Desde los Kriegsanleihen de la Primera Guerra Mundial hasta las letras Mefo y la financiación de guerra silenciosa en Alemania, 1914–1945

A lo largo de los treinta y un años que separan agosto de 1914 de mayo de 1945, el Estado alemán libró dos guerras industriales totales mientras cubría menos de un tercio de sus gastos militares mediante impuestos ordinarios. El trauma de cada conflicto moldeó directamente la ingeniería financiera del siguiente. En la Primera Guerra Mundial, el Secretario del Tesoro Imperial Karl Helfferich apostó por una victoria rápida y por las indemnizaciones de los enemigos tras la guerra, recaudando 98 mil millones de marcos a través de nueve campañas públicas de bonos de guerra (Kriegsanleihen) mientras monetizaba letras del Tesoro flotantes en el Reichsbank durante el programa de movilización total Hindenburg de 1916, una montaña de deuda que terminó en la hiperinflación de Weimar de 1923 y acabó con los tenedores de bonos de la clase media alemana. Perseguido por el recuerdo político de los inútiles Kriegsanleihen, el régimen nazi evitó por completo las campañas públicas de bonos de guerra. Entre 1933 y 1938, el presidente del Reichsbank, Hjalmar Schacht, financió 12 mil millones de Reichsmarks de rearme encubierto de la Wehrmacht fuera del presupuesto a través del ficticio Metallurgische Forschungsgesellschaft (Mefo) esquema de letras. Luego, de 1939 a 1945, el Tercer Reich financió la Segunda Guerra Mundial a través de "financiación de guerra silenciosa" (financiación silenciosa de la guerra), desviando silenciosamente los depósitos de ahorro de los hogares y las reservas de seguros directamente de los bancos alemanes hacia la deuda del Reich detrás de una fachada de salarios y precios congelados. ^[1]

Agosto de 1914 y la apuesta de los 98 mil millones de marcos en bonos de guerra de Karl Helfferich#

El 4 de agosto de 1914, el Reichstag promulgó un paquete de leyes financieras de emergencia (leyes de guerra) que desmantelaron el patrón oro de antes de la guerra. El Reichsbank suspendió la convertibilidad de los billetes en monedas de oro, abolió el impuesto sobre la emisión excesiva de billetes, permitió letras del Tesoro Imperial a corto plazo (letras del Tesoro del Reich y Reichsschatzwechsel) para contar como respaldo secundario de la moneda, y creó una red de Oficinas de Préstamos estatales (Darlehnskassen). Estas Darlehnskassen emitieron pagarés de préstamo en papel (Darlehnskassenscheine) contra valores pignorados, productos industriales y bonos de guerra. Fundamentalmente, el Reichsbank fue autorizado a mantener Darlehnskassenscheine en sus bóvedas como equivalentes de reserva primaria legal a la par con el oro, creando un motor de expansión crediticia que se refuerza a sí mismo. ^[2]

Mientras que Gran Bretaña duplicó inmediatamente su impuesto sobre la renta en tiempos de guerra e introdujo derechos sobre beneficios excesivos para frenar la demanda civil, la Alemania imperial poseía una constitución fiscal descentralizada en la que los impuestos directos sobre la renta y la propiedad pertenecían a los estados federados (como Prusia y Baviera) en lugar de al Reich. Nombrado Secretario de Estado del Tesoro Imperial en febrero de 1915 tras servir en la junta directiva del Deutsche Bank, Karl Helfferich se negó a luchar contra los estados federados por un impuesto sobre la renta del Reich en tiempos de guerra hasta que se promulgaron gravámenes tardíos sobre los beneficios de guerra a mediados de 1916. Dirigiéndose al Reichstag el 20 de agosto de 1915, Helfferich declaró famosamente que Alemania no cargaría a sus ciudadanos con impuestos aplastantes en tiempos de guerra porque "el peso plomizo de los miles de millones" había sido ganado por los instigadores de la guerra y sería arrastrado por las potencias aliadas derrotadas a través de indemnizaciones de posguerra. ^[3]

En cambio, la Alemania imperial dependía de un ciclo de endeudamiento de dos pasos: el Reich pagaba a los contratistas de municiones descontando letras del Tesoro a corto plazo en el Reichsbank, y cada seis meses —en marzo y septiembre desde 1914 hasta 1918— lanzaba campañas masivas de bonos patrióticos para consolidar esa deuda flotante en bonos a largo plazo del 5 por ciento Kriegsanleihen (Préstamos de guerra). Respaldados por escuelas, iglesias, periódicos y bancos universales, los nueve Bonos de guerra las campañas atrajeron casi 40 millones de suscripciones individuales y recaudaron un total nominal acumulado de aproximadamente 98 mil millones de marcos, cubriendo aproximadamente el 60 por ciento del gasto total de guerra de Alemania de 156 a 164 mil millones de marcos. ^[4]

