Das Rentenmark-Wunder von 1923 und Hjalmar Schachts Mefo-Wechsel

Zwischen 1914 und 1945 stand Deutschlands Zentralbank, die Reichsbank, gleich zweimal im Zentrum monetärer Experimente, die die Finanzgeschichte des 20. Jahrhunderts prägten. Nachdem fast ein Jahrzehnt ungedeckter Monetisierung der Kriegsschulden und die Finanzierung des „passiven Widerstands“ im besetzten Ruhrgebiet mit der Notenpresse die Papiermark auf 4,2 Billionen je US-Dollar getrieben hatten, halfen Finanzminister Hans Luther und Reichswährungskommissar Hjalmar Schacht im November 1923, die Währung nach einer langen Finanz- und Geldkrise zu stabilisieren. Mit der Einführung der durch Grundschulden gedeckten Rentenmark am 15. November 1923 zum Umtauschverhältnis von einer Billion zu eins und der Einstellung der Diskontierung von Reichsschatzwechseln durch die Reichsbank vollbrachten sie, was die Zeitgenossen als „Wunder der Rentenmark“ (Wunder der Rentenmark) feierten. Doch kaum ein Jahrzehnt später, nach seiner Rückkehr an die Spitze der Reichsbank unter Adolf Hitler im März 1933, nutzte Schacht die Glaubwürdigkeit der stabilisierten deutschen Währung, um einen kühnen Schattengeld-Apparat zu errichten: die Metallurgische Forschungsgesellschaft (Mefo). Zwischen 1934 und 1938 finanzierten außerbudgetäre Mefo-Wechsel über 12 Milliarden RM still und leise die verdeckte Aufrüstung der Wehrmacht, ohne in den öffentlichen Büchern des Reichsfinanzministeriums aufzutauchen oder sofort eine offene Inflation auszulösen. ^[1]

Von der Kriegsfinanzierung im August 1914 zur Ruhr-Hyperinflation von 1923#

Die strukturellen Wurzeln der Weimarer Hyperinflation wurden am 4. August 1914 gelegt, als der Reichstag die Einlösbarkeit der Goldmark in Goldmünzen aufhob und die Reichsbank ermächtigte, kurzfristige Reichsschatzwechsel (Reichsschatzwechsel) und Darlehnskassenscheine (Darlehnskassenscheine) als gesetzliche Deckung für die Banknotenausgabe zu diskontieren. Anders als Großbritannien, das einen erheblichen Teil seiner Ausgaben im Ersten Weltkrieg durch Einkommensteuern finanzierte, setzte das Kaiserreich auf einen militärischen Sieg und auf Nachkriegsentschädigungen der besiegten Gegner und bestritt rund 85 Prozent seiner Kriegsausgaben durch neun öffentliche Kriegsanleihen (Kriegsanleihen) und kurzfristige schwebende Schulden, die bei der Reichsbank diskontiert wurden. ^[2]

Bis zum Waffenstillstand im November 1918 hatte die Mark bereits mehr als die Hälfte ihrer Kaufkraft eingebüßt, und die junge Weimarer Republik erbte eine erdrückende Last innerer Kriegsschulden sowie die auf Gold lautenden Reparationsverpflichtungen, die im Londoner Zahlungsplan vom Mai 1921 festgeschrieben wurden (132 Milliarden Goldmark, von denen 50 Milliarden in Form der „A“- und „B“-Bonds die unmittelbare Verbindlichkeit darstellten). Zwar zentralisierten die Steuerreformen von Finanzminister Matthias Erzberger 1919–1920 die Finanzhoheit in Berlin, doch politische Polarisierung und fragile Koalitionsregierungen führten dazu, dass die Reichsbank unter Präsident Rudolf Havenstein unablässig sowohl Haushaltsdefizite als auch Handelswechsel zu stark negativen Realzinsen monetisierte. ^[3]

