Le système de convoi bancaire d’après-guerre du Japon et la fusion de la Heiwa Sogo Bank en 1986

Pendant plus de quarante ans après la Seconde Guerre mondiale, le ministère japonais des Finances (MOF) et la Banque du Japon (BOJ) présidèrent à un régime de régulation qui accomplit une prouesse statistique remarquable : aucune banque commerciale japonaise de l’après-guerre ne fut autorisée à faire faillite ou à être liquidée en infligeant des pertes à ses déposants. Connue sous le nom de « système du convoi » (goso sendan hōshiki) – par référence aux convois navals dans lesquels chaque navire de guerre et chaque bâtiment marchand avance à la vitesse du plus lent –, cette architecture administrative protégeait les établissements fragiles au moyen de plafonds stricts sur les taux d’intérêt, d’un cloisonnement des activités et d’un rationnement rigoureux des nouvelles agences bancaires. Chaque fois que la mauvaise gestion ou la fraude menait un prêteur au bord de l’insolvabilité, les autorités évitaient de puiser dans la garantie publique des dépôts en orchestrant une « fusion de sauvetage » privée (kyūsai gappei), récompensant une grande banque saine par les précieuses licences d’agences de l’établissement défaillant. L’apogée – et le tournant fatal – de ce mécanisme survint le 1er octobre 1986, lorsque la Sumitomo Bank, basée à Osaka, absorba la Heiwa Sogo Bank, minée par les scandales, en reprenant plus de 180 milliards de yens de prêts immobiliers et claniques irrécouvrables en échange de 103 agences dans l’agglomération de Tokyo. ^[1]

Les rouages du système du convoi japonais (Goso Sendan Hōshiki)#

Consolidé par la direction des banques du ministère des Finances pendant la période de reconstruction du début des années 1950, le système du convoi reposait sur un contrat réglementaire implicite entre les fonctionnaires chargés de la tutelle et les établissements financiers privés. Afin d’empêcher une « concurrence excessive » susceptible d’éroder les fonds propres des banques et de déstabiliser les circuits de crédit à l’industrie, le MOF compartimenta le système financier en grandes banques urbaines (dites « city banks »), banques régionales, banques de crédit à long terme, banques fiduciaires, banques mutualistes d’épargne (sogo ginko) et coopératives de crédit. ^[2]

En vertu de la loi temporaire sur l’ajustement des taux d’intérêt de 1947, les taux de rémunération des dépôts étaient plafonnés bien en dessous du niveau d’équilibre du marché, ce qui garantissait à chaque banque agréée une marge d’intérêt nette positive entre les dépôts réglementés des particuliers et les taux des prêts aux entreprises. Parallèlement, le MOF exerçait une stricte « orientation administrative » (gyōsei shidō) sur chaque ouverture, chaque déménagement et chaque horaire d’agence. Comme la collecte des dépôts des particuliers dans le Japon d’après-guerre dépendait directement de la densité du réseau d’agences – notamment dans les pôles urbains de navetteurs en pleine croissance –, chaque licence d’agence portait une rente de franchise considérable, autrement dit une « valeur de licence » (charter value). ^[3]

Bien que le Japon eût créé en 1971 la Société d’assurance des dépôts (Deposit Insurance Corporation, DIC), ce fonds ne disposait que de réserves minimes et n’effectua aucun versement d’aide financière au cours de ses deux premières décennies d’existence. Lorsqu’une coopérative de crédit ou une banque mutualiste se trouvait en difficulté, le MOF recourait plutôt à des fonctionnaires en fin de carrière (placés dans les conseils d’administration des banques selon la pratique de l’amakudari, la « descente du ciel ») et à la persuasion informelle pour organiser son absorption par un concurrent plus solide, taxant implicitement les actionnaires de la banque saine tout en dédommageant l’acquéreur avec le réseau d’agences de la banque défaillante. ^[4]