El Programa Hindenburg de 1916 y la deuda flotante explosiva#

Hasta el quinto empréstito de guerra en el otoño de 1916, las suscripciones públicas de bonos casi mantuvieron el ritmo de los préstamos a corto plazo del Reich, lo que permitió al Reichsbank retirar letras del Tesoro descontadas al cierre de cada campaña. Ese equilibrio se rompió en agosto de 1916 cuando el mariscal de campo Paul von Hindenburg y el general Erich Ludendorff asumieron el mando del Tercer Alto Mando del Ejército (Oberste Heeresleitung, OHL) y lanzaron el Programa Hindenburg junto con la Ley de Servicio Auxiliar Patriótico de diciembre de 1916 (Vaterländisches Hilfsdienstgesetz). ^[5]

Al ordenar duplicar la producción de pólvora y municiones y triplicar la producción de artillería y ametralladoras para la primavera de 1917, el Programa Hindenburg eliminó los controles de costos en la adquisición militar. Las corporaciones de guerra recibieron contratos de costo más beneficio que elevaron el gasto imperial anual de 26 mil millones de marcos en 1915-1916 a más de 48 mil millones de marcos para 1917-1918. Aunque los préstamos de guerra del sexto al noveno Kriegsanleihen continuaron registrando suscripciones nominales récord —alcanzando un máximo de 15 mil millones de marcos en el octavo préstamo de marzo de 1918—, los ingresos ya no cubrían el déficit del Reich. Para noviembre de 1918, una deuda flotante no consolidada de casi 50 mil millones de marcos en letras del Tesoro a corto plazo permanecía en los libros junto con 98 mil millones de marcos en bonos de guerra, mientras que la moneda en circulación se había quintuplicado. Sin las reparaciones aliadas que Helfferich había prometido, la monetización de esta deuda por parte de la República de Weimar tras la guerra culminó en la hiperinflación de 1923, la cual redujo el Bonos de guerra de millones de pequeños ahorradores alemanes a centavos. ^[6]

Hjalmar Schacht y el esquema de dinero en la sombra de letras Mefo de 12 mil millones de RM (1933–1938)#

Cuando Adolf Hitler nombró a Hjalmar Schacht para un segundo mandato como presidente del Reichsbank en marzo de 1933 (y ministro de Economía en 1934), el régimen nazi enfrentó dos restricciones vinculantes para el rearme rápido. A nivel internacional, el Tratado de Versalles de 1919 prohibía a Alemania construir una fuerza aérea, tanques o un gran ejército permanente, lo que hacía imposibles las asignaciones militares abiertas en el presupuesto del Reich. A nivel nacional, la Ley del Reichsbank del Plan Dawes de 1924 prohibía estrictamente al banco central extender más de 100 millones de Reichsmarks en crédito de trabajo al gobierno, mientras que el público alemán seguía siendo profundamente hostil a las nuevas emisiones de bonos estatales o a la impresión visible de dinero. ^[7]

En mayo de 1933, Schacht diseñó un ingenioso conducto fuera de balance: Metallurgische Forschungsgesellschaft m.b.H. (Mefo), o Metallurgical Research Corporation. Constituida con un capital social nominal de solo un millón de Reichsmarks suscrito por cuatro conglomerados alemanes emblemáticos de armamento e industria pesada:Krupp, Siemens, Gutehoffnungshütte y Rheinstahl—Mefo no tenía fábricas, laboratorios ni personal operativo. Su única función era aceptar letras de cambio comerciales giradas por contratistas militares: ^[8]

• Emisión y garantía de las letras: Cuando un fabricante de armamento entregaba componentes de aeronaves, artillería o barracones a la Wehrmacht, giraba una letra de cambio comercial a tres meses contra Mefo en lugar de facturar al Ministerio de Finanzas del Reich. Mefo estampaba su aceptación en la letra, y el gobierno del Reich garantizaba secretamente las obligaciones de Mefo, mientras que el Reichsbank garantizaba descontar las letras en efectivo en cualquier momento después de un período inicial de noventa días.
• Renovación a cinco años y rendimiento del 4 por ciento: Aunque estaban estructuradas legalmente como letras de cambio comerciales a noventa días (que el Reichsbank tenía permitido redescontar sin límite legal según la Ley Bancaria de 1924), las letras Mefo eran renovables en incrementos de tres meses hasta por cinco años y ofrecían una atractiva tasa de interés anual del 4 por ciento.
• Moneda paralela entre empresas: Debido a que las letras Mefo eran líquidas, devengaban intereses y eran convertibles en la ventanilla del Reichsbank bajo demanda, las corporaciones y bancos comerciales alemanes mantuvieron miles de millones de Reichsmarks en papel Mefo como equivalentes de efectivo o los utilizaron para pagar a sus propios proveedores industriales, manteniendo las letras fuera del balance publicado del Reichsbank y ocultando tanto la escala del rearme alemán como el crecimiento de la oferta monetaria.

