeras décadas de existencia. En su lugar, cuando una cooperativa de crédito o un banco mutuo atravesaba dificultades, el MOF recurría a burócratas a punto de jubilarse (colocados en los consejos de los bancos mediante la práctica del amakudari, o «descenso del cielo») y a la persuasión informal para organizar su absorción por un competidor más fuerte, gravando implícitamente a los accionistas del banco sano y compensando al adquirente con la red de sucursales del banco quebrado. ^[3]

Préstamos en la sombra y colapso del gobierno corporativo en el Heiwa Sogo Bank#

Fundado en 1949 por Eizo Komiyama y convertido en 1951 en banco mutuo de préstamo y ahorro (banco sogo), el Heiwa Sogo Bank, con sede en Tokio, creció con rapidez durante la etapa de alto crecimiento de Japón gracias a una apuesta pionera y agresiva por la comodidad del cliente minorista. A diferencia de los bancos urbanos tradicionales, cuyas ventanillas cerraban a las 15:00, Heiwa Sogo operaba una extensa red de más de 100 sucursales situadas junto a las principales estaciones de cercanías de Tokio, que permanecían abiertas hasta las 19:00 y contaban desde muy pronto con ventanillas conectadas por ordenador. ^[4]

Tras sus concurridas ventanillas, sin embargo, Heiwa Sogo funcionaba como el feudo personal de la familia fundadora, los Komiyama. A lo largo de los años setenta y principios de los ochenta, la dirección eludió los controles internos de crédito para canalizar cientos de miles de millones de yenes, a través de una red de sociedades pantalla no cotizadas —conocidas comúnmente como las filiales del «Taiheiyo Club» y del grupo «Jona»—, hacia campos de golf especulativos, complejos turísticos, terrenos en islas deshabitadas y campañas de influencia política.

Tras la muerte del presidente Eizo Komiyama en 1979, estalló una enconada disputa sucesoria entre miembros de la familia Komiyama y una facción interna de cuatro altos directivos, conocida en la prensa japonesa como la «Banda de los Cuatro» y encabezada por el antiguo auditor estatutario Takashi Inaida. En un intento desesperado por despojar a la familia fundadora de sus acciones de control y ocultar a los inspectores del MOF la creciente morosidad, la facción directiva autorizó operaciones aún más dudosas, entre ellas la financiación de la compra, a un precio desorbitado, de un biombo dorado (el escándalo del Kinbyōbu) y dudosos pagarés empresariales. Hacia 1985, las inspecciones especiales del Ministerio de Finanzas y del Banco de Japón revelaron que, de un total de aproximadamente 1,2 billones de yenes en préstamos, más de 490.000 millones estaban clasificados como deuda problemática, y que al menos entre 180.000 y 200.000 millones se consideraban totalmente irrecuperables. ^[5]

La fusión de rescate de 1986: el botín de Sumitomo en Tokio#

Ante la amenaza de que las revelaciones de la prensa y los registros de la fiscalía desataran una retirada masiva de depósitos de Heiwa Sogo a finales de 1985 y principios de 1986, el Ministerio de Finanzas actuó con celeridad para diseñar una fusión de rescate al estilo del convoy. Para el Sumitomo Bank —históricamente el ancla financiera del zaibatsu y el keiretsu Sumitomo, con centro en Osaka—, la crisis supuso una oportunidad estratégica de las que se presentan una vez por generación. Bajo la dirección de su presidente del consejo, Ichiro Isoda, y de su presidente, Koh Komatsu, Sumitomo presumía de la mayor rentabilidad entre los grandes bancos urbanos de Japón, pero iba por detrás de rivales con sede en Tokio como el Dai-Ichi Kangyo Bank, el Fuji Bank y el Mitsubishi Bank en cobertura de sucursales minoristas en el área metropolitana de la capital. ^[6]

Bajo la orientación administrativa del MOF, la dirección de Heiwa Sogo anunció en febrero de 1986 su fusión con el Sumitomo Bank, y el 1 de octubre de 1986 la absorción entró formalmente en vigor. No se emplearon fondos de la Corporación de Seguro de Depósitos ni subsidios de los contribuyentes. La operación se basó exclusivamente en el intercambio de valor de franquicia propio del sistema de convoy: el Sumitomo Bank recibió las 103 sucursales de Heiwa Sogo (casi todas ubicadas en Tokio y en las prefecturas vecinas de Kantō) junto con más de 1,1 billones de yenes en depósitos minoristas, se situó de la noche a la mañana en la élite de la banca minorista tokiota y asumió todo el coste de sanear el agujero de préstamos fallidos de Heiwa Sogo con cargo a sus propios beneficios operativos anuales y a sus reservas ocultas en valores. ^[7]

Riesgo moral, economía de burbuja y hundimiento del modelo de convoy#

Aunque la fusión de Heiwa Sogo de octubre de 1986 evitó cualquier trastorno a los depositantes y el Ministerio de Finanzas la celebró como un triunfo de la orientación administrativa, los historiadores financieros y los economistas de bancos centrales identificaron más tarde la operación como un catalizador decisivo de la burbuja japonesa de precios de los activos de finales de los ochenta y de la crisis bancaria de los noventa. ^[8]

En primer lugar, el rescate sufrió una grave indigestión tras la fusión. Sanear cerca de 200.000 millones de yenes en préstamos irrecuperables de Heiwa Sogo desbancó al Sumitomo Bank de su posición como el banco urbano más rentable de Japón, lo que llevó al presidente del consejo, Ichiro Isoda, a empujar a las sucursales —incluida la antigua red de Heiwa Sogo y la filial Itoman Corporation— hacia préstamos inmobiliarios agresivos y créditos empresariales especulativos durante los años de la burbuja, entre 1987 y 1990, para recuperar el primer puesto en beneficios.

En segundo lugar, como demostraron el economista de la Reserva Federal Mark Spiegel y los investigadores del NBER Takeo Hoshi y Anil Kashyap, la dependencia del sistema de convoy respecto de las fusiones de rescate privadas sin ayuda pública se apoyaba por completo en los elevados valores de franquicia generados por el control de los tipos de interés y las barreras de entrada. Cuando Japón liberalizó los tipos de interés de los depósitos y abrió los mercados de bonos corporativos entre mediados de los ochenta y principios de los noventa, el valor de las licencias bancarias se erosionó justo cuando los precios inmobiliarios y bursátiles se desplomaban a partir de 1990.

A mediados de los noventa, los bancos urbanos solventes ya no disponían de beneficios excedentes suficientes ni de apetito por sucursales físicas para engullir a competidores insolventes sin coste público alguno. Tras agotar las reservas de la Corporación de Seguro de Depósitos en pequeñas fusiones asistidas entre 1992 y 1996, el sistema de convoy saltó por los aires en noviembre de 1997 con las quiebras del Hokkaido Takushoku Bank y de Yamaichi Securities, lo que obligó a Japón a abandonar los rescates administrativos en favor de recapitalizaciones explícitas a cargo de los contribuyentes, la creación de la Agencia de Supervisión Financiera y las reformas del «Big Bang financiero».

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Mark M. Spiegel, «Moral Hazard under the Japanese ‘Convoy’ Banking System,» Federal Reserve Bank of San Francisco Economic Review (via RePEc), 1999. Banco Central / Autoridad Monetaria
2. Mark M. Spiegel, «Bank Charter Value and the Viability of the Japanese Convoy System,» Federal Reserve Bank of San Francisco Pacific Basin Working Paper No. PB99-06, 1999. Banco Central / Autoridad Monetaria
3. Sumitomo Mitsui Financial Group (SMFG), «History of Sumitomo Mitsui Banking Corporation (October 1986 Merger of The Sumitomo Bank and Heiwa Sogo Bank),» SMBC Group Twenty-Year Chronicle, 2022. Referencia Histórica y Financiera
4. Encyclopedia.com, «The Sumitomo Bank, Ltd. — International Directory of Company Histories,» St. James Press / Encyclopedia.com, 2000. Referencia Histórica y Financiera
5. Ulrike Schaede, «The 1995 Financial Crisis in Japan,» University of California Berkeley BRIE Working Paper No. 85 (eScholarship), 1996. Investigación Académica Arbitrada
6. Stijn Claessens, Daniela Klingebiel, and Luc Laeven, «Financial Restructuring in Banking and Corporate Sector Crises: What Policies to Pursue?,» National Bureau of Economic Research (NBER Working Paper No. 8386), 2001. Investigación Académica Arbitrada
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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