Nach der Ermordung von Außenminister Walther Rathenau im Juni 1922 brach das Vertrauen ausländischer Investoren zusammen, und die Inflation im Inland verwandelte sich in Kapitalflucht. Der verhängnisvolle Schock kam am 11. Januar 1923, als französische und belgische Truppen das industrielle Kernland an der Ruhr besetzten, nachdem Deutschland mit Kohle- und Holzlieferungen in Verzug geraten war. Die Regierung von Reichskanzler Wilhelm Cuno rief Bergleute, Eisenbahner und Industrielle an der Ruhr zum „passiven Widerstand“ auf: Sie streikten gegen die Besatzer, während die Reichskasse ihre Löhne und die Verluste der Unternehmen beglich, indem sie bei der Reichsbank endlose Tranchen von Schatzwechseln diskontieren ließ. Im Herbst 1923 arbeiteten mehr als 300 Papierfabriken und 130 Druckereien rund um die Uhr, nur um die Reichsbank mit Scheinen immer höherer Nennwerte zu versorgen. Der Kurs des US-Dollars, der im Juli 1914 bei 4,20 Goldmark, im Januar 1922 bei 191 Mark und im Januar 1923 bei 17.972 Mark gelegen hatte, explodierte auf 4,62 Millionen Mark im August, 160 Millionen im September, 25,2 Milliarden im Oktober und schließlich 4,2 Billionen (4.200.000.000.000) Papiermark je US-Dollar am 20. November 1923. ^[4]

15. November 1923: Das Rentenmark-Wunder und die Sanierung der Staatsfinanzen#

Im Oktober 1923 taugte das deutsche Geldsystem weder als Wertaufbewahrungsmittel noch als Recheneinheit: Bauern weigerten sich, Getreide gegen Papiermark in die Städte zu liefern, Arbeiter verlangten tägliche Lohnzahlung in Säcken voller Bargeld, das bis zum Nachmittag die Hälfte seines Werts verlor, und Gemeinden, Eisenbahndirektionen und Industrieunternehmen gaben Tausende von Notgeldwährungen (Notgeld) aus, manche davon auf Roggen, Kohle, Kilowattstunden oder Gold lautend. In der Erkenntnis, dass der Zusammenbruch der Versorgung unmittelbar bevorstand, beendete der neue Reichskanzler Gustav Stresemann am 26. September 1923 den passiven Widerstand an der Ruhr und erwirkte am 13. Oktober ein Ermächtigungsgesetz, das währungspolitische Notverordnungen erlaubte. ^[5]

Da die Reichsbank kaum noch Goldreserven besaß, um eine herkömmliche Währung zu decken, gründete Finanzminister Hans Luther, gestützt auf einen früheren Vorschlag des deutschnationalen Ökonomen Karl Helfferich für eine „Roggenmark“ (Roggenmark), den er auf Goldwerte umstellte, am 15. Oktober 1923 per Verordnung ein unabhängiges Emissionsinstitut: die Deutsche Rentenbank. Die Bank war mit 3,2 Milliarden Rentenmark ausgestattet, besaß jedoch kein Edelmetall. Stattdessen belegte der Staat sämtliche landwirtschaftlichen Flächen, Forsten, Industrieanlagen und Gewerbebetriebe in Deutschland mit einer erstrangigen Zwangsgrundschuld zu 6 Prozent Zinsen in Höhe von 4 Prozent ihres Vorkriegswerts nach der Wehrbeitragsveranlagung. Gegen diese Grundschulden gab die Rentenbank verzinsliche Rentenbriefe (Rentenbriefe) aus, die ihrerseits als gesetzliche Deckung einer neuen Papierwährung dienten: der Rentenmark, deren Wert einer Goldmark der Vorkriegszeit (10/42 US-Dollar) entsprach. ^[6]