Entre 1934 y el 31 de marzo de 1938, cuando cesó su emisión, la operación Mefo financió 12 mil millones de Reichsmarks de gasto militar secreto, lo que representó aproximadamente un tercio de todo el gasto en armamento alemán durante los primeros cinco años del régimen nazi y se comparó con una deuda pública oficial del Reich de 19 mil millones de Reichsmarks en 1938. Cuando llegó el muro de vencimiento de cinco años en 1938-1939 y Hitler se negó a frenar el gasto militar para redimir los pagarés que vencían, Schacht advirtió sobre una inflación inminente en un memorando del 7 de enero de 1939 firmado por el Directorio del Reichsbank, lo que llevó a su despido por parte de Hitler el 20 de enero de 1939 y a la subordinación del Reichsbank directamente al Führer bajo la Ley del Reichsbank de junio de 1939.

"Financiamiento silencioso de la guerra" nazi (Geräuschlose Kriegsfinanzierung), 1939-1945#

Al invadir Polonia en septiembre de 1939, el liderazgo nazi rechazó deliberadamente el modelo de la Primera Guerra Mundial de campañas de préstamos públicos de guerra. Convencidos de que los referéndums abiertos sobre bonos invitarían a una vergonzosa apatía pública y revivirían los recuerdos de la aniquilación de bonos de 1914-1923, el Ministerio de Finanzas del Reich y el Reichsbank instituyeron geräuschlose Kriegsfinanzierung—financiamiento de guerra "sin ruido" o "silencioso".

El mecanismo operaba como un sifón monetario de circuito cerrado basado en la congelación de salarios y precios de 1936 (Lohn- und Preisstopp) y un estricto racionamiento al consumidor. A medida que el pleno empleo en tiempos de guerra y la adquisición militar inyectaban cientos de miles de millones de Reichsmarks en los sobres de pago de los hogares y las cuentas corporativas, los ciudadanos alemanes no encontraban casi ningún bien de consumo civil disponible para comprar, ni se permitía a las empresas privadas emitir acciones o bonos corporativos sin la aprobación del Estado. Al no tener otro lugar donde gastar su excedente de efectivo, los hogares depositaban sus salarios no gastados en cajas de ahorro municipales (Sparkassen), cooperativas de crédito, bancos comerciales y pólizas de seguro de vida.

Sin pedir el consentimiento de los depositantes individuales ni anunciar bonos de guerra públicos, la Oficina de Supervisión del Crédito del Reich y el Reichsbank exigieron a los bancos, Sparkassen, y a las compañías de seguros que invirtieran prácticamente el 100 por ciento del crecimiento de sus depósitos entrantes directamente en letras del Tesoro del Reich a corto plazo (Reichsschatzanweisungen) y préstamos de liquidez no negociables (Li-Anleihen). Para 1944-1945, las cajas de ahorro y los prestamistas comerciales alemanes se habían convertido en agencias de recaudación pasivas para el fondo de guerra nazi: la deuda soberana se infló de 37 mil millones de Reichsmarks en agosto de 1939 a 380 mil millones de Reichsmarks para abril de 1945, mientras que la moneda en circulación se disparó de 11 mil millones a más de 70 mil millones de Reichsmarks. Al igual que los 98 mil millones de marcos en bonos de guerra visibles de Helfferich habían sido eliminados en 1923, los 380 mil millones de Reichsmarks de deuda de guerra "silenciosa" intermediada por bancos de la Alemania nazi fueron extinguidos en la Reforma Monetaria de Alemania Occidental de junio de 1948, la cual canceló las obligaciones del Reich y convirtió los depósitos bancarios en Reichsmarks supervivientes a Deutsche Marks a menos del 10 por ciento de su valor nominal.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Stephen Gross, "Confianza y oro: Finanzas de guerra alemanas 1914–1918," Central European History, Cambridge University Press, 2009. Investigación Académica Arbitrada
2. Asociación Europea para la Historia Bancaria y Financiera (eabh), "Finanzas de guerra y el sistema bancario alemán," Documentos de trabajo de eabh (N.º 14-08), 2014. Referencia Histórica y Financiera
3. Biblioteca Jurídica Lillian Goldman (Proyecto Avalon), "El juicio de Núremberg: Sentencia sobre Hjalmar Schacht y la financiación del rearme," Facultad de Derecho de Yale, 1946. Investigación Académica Arbitrada
4. Steffen Murau, Armin Haas, Andrei Guter-Sandu y Matteo Giordano, "La operación Mefo: un análisis macrofinanciero del esquema de dinero en la sombra de Hjalmar Schacht," Proyecto de Arquitectura Monetaria / Journal of Economic Issues, 2025. Investigación Académica Arbitrada
5. Jahrbuch für Wirtschaftsgeschichte, "Financiación silenciosa de la guerra y el sector financiero alemán en la Segunda Guerra Mundial," Jahrbuch für Wirtschaftsgeschichte (Archivo RePEc), 2020. Referencia Histórica y Financiera
6. Instituto Leibniz de Investigación Financiera SAFE, "Estadísticas de deuda pública, oferta monetaria y financiación de guerra en Alemania, 1871–1945 (HISTAT)," Universidad Goethe de Fráncfort / SAFE, 2018. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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