Le réseau de banquiers marchands derrière les faillites bancaires de Terre-Neuve de 1894

Une économie bâtie autour du poisson et du crédit#

Au cours du XIXe siècle, l'économie de Terre-Neuve dépendait fortement de la pêche à la morue de l'Atlantique. Les exportations de poisson reliaient la colonie aux marchés d'Europe, des Caraïbes et d'Amérique du Sud. Mais l'industrie fonctionnait grâce à un arrangement financier qui conférait aux marchands une importance inhabituelle. De nombreuses familles de pêcheurs manquaient d'argent pour acheter des bateaux, de l'équipement, de la nourriture et des fournitures avant le début de la saison.

Les marchands fournissaient ces biens à crédit, en attendant un remboursement provenant des prises des pêcheurs plus tard dans l'année. Les marchands exportaient ensuite le poisson et percevaient le paiement des acheteurs étrangers. Ce système permettait à l'économie de la pêche de fonctionner, mais il nécessitait un financement substantiel. Un marchand pouvait avancer des fournitures au printemps et attendre des mois avant de recevoir le paiement.

Pendant cette période, le marchand avait besoin d'argent pour maintenir ses stocks, payer ses employés et financer les expéditions. Les banques fournissaient une grande partie de ce fonds de roulement. La Commercial Bank of Newfoundland et l'Union Bank of Newfoundland sont devenues des institutions centrales au sein de ce réseau. L'Union Bank a commencé ses activités en 1854, tandis que la Commercial Bank a été établie en 1857.

Une troisième institution, la Newfoundland Savings Bank gérée par le gouvernement, desservait également la colonie. ^[1][6] Dès les années 1890, les deux banques privées étaient devenues profondément impliquées dans le soutien au commerce du poisson. Cette dépendance allait s'avérer dangereuse.

Quand les directeurs de banque devenaient leurs propres emprunteurs#

La faiblesse la plus grave n'était pas simplement que les banques prêtaient de l'argent aux marchands de poisson. C'était que bon nombre des marchands recevant ces prêts contrôlaient également les banques. Des hommes d'affaires de premier plan siégeaient aux conseils d'administration de la Commercial Bank et de l'Union Bank. Ils pouvaient influencer les décisions de prêt impliquant leurs propres entreprises et associés commerciaux.

Les découverts importants sont devenus courants. Un découvert permettait à un emprunteur de retirer plus d'argent qu'il n'y en avait sur un compte, créant ainsi un crédit supplémentaire. De tels arrangements peuvent aider les entreprises à gérer des pénuries de liquidités temporaires. Mais ils deviennent dangereux lorsque les emprunteurs prolongent continuellement leurs dettes sans générer suffisamment de revenus pour les rembourser.

À Terre-Neuve, le problème était intensifié par une surveillance indépendante limitée.

Les directeurs de banque approuvaient des crédits substantiels pour les commerçants, y compris eux-mêmes, tout en s'appuyant sur les dépôts des citoyens privés et du gouvernement colonial.

Les banques publiaient des états financiers, mais un examen externe significatif était limité. À mesure que la dette s'accumulait, les institutions devenaient de plus en plus vulnérables aux fortunes d'un groupe relativement restreint d'hommes d'affaires. ^[2][6] Un exemple particulièrement révélateur était celui de Robert Stewart Munn.

Robert Stewart Munn et le réseau des banquiers marchands#

Robert Stewart Munn était un marchand et homme politique éminent associé à John Munn and Company, une entreprise importante opérant dans les industries de la pêche et du phoque à Terre-Neuve.

Il était également administrateur de l'Union Bank. Les affaires de Munn dépendaient d'un crédit commercial étendu. Son entreprise finançait des opérations de pêche, approvisionnait les marchands et les pêcheurs, et participait au commerce d'exportation. Lorsque les rendements de la pêche étaient décevants ou que les clients ne remboursaient pas leurs dettes, Munn empruntait de l'argent supplémentaire pour couvrir les déficits.

La pression financière s'est accumulée progressivement.