Am 12. November 1923 ernannte Stresemann den streng orthodoxen Privatbankier Hjalmar Schacht (geschäftsführender Teilhaber der Darmstädter und Nationalbank) zum Reichswährungskommissar (Reichswährungskommissar), und nach Havensteins plötzlichem Tod am 20. November wurde Schacht im Dezember 1923 Präsident der Reichsbank. Drei ineinandergreifende Maßnahmen, die am 15. November 1923 in Kraft traten, verwandelten einen psychologischen Kunstgriff in eine dauerhafte Stabilisierung: ^[7]

• Strikte Emissionsgrenze und Ende der Staatsfinanzierung: Die Gesamtausgabe an Rentenmark wurde gesetzlich auf 3,2 Milliarden begrenzt (später unter 2,4 Milliarden gehalten), wovon höchstens 1,2 Milliarden der Reichsregierung zur Deckung ihres Übergangsdefizits vorgestreckt wurden. Am 15. November schloss die Reichsbank ihr Diskontfenster für Schatzwechsel der Regierung endgültig und zwang Finanzminister Luther, den Haushalt binnen Wochen auszugleichen: Er entließ 25 Prozent der Reichsbeamten, kürzte die Staatsausgaben drastisch und stellte die Steuerveranlagung auf eine goldindexierte Grundlage um.
• Die Festschreibung des Kurses von einer Billion zu eins: Am 20. November 1923 stabilisierte Schacht den Berliner Wechselkurs bei genau 4,2 Billionen Papiermark je US-Dollar, sodass 1 Billion (10¹²) Papiermark 1 Rentenmark entsprach und 4,20 Rentenmark 1 Dollar.
• Zerschlagung der Spekulation und des Notgelds: Als Devisenspekulanten Anfang 1924 darauf wetteten, dass die nicht einlösbare Rentenmark der Papiermark in den Untergang folgen würde, weigerte sich Schacht, privates Notgeld bei der Reichsbank einzulösen, und verhängte im April 1924 eine drakonische Kreditsperre, die die Spekulanten zwang, gehortete Devisen wieder auf den Markt zu werfen, um ihre Markkredite zurückzuzahlen.

Nachdem die Preisstabilität wiederhergestellt war und der internationale Dawes-Ausschuss im August 1924 eine Auslandsanleihe über 800 Millionen Goldmark bereitgestellt hatte, wurde die Reichsbank als von der Reichsregierung unabhängige Institution neu verfasst und führte am 30. August 1924 die in Gold einlösbare Reichsmark (RM) im Verhältnis eins zu eins zur Rentenmark ein. ^[8]

Das Trauma der Umverteilung und die Angst vor offener Schuldenmonetisierung#

Die Hyperinflation tilgte zwar nahezu die gesamte Inlandsschuld des Reiches und ließ Kriegsverbindlichkeiten von mehr als 150 Milliarden Mark auf bloße Pfennige zusammenschrumpfen, fügte aber dem städtischen Mittelstand (Mittelstand) ein tiefes soziales Trauma zu. Inhaber von Kriegsanleihen, Sparbüchern, Lebensversicherungen und festverzinslichen Hypotheken sahen die Ersparnisse eines ganzen Lebens vernichtet, während industrielle Schuldner und Grundbesitzer ihre Kapitalverpflichtungen mit wertlosem Papier beglichen; das Aufwertungsgesetz von 1925 (Aufwertungsgesetz) stellte höchstens 15 bis 25 Prozent des Werts privater Hypotheken wieder her und für Altbesitzer von Reichsanleihen gerade einmal 2,5 Prozent. Als 1929–1932 die Weltwirtschaftskrise hereinbrach, hielt diese kollektive Erinnerung an 1923, verstärkt durch die internationalen Zwänge des Dawes- und des Young-Plans, Reichskanzler Heinrich Brüning davon ab, die Reichsmark abzuwerten oder Defizite in großem Stil zu monetisieren, obwohl die Arbeitslosigkeit auf über 6 Millionen stieg. ^[9]

Hjalmar Schachts Schattengeld: Die Mefo-Wechsel 1934–1938#

Als Adolf Hitler im Januar 1933 die Macht übernahm und Hjalmar Schacht am 17. März 1933 erneut zum Reichsbankpräsidenten ernannte (im August 1934 kam das Amt des kommissarischen Reichswirtschaftsministers hinzu), stand das Regime vor einem grundlegenden finanziellen Widerspruch. Hitler verlangte eine sofortige, massive Aufrüstung in einem Umfang, der die Steuereinnahmen und die Aufnahmefähigkeit des heimischen Anleihemarkts bei Weitem überstieg. Das Bankgesetz von 1924 untersagte der Reichsbank jedoch strikt, der Reichsregierung mehr als 100 Millionen RM an Betriebskredit zu gewähren, und offenes Gelddrucken drohte sowohl Panik vor einer Wiederholung von 1923 im Inland auszulösen als auch eine vorzeitige Entdeckung durch die westlichen Signatarmächte des Versailler Vertrags. ^[10]

Im Mai 1933 ersann Schacht ein verdecktes Diskontierungsvehikel, das die gesetzliche Befugnis der Reichsbank ausnutzte, „Handelswechsel“ mit bis zu drei Monaten Laufzeit zu diskontieren, sofern sie drei Unterschriften zahlungsfähiger Unternehmen trugen. Vier Riesen der deutschen Schwerindustrie, Krupp, Siemens, die Gutehoffnungshütte und Rheinmetall, brachten gemeinsam ein nominelles Stammkapital von lediglich 1 Million RM auf, um in Berlin eine Briefkastenfirma mit einem harmlos nach Forschung klingenden Namen zu gründen: die Metallurgische Forschungsgesellschaft mbH (abgekürzt Mefo), die aus der Reichsbank und dem Reichswehrministerium heraus gesteuert wurde. ^[11]

Der Mefo-Kreislauf funktionierte mit klinischer Präzision. Sobald ein Rüstungslieferant Panzer, Flugzeuge, Geschütze oder Kasernen an die Streitkräfte lieferte, zog er einen Wechsel nicht auf die Reichskasse, sondern auf die Mefo. Die Mefo akzeptierte den Wechsel, die Reichsregierung garantierte insgeheim seine endgültige Bezahlung, und der Lieferant konnte den Dreimonatswechsel, der wiederholt um bis zu fünf Jahre verlängert werden konnte, sofort bei jeder deutschen Geschäftsbank oder direkt bei der Reichsbank zu einem Zinssatz von 4 Prozent gegen Bargeld diskontieren lassen. Weil Mefo-Wechsel rechtlich als private Handelspapiere und nicht als Staatsschulden galten, tauchten sie weder in den veröffentlichten Haushaltsübersichten des Reiches noch in den Ausweisen der Reichsbank über Kredite an den Staat auf. Noch raffinierter war, dass Geschäftsbanken und Unternehmen bereitwillig große Mengen an Mefo-Wechseln als verzinsliches Quasigeld in ihren eigenen liquiden Beständen hielten. So musste die Reichsbank nur einen Bruchteil in ihre Bilanz übernehmen, eine Explosion des sichtbaren Banknotenumlaufs blieb aus, und Lohn- und Preiskontrollen (gedeckelt durch die Preisstoppverordnung von 1936) dämpften die Konsumnachfrage.

Von 12 Milliarden RM Mefo-Schulden zur Säuberung der Reichsbank 1939#

Zwischen 1934 und dem 31. März 1938 gab die Mefo-Briefkastenfirma, gestützt auf ihr winziges Kapital von 1 Million RM, Mefo-Wechsel in der atemberaubenden Höhe von 12 Milliarden RM aus. Sie finanzierte damit rund ein Drittel aller deutschen Militärausgaben in der entscheidenden Aufbauphase der Wehrmacht und übertraf das gesamte Volumen der regulären langfristigen Reichsanleihen, die in denselben Jahren begeben wurden. Bis 1938 hatte die deutsche Wirtschaft jedoch Vollbeschäftigung und volle Auslastung der Industrie erreicht. Alarmiert, dass die fortgesetzte Kreditschöpfung außerhalb der Bilanz unter Hermann Görings Vierjahresplan eine galoppierende Inflation auslösen würde, sobald die fünfjährigen Mefo-Wechsel 1938–1939 fällig wurden, bestand Schacht darauf, die Neuausgabe von Mefo-Wechseln zum 1. April 1938 einzustellen (an ihre Stelle traten kurzzeitig unverzinsliche sechsmonatige Lieferungsschätze).