Crédits occultes et faillite de la gouvernance à la Heiwa Sogo Bank#

Fondée en 1949 par Eizo Komiyama et transformée en 1951 en banque mutualiste de prêt et d’épargne (banque sogo), la Heiwa Sogo Bank de Tokyo connut une croissance rapide pendant la période de haute croissance du Japon en misant, en pionnière, sur un service de proximité offensif. Contrairement aux grandes banques traditionnelles dont les guichets fermaient à 15 heures, Heiwa Sogo exploitait un vaste réseau de plus de 100 agences, situées à côté des grandes gares de banlieue de Tokyo, qui restaient ouvertes jusqu’à 19 heures et s’appuyaient très tôt sur des guichets informatisés en réseau. ^[5]

Derrière l’animation de ses guichets, Heiwa Sogo fonctionnait pourtant comme le fief personnel de la famille fondatrice Komiyama. Tout au long des années 1970 et au début des années 1980, la direction contourna les contrôles internes du crédit pour faire transiter des centaines de milliards de yens, par un réseau de sociétés écrans non cotées – communément désignées comme les filiales du « Taiheiyo Club » et du groupe « Jona » –, vers des terrains de golf spéculatifs, des projets de complexes touristiques, des parcelles sur des îles inhabitées et des campagnes d’influence politique. ^[6]

Après la mort du président Eizo Komiyama en 1979, une âpre querelle de succession éclata entre des membres de la famille Komiyama et une faction interne de quatre hauts dirigeants, surnommée par la presse japonaise la « bande des Quatre » et menée par l’ancien commissaire aux comptes Takashi Inaida. Dans une tentative désespérée de priver la famille fondatrice de ses actions de contrôle et de dissimuler aux inspecteurs du MOF l’accumulation des créances douteuses, la faction dirigeante autorisa des opérations plus douteuses encore – notamment le financement de l’achat, à un prix extravagant, d’un paravent doré (le scandale du Kinbyōbu) et de billets à ordre d’entreprises suspects. En 1985, des inspections spéciales du ministère des Finances et de la Banque du Japon révélèrent que, sur quelque 1 200 milliards de yens de prêts au total, plus de 490 milliards étaient classés comme créances à problème, dont au moins 180 à 200 milliards jugés totalement irrécouvrables. ^[7]

La fusion de sauvetage de 1986 : le butin tokyoïte de Sumitomo#

Alors que les révélations de la presse et les perquisitions du parquet menaçaient, fin 1985 et début 1986, de déclencher une ruée des déposants sur Heiwa Sogo, le ministère des Finances agit promptement pour monter une fusion de sauvetage dans l’esprit du convoi. Pour la Sumitomo Bank – historiquement le pilier financier du zaibatsu puis du keiretsu Sumitomo, centré sur Osaka –, la crise offrait une ouverture stratégique comme il ne s’en présente qu’une par génération. Sous la conduite de son président du conseil Ichiro Isoda et de son président Koh Komatsu, Sumitomo affichait la meilleure rentabilité des grandes banques urbaines du Japon, mais accusait un retard sur ses rivales établies à Tokyo, telles que la Dai-Ichi Kangyo Bank, la Fuji Bank et la Mitsubishi Bank, en matière de couverture en agences dans l’agglomération tokyoïte. ^[8]

Sous l’orientation administrative du MOF, la direction de Heiwa Sogo annonça en février 1986 sa fusion avec la Sumitomo Bank, et l’absorption prit officiellement effet le 1er octobre 1986. Aucun fonds de la Société d’assurance des dépôts ni aucune subvention publique ne furent mobilisés. L’opération reposait uniquement sur l’échange de valeur de franchise propre au système du convoi : la Sumitomo Bank recevait les 103 agences de Heiwa Sogo (presque toutes situées à Tokyo et dans les préfectures voisines du Kantō) ainsi que plus de 1 100 milliards de yens de dépôts de particuliers, se hissait du jour au lendemain au premier rang de la banque de détail à Tokyo et prenait à sa charge l’intégralité du coût de l’apurement du trou laissé par les mauvaises créances de Heiwa Sogo, imputé sur ses propres bénéfices d’exploitation annuels et ses plus-values latentes sur titres.