En 1894, Munn devait personnellement environ 400 000 $ à l'Union Bank, tandis que les dettes de John Munn and Company s'élevaient à environ $875,000. ^[4]

Ces chiffres illustrent l'ampleur extraordinaire des emprunts concentrés autour des intérêts de marchands individuels. Munn n'était pas le seul marchand à opérer sous de telles pressions financières. James Goodfellow, une figure de proue de la Commercial Bank, avait également développé ses affaires en utilisant le crédit bancaire. Son endettement envers la Commercial Bank est passé d'environ 30 000 $ en décembre 1886 à plus de 169 000 $ en 1894. ^[2]

Les banques étaient exposées à un danger financier familier. Si un marchand ne parvenait pas à rembourser un prêt important, la banque pouvait subir une perte significative. Si plusieurs marchands faisaient défaut simultanément, la banque elle-même pouvait devenir incapable de remplir ses obligations. Et comme ces mêmes marchands exerçaient une influence sur la direction de la banque, il y avait peu de contraintes indépendantes sur l'accumulation de ces risques.

Comment les banques de Terre-Neuve sont devenues dépendantes de Londres#

La situation financière s'est aggravée alors que Terre-Neuve connaissait des conditions commerciales difficiles à la fin des années 1880 et au début des années 1890. Les problèmes dans la pêche à la morue ont réduit les revenus des marchands et des communautés de pêcheurs. Une faible demande, des prix incertains et des difficultés dans d'autres industries en développement ont exercé une pression supplémentaire sur l'économie. Le gouvernement entreprenait également la construction coûteuse de chemins de fer, ce qui augmentait les engagements financiers de la colonie. ^[1]

Le système bancaire faisait face à un déséquilibre croissant.

Les commerçants continuaient d'emprunter pour financer leurs activités, mais leurs entreprises ne généraient pas systématiquement assez d'argent pour rembourser les dettes existantes.

Les banques se sont donc retrouvées avec d'importants prêts en cours et des liquidités disponibles de plus en plus limitées. Pour continuer à fonctionner, elles ont emprunté auprès d'autres institutions financières, y compris des banques en Grande-Bretagne. Cela a créé une dangereuse chaîne de dépendance financière. Les commerçants de Terre-Neuve avaient besoin de crédit auprès des banques locales.

Les banques locales avaient besoin du soutien continu des prêteurs britanniques. Les prêteurs britanniques s'attendaient à ce que les banques de Terre-Neuve restent financièrement fiables. Le système pouvait fonctionner tant que la confiance subsistait. Mais si les prêteurs étrangers exigeaient soudainement un remboursement, les banques de Terre-Neuve devraient trouver des liquidités rapidement.

Cela obligerait leurs clients marchands à rembourser leurs prêts en cours. Le problème était qu'une grande partie de la richesse des marchands était immobilisée dans des stocks de poisson, des expéditions et d'autres actifs commerciaux. Ces actifs ne pouvaient pas nécessairement être convertis en espèces à court terme. Une pénurie temporaire de fonds pouvait donc se transformer en effondrement bancaire.

10 décembre 1894 : Lundi noir#

Début décembre 1894, la Commercial Bank a fait face à une perte de confiance critique à Londres.

Les institutions financières britanniques étaient de plus en plus réticentes à accorder davantage de crédit.

Selon les récits historiques, une demande de paiement associée à la succession d'un important agent de poisson de Terre-Neuve en Angleterre a contribué directement aux difficultés immédiates de la banque. ^[2]

Le 8 décembre, il est devenu clair que la Commercial Bank ne pouvait pas répondre aux demandes importantes de ses créanciers londoniens. La banque s'est tournée vers ses clients commerçants pour obtenir le remboursement. Mais beaucoup de ces commerçants étaient eux-mêmes lourdement endettés et incapables de produire rapidement des liquidités. Leurs actifs étaient souvent immobilisés dans du poisson invendu et d'autres engagements commerciaux.

Le Lundi 10 décembre 1894, la Commercial Bank a suspendu ses activités.

Cette date est connue dans l'histoire de Terre-Neuve sous le nom de Lundi noir.

La nouvelle s'est répandue rapidement dans tout St. John's. Les déposants ont commencé à craindre que d'autres institutions financières ne soient également incapables de rembourser leur argent. Les clients se sont précipités pour retirer leurs fonds de l'Union Bank et de la Newfoundland Savings Bank. La Savings Bank a réussi à survivre.

Elle détenait des créances prioritaires sur les fonds de l'Union Bank et a rapidement retiré un montant substantiel pour répondre aux demandes de ses propres clients. Mais ce retrait a davantage affaibli les réserves disponibles de l'Union Bank. Quelques heures après la fermeture de la Commercial Bank, l'Union Bank a également suspendu ses activités. Aucune des deux institutions n'a rouvert. ^[6]

Deux des trois principales banques de la colonie avaient disparu en une seule journée.

Le problème financier de 3,5 millions de dollars de la Commercial Bank#

L'effondrement a révélé à quel point les finances des banques s'étaient détériorées.

Une enquête législative ultérieure a mis en évidence de graves problèmes liés à des prêts excessifs et à d'importants découverts.

La Commercial Bank avait environ 3,5 millions de dollars de passif lorsqu'elle a fait faillite.

Au même moment, ses administrateurs devaient à la banque environ 1,75 million de dollars. ^[2]

Ces chiffres décrivent différents aspects du problème financier. Les 3,5 millions de dollars représentaient les obligations de la banque. Les 1,75 million de dollars représentaient l'argent dû à la banque par ses propres administrateurs. En d'autres termes, une très grande partie de l'argent que la banque commerciale s'attendait à récupérer était liée aux personnes responsables de sa gestion.

Ces prêts étaient des actifs dans les livres de la banque, mais leur valeur réelle dépendait de la capacité des emprunteurs à les rembourser. Lorsque les créanciers exigeaient des liquidités, la banque ne pouvait pas simplement transformer ces prêts en cours en argent. L'institution était confrontée à la fois à une pénurie de liquidités et à de sérieux doutes sur la valeur de ses actifs. Cette distinction est importante.

Une banque peut sembler posséder des actifs substantiels parce que des emprunteurs lui doivent de l'argent. Mais si ces emprunteurs ne peuvent pas payer, les actifs apparents peuvent offrir peu de protection aux déposants. Les banques de Terre-Neuve avaient permis à leur solidité financière de devenir dangereusement dépendante des entreprises de leurs propres directeurs.

Quand les billets de banque ont soudainement perdu leur valeur#

Les conséquences sont allées bien au-delà des simples dépôts bancaires. Les banques Commercial et Union ont également émis des billets de banque qui circulaient comme monnaie à travers Terre-Neuve. Ces billets étaient utilisés dans les transactions quotidiennes. Les gens les acceptaient pour acheter de la nourriture, payer les travailleurs, acheter des fournitures et mener des affaires.

La valeur des billets reposait sur la confiance que les banques émettrices honoreraient leurs obligations. Lorsque les deux banques ont fermé, cette confiance s'est effondrée. Les magasins sont devenus réticents à accepter le papier-monnaie des institutions en faillite. Les travailleurs et les commerçants ont soudainement été confrontés à l'incertitude quant à la manière dont ils pouvaient effectuer leurs paiements.

La colonie n'était pas littéralement dépourvue de toute forme de monnaie. Des pièces et d'autres instruments existaient toujours.

Mais deux sources majeures de sa monnaie fiduciaire en circulation avaient fait défaut, créant une pénurie aiguë de moyens de paiement fiables.

Environ 1,2 million de dollars en billets émis par les banques Commercial et Union étaient en circulation au moment du krach. ^[6]

Pour les gens ordinaires, cela a créé un choc financier. Un billet de banque qui avait été accepté à sa pleine valeur nominale ne pouvait plus être échangé ou dépensé avec la même confiance. Même les personnes qui n'avaient jamais emprunté auprès d'une banque ont été touchées. La crise a démontré qu'une faillite bancaire pouvait menacer non seulement l'épargne et les prêts commerciaux, mais aussi l'argent utilisé dans la vie quotidienne.

Les garanties d'urgence de 80 % et 20 %#

Le gouvernement de Terre-Neuve devait rétablir la confiance dans la monnaie de la colonie. En décembre 1894, la législature a enquêté sur les banques en faillite et a examiné des mesures d'urgence. Un comité spécial mixte a examiné leur situation financière. Ses conclusions étaient très critiques à l'égard des pratiques de prêt des institutions.

Le comité a estimé que les actifs recouvrables de l'Union Bank représentaient environ 80 % de ses passifs, tandis que le chiffre correspondant pour la Commercial Bank n'était que d'environ 20 %. ^[2]

Il s'agissait d'estimations des actifs recouvrables, et non de la preuve que chaque déposant a finalement reçu ces pourcentages. Le gouvernement a également introduit une loi visant à restaurer une partie de la valeur des billets en circulation des banques en faillite. En vertu de la Loi sur les billets de banque, la colonie garantissait :

• 80 % de la valeur nominale des billets de l'Union Bank.
• 20 % de la valeur nominale des billets de la Commercial Bank.

La différence était substantielle. Une personne détenant un billet de 10 $ de l'Union Bank pouvait recevoir une valeur officiellement reconnue de 8 $. Une personne détenant un billet de 10 $ de la Commercial Bank ne pouvait recevoir que 2 $. Les garanties d'urgence ont aidé à créer un système monétaire plus fiable, mais elles ont imposé de lourdes pertes aux détenteurs de billets des banques en faillite. ^[7]

Les dépôts et les billets de banque étaient des créances distinctes. Les pourcentages attribués aux billets en circulation ne doivent pas être confondus avec les recouvrements finaux sur les comptes d'épargne individuels.

La colère du public était considérable. En janvier 1895, des milliers de personnes ont manifesté à St. John's, exigeant que le gouvernement honore les billets en faillite à leur pleine valeur. Les autorités n'ont pas accédé à ces demandes. Les pertes sont restées une partie des conséquences financières du krach.

Les billets de salaire d'urgence de Robert Gillespie Reid#

L'effondrement bancaire a également créé des difficultés immédiates pour le programme de construction ferroviaire de la colonie.

Robert Gillespie Reid, l'entrepreneur ferroviaire d'origine écossaise qui développait l'infrastructure de transport de Terre-Neuve, devait maintenir les travailleurs en poste et faire avancer la construction.

Mais les liquidités fiables étaient rares et le crédit commercial était devenu difficile à obtenir.

Reid a réagi en émettant ses propres billets de salaire.

Ces instruments papier étaient libellés en 1 $, 1,50 $, 2 $ et 5 $.

Les travailleurs pouvaient les utiliser pour acheter des biens dans les installations d'approvisionnement établies pour le projet ferroviaire. Les billets pouvaient également être échangés contre de la monnaie au bureau de l'entreprise sur Water Street à St. John's. ^[3] Il s'agissait d'une réponse pratique à l'effondrement du système de paiement ordinaire. Les notes de salaire de Reid ne remplaçaient pas le système bancaire de toute la colonie.

Il s'agissait d'une forme d'instrument de paiement privé conçu pour aider une entreprise particulière à poursuivre ses activités pendant une pénurie de monnaie fiable. Leur existence illustre à quel point la perturbation monétaire était devenue grave. Lorsque l'argent ordinaire est difficile à obtenir ou à utiliser, les entreprises créent parfois des arrangements alternatifs pour maintenir les transactions en mouvement. De telles solutions peuvent apporter un soulagement temporaire, mais elles dépendent de la confiance envers la personne ou l'entreprise qui émet les billets.

Le gouvernement manque presque de faire défaut sur sa dette#

L'effondrement menaçait également les finances publiques de Terre-Neuve. Le gouvernement colonial détenait des fonds à l'Union Bank et a souffert de cette faillite. Il faisait également face à des obligations substantielles liées à la construction ferroviaire et à d'autres dépenses publiques. Les intérêts sur sa dette extérieure étaient dus le 1er janvier 1895.

Les responsables craignaient que le gouvernement ne soit incapable d'effectuer le paiement.

Un défaut de paiement aurait créé une crise de la dette souveraine en plus de l'effondrement bancaire.

Terre-Neuve a initialement cherché de l'aide auprès de la Grande-Bretagne, mais les autorités britanniques n'étaient pas disposées à fournir un soutien financier immédiat et inconditionnel.

La colonie a finalement évité le défaut de paiement en puisant dans des fonds liés à un dépôt de l'Union Bank à la National Bank of Commerce de New York. ^[7] Le gouvernement a également travaillé à stabiliser l'économie grâce à de nouveaux accords bancaires et à une législation monétaire. Des institutions financières canadiennes, notamment la Banque de Montréal, la Banque de Nouvelle-Écosse et la Merchants' Bank of Halifax, se sont implantées à Terre-Neuve. Leur arrivée a fourni des services bancaires alternatifs et a aidé à restaurer la confiance.

La monnaie canadienne est également devenue de plus en plus importante dans la circulation locale. ^[1][6] Les mesures n'ont pas effacé les pertes subies par les déposants et les commerçants. Mais elles ont aidé à prévenir un effondrement complet et prolongé des paiements commerciaux.

Les conséquences humaines et politiques#

Les effets économiques du lundi noir ont été immédiats. Les entreprises commerciales ont fermé ou réduit leurs activités. Les travailleurs ont perdu leur emploi. Les communautés de pêcheurs qui dépendaient du crédit marchand se sont retrouvées en difficulté pour obtenir des approvisionnements.

La perturbation s'est propagée de St. John's aux établissements côtiers dont l'activité économique dépendait du commerce du poisson. Les conséquences politiques ont également été graves. La colonie a connu des changements rapides à la tête du gouvernement, tandis que les fonctionnaires luttaient pour faire face au chômage, aux faillites commerciales et à la colère du public. L'effondrement a suscité des enquêtes sur la gestion des banques.

Les directeurs de la Commercial Bank ont été accusés de fautes financières, notamment d'allégations concernant des déclarations trompeuses et une conspiration visant à frauder les actionnaires.

Des procédures similaires ont été engagées contre les directeurs de l'Union Bank.

Cependant, la responsabilité pénale s'est avérée difficile à établir.

Les administrateurs de la Commercial Bank ont finalement été acquittés de l'accusation de complot, et les poursuites contre les administrateurs de l'Union Bank ont été abandonnées. ^[7]

Ces résultats n'ont pas effacé les faiblesses documentées dans la gestion bancaire. Ils ont plutôt démontré la différence entre l'identification de pratiques de prêt dangereuses et la preuve d'actes criminels devant un tribunal. Pour Robert Stewart Munn, la crise a marqué la fin de sa carrière commerciale. Déjà en mauvaise santé, il est décédé d'une pleurésie le 17 décembre 1894, une semaine après les faillites bancaires.

Sa succession a par la suite été déclarée insolvable. John Munn and Company a fait faillite, et sa flotte de chasse au phoque a été vendue au printemps 1895. ^[4] Un réseau commercial qui fonctionnait depuis des générations était en train de disparaître.

Pourquoi Terre-Neuve n'a pas rejoint le Canada en 1895#

La crise bancaire a relancé le débat sur la question de savoir si Terre-Neuve devait rejoindre la Confédération canadienne. Affaiblie financièrement et confrontée à une dette publique importante, la colonie avait besoin d'accéder à des crédits et à des investissements stables. En 1895, des représentants de Terre-Neuve se sont rendus à Ottawa pour discuter des conditions possibles d'une union. Reid a également participé aux discussions.

Mais les négociations ont échoué. Un obstacle majeur était le montant de la dette publique de Terre-Neuve, en grande partie liée à la construction de chemins de fer. Le gouvernement canadien n'était pas disposé à accepter le fardeau financier proposé selon les conditions discutées. ^[3] Terre-Neuve est restée en dehors de la Confédération.

Elle ne rejoindrait le Canada qu'en 1949, plus d'un demi-siècle après le désastre bancaire.

Le krach de 1894 n'était pas la seule raison de l'entrée éventuelle de Terre-Neuve dans la Confédération.

Mais il est resté un épisode important dans la longue histoire de dépendance financière et d'incertitude politique de la colonie.

Ce que le krach bancaire de Terre-Neuve nous enseigne#

Le krach bancaire de Terre-Neuve de 1894 n'était pas simplement le résultat d'une mauvaise saison de pêche ou d'une entreprise infructueuse. Il s'est développé à partir d'une structure financière fragile. La colonie dépendait fortement du commerce du poisson. Les marchands dépendaient du crédit pour faire fonctionner leurs entreprises.

Les banques dépendaient de ces marchands pour rembourser d'importants prêts. Et les banques elles-mêmes dépendaient du soutien continu de prêteurs étrangers. Les mêmes hommes d'affaires qui empruntaient massivement auprès des banques exerçaient également une influence sur les décisions de prêt. Cela a concentré le risque financier et affaibli la surveillance indépendante.

Lorsque les créanciers britanniques ont retiré leur soutien, la Commercial Bank n'a pas pu obtenir suffisamment de liquidités. Sa faillite a déclenché une perte de confiance plus large qui a entraîné la chute de l'Union Bank. Comme les deux banques émettaient une grande partie du papier-monnaie de Terre-Neuve, leur effondrement a également nui au système monétaire de la colonie. Le gouvernement a dû intervenir, des banques canadiennes sont entrées sur le marché et les citoyens ordinaires ont subi des pertes financières importantes.

La crise illustre deux principes fondamentaux du secteur bancaire. Premièrement, les établissements de crédit doivent gérer les conflits d'intérêts et s'assurer que les emprunteurs sont capables de rembourser leurs dettes. Deuxièmement, un système bancaire doit maintenir une liquidité fiable suffisante pour faire face aux demandes de paiement imprévues.

Le désastre financier de Terre-Neuve a montré ce qui peut arriver lorsque les banques, les principales industries et la monnaie en circulation d'une colonie dépendent toutes de la santé financière du même petit groupe de marchands.

Lorsque ce groupe n'a plus été en mesure de rembourser ses dettes, les dommages ont touché presque tout le monde.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. [1] Musée de la Banque du Canada, Accueillir Terre-Neuve au Canada. 25 mars 2024. — https://www.bankofcanadamuseum.ca/2024/03/welcoming-newfoundland-to-canada Référence historique et financière
2. [2] Melvin Baker, James Goodfellow. Dictionnaire biographique du Canada, University of Toronto / Université Laval. — https://www.biographi.ca/en/bio/goodfellow_james_12E.html Référence historique et financière
3. [3] Musée de la Banque du Canada, La « traînée de rouille » et le roi de Terre-Neuve. Mai 2020. — https://www.bankofcanadamuseum.ca/2020/05/streak-of-rust-king-newfoundland Référence historique et financière
4. [4] Robert H. Cuff et Paul F. Kenney, Robert Stewart Munn. Dictionnaire biographique du Canada, Université de Toronto / Université Laval. — https://www.biographi.ca/en/bio/6321 Référence historique et financière
5. [5] Heritage Foundation of Newfoundland and Labrador, Structure patrimoniale enregistrée de la Bank of British North America. Référence historique et financière
6. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
7. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

[6] Jenny Higgins, Krach bancaire de 1894. Site Web du patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador, 2008.

https://www.heritage.nf.ca/articles/economy/1894-bank-crash.php

[7] Jenny Higgins, Impacts du krach bancaire de 1894. Site Web du patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador, 2008.

https://www.heritage.nf.ca/articles/economy/bank-crash-impacts.php

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