Die Konfrontation erreichte ihren Höhepunkt am 7. Januar 1939, als Schacht und das gesamte Reichsbankdirektorium Hitler eine vertrauliche Denkschrift sandten, in der sie warnten, dass die hemmungslosen Staatsausgaben die Reichsmark zerrütteten und die Reserven der Notenbank aufzehrten. Hitler erklärte dies zur „Meuterei“, entließ Schacht am 20. Januar 1939 als Reichsbankpräsidenten und erließ das Reichsbankgesetz vom 15. Juni 1939, das der Zentralbank jede verbliebene gesetzliche Unabhängigkeit nahm, sie unmittelbar dem Führer unterstellte und sämtliche gesetzlichen Obergrenzen für die Monetisierung von Staatsschulden abschaffte. Damit wurde die Reichsbank erneut zum stillen Finanzierungsmotor des totalen Krieges.

Theoretischer & Bilanzieller Transmissionsmechanismus#

Nach der Kindleberger-Minsky-Hypothese finanzieller Instabilität (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) sowie Irving Fishers (1933) Schuldendeflationstheorie entstehen systemische Marktkrisen, wenn Kreditexpansion die Bilanzstrukturen von abgesicherter Finanzierung (Hedge Finance) zu spekulativer und Ponzi-Finanzierung verschiebt.

Sobald steigende Refinanzierungskosten den Preisanstieg stoppen, erzwingen Nachschusspflichten (Margin Calls) Notverkäufe, die über sinkende Sicherheitenwerte eine Schuldendeflationsspirale im Bankensystem auslösen.

Quellen und weiterführende Literatur#

1. Deutsches Historisches Museum (DHM / LeMO), Die Währungsreform 1923 und das Wunder der Rentenmark, Lebendiges Museum Online (LeMO), 2023. Historische & Finanzielle Referenz
2. Deutsches Historisches Museum (DHM / LeMO), Biografie: Hjalmar Schacht (1877–1970), Lebendiges Museum Online (LeMO), 2023. Historische & Finanzielle Referenz
3. Deutsche Bundesbank, Von der Reichsbank zur Bundesbank: Stationen deutscher Notenbankgeschichte, Deutsche Bundesbank Historical Publications, 2023. Zentralbank / Währungsbehörde
4. Albrecht Ritschl, Deficit Spending in the Nazi Recovery, 1933–1938: A Critical Reassessment, London School of Economics / CEPR, 2000. Wissenschaftliche Fachpublikation
5. Markus Brunnermeier, Sergio Correia, Stephan Luck, Emil Verner, and Tom Zimmermann, The Debt-Inflation Channel of the German Hyperinflation (Historical Appendix), National Bureau of Economic Research (NBER Working Paper No. 31298), 2023. Wissenschaftliche Fachpublikation
6. The Wiener Holocaust Library, Hjalmar Schacht, the Reichsbank, and Mefo Bills, The Holocaust Explained, 2023. Zentralbank / Währungsbehörde
7. Hyperinflation in Germany 1923, Deutscher Bundestag, 2023. Historische & Finanzielle Referenz
8. Hjalmar Schacht, Hjalmar Schacht and the Stabilization of the Mark (1927), German History in Documents and Images, 1927. Historische & Finanzielle Referenz
9. Deutsche Bundesbank, „ Standard-bearer for Bundesbank independence„, Deutsche Bundesbank, 2016. Zentralbank / Währungsbehörde
10. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Zentralbank / Währungsbehörde
11. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Wissenschaftliche Fachpublikation

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