Aléa moral, économie de bulle et effondrement du modèle du convoi#

Si la fusion d’octobre 1986 avec Heiwa Sogo épargna aux déposants toute perturbation et fut célébrée par le ministère des Finances comme un triomphe de l’orientation administrative, les historiens de la finance et les économistes des banques centrales y virent plus tard un catalyseur décisif de la bulle japonaise des prix des actifs de la fin des années 1980 et de la crise bancaire des années 1990.

D’abord, le sauvetage souffrit d’une sévère indigestion après la fusion. L’apurement de près de 200 milliards de yens de prêts irrécouvrables de Heiwa Sogo fit perdre à la Sumitomo Bank son rang de banque urbaine la plus rentable du Japon, ce qui poussa le président du conseil Ichiro Isoda à lancer les agences – y compris l’ancien réseau de Heiwa Sogo et la société affiliée Itoman Corporation – dans des prêts immobiliers agressifs et des crédits spéculatifs aux entreprises pendant les années de bulle 1987-1990, afin de reconquérir la première place en matière de bénéfices.

Ensuite, comme l’ont démontré l’économiste de la Réserve fédérale Mark Spiegel et les chercheurs du NBER Takeo Hoshi et Anil Kashyap, le recours du système du convoi à des fusions de sauvetage privées sans aide publique dépendait entièrement des valeurs de franchise élevées créées par le contrôle des taux d’intérêt et les barrières à l’entrée. Lorsque le Japon libéralisa les taux de rémunération des dépôts et ouvrit les marchés des obligations d’entreprise entre le milieu des années 1980 et le début des années 1990, la valeur des licences bancaires s’éroda au moment même où les prix de l’immobilier et des actions s’effondraient, après 1990.

Au milieu des années 1990, les banques urbaines saines ne disposaient plus de bénéfices excédentaires suffisants ni d’un appétit assez grand pour les agences physiques pour absorber des concurrents insolvables sans coût pour les finances publiques. Après avoir épuisé les réserves de la Société d’assurance des dépôts dans de petites fusions assistées entre 1992 et 1996, le système du convoi vola définitivement en éclats en novembre 1997 avec les faillites de la Hokkaido Takushoku Bank et de Yamaichi Securities, contraignant le Japon à renoncer aux sauvetages administratifs au profit de recapitalisations explicites financées par le contribuable, de la création de l’Agence de supervision financière et des réformes du « Big Bang financier ».

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Mark M. Spiegel, « Moral Hazard under the Japanese ‘Convoy’ Banking System, » Federal Reserve Bank of San Francisco Economic Review (via RePEc), 1999. Banque centrale / Autorité monétaire
2. Mark M. Spiegel, « Bank Charter Value and the Viability of the Japanese Convoy System, » Federal Reserve Bank of San Francisco Pacific Basin Working Paper No. PB99-06, 1999. Banque centrale / Autorité monétaire
3. Sumitomo Mitsui Financial Group (SMFG), « History of Sumitomo Mitsui Banking Corporation (October 1986 Merger of The Sumitomo Bank and Heiwa Sogo Bank), » SMBC Group Twenty-Year Chronicle, 2022. Référence historique et financière
4. Encyclopedia.com, « The Sumitomo Bank, Ltd. — International Directory of Company Histories, » St. James Press / Encyclopedia.com, 2000. Référence historique et financière
5. Ulrike Schaede, « The 1995 Financial Crisis in Japan, » University of California Berkeley BRIE Working Paper No. 85 (eScholarship), 1996. Recherche académique évaluée
6. Stijn Claessens, Daniela Klingebiel, and Luc Laeven, « Financial Restructuring in Banking and Corporate Sector Crises: What Policies to Pursue?, » National Bureau of Economic Research (NBER Working Paper No. 8386), 2001. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →