La bulle de valorisation du café au Brésil, le krach de Santos de 1929 et l’incinération de 78 millions de sacs

Entre 1906 et 1944, le Brésil mena la plus audacieuse expérience de manipulation étatique d’un marché de matières premières du XXe siècle. Produisant environ 70 % du café mondial sur les fertiles plateaux de terre rouge (terra roxa) de São Paulo, du Minas Gerais et de Rio de Janeiro, l’oligarchie des planteurs brésiliens se tourna à maintes reprises vers les banques d’affaires étrangères de Londres et de New York pour financer des achats publics de grains excédentaires – une politique connue sous le nom de valorização (« valorisation »). Si les premières interventions de 1906, 1917 et 1921 sauvèrent temporairement les prix à l’exportation, la création en 1924 de l’Institut permanent du café de São Paulo – financé par des emprunts de plusieurs millions de livres sterling auprès de Lazard Brothers & Co. – déclencha une bulle spéculative du crédit et des plantations centrée sur la Bolsa Oficial de Café de Santos. Lorsque le krach de Wall Street d’octobre 1929 coupa les lignes de crédit internationales et fit chuter les cours du café des deux tiers, l’effondrement emporta l’Ancienne République brésilienne et contraignit le président Getúlio Vargas à financer un sauvetage keynésien désespéré en brûlant physiquement 78,2 millions de sacs de café de 60 kilogrammes – près de trois années de la consommation mondiale totale. ^[1]

Le Convênio de Taubaté de 1906 et les premières valorisations du café#

Pour comprendre pourquoi les gouvernements brésiliens mirent à plusieurs reprises en jeu la solvabilité de l’État afin d’accaparer le marché du café, il faut saisir l’agronomie particulière du caféier arabica. Les jeunes plants mettent quatre à cinq ans avant de donner une pleine récolte commerciale, après quoi ils produisent des grains pendant des décennies pour des coûts de main-d’œuvre variables relativement modestes. Les prix élevés du café au début des années 1890 avaient déclenché une immense vague de plantations sur la frontière occidentale de São Paulo. Avec la récolte record de 1906–1907 – qui donna, au seul Brésil, le chiffre inédit de 20 millions de sacs de 60 kilogrammes pour une consommation mondiale d’environ 16 millions de sacs –, une surabondance catastrophique menaçait de ruiner l’élite des planteurs (fazendeiros) qui dominait la República Velha. ^[2]

En février 1906, les gouverneurs de São Paulo (Jorge Tibiriçá), du Minas Gerais (Francisco Sales) et de Rio de Janeiro (Nilo Peçanha) se réunirent dans la ville pauliste de Taubaté pour signer l’historique Convênio de Taubaté. Aux termes de ce pacte, les États s’engageaient à emprunter 15 millions de livres à l’étranger pour retirer du marché le café excédentaire à un prix plancher garanti, entreposer les grains dans des entrepôts portuaires d’Europe et d’Amérique du Nord et assurer le service de la dette extérieure grâce à une surtaxe de trois francs-or (puis de cinq francs) par sac exporté ; s’y ajoutait un organisme de stabilisation de change-or nouvellement créé (la Caixa de Conversão), chargé d’empêcher qu’une appréciation de la monnaie ne rogne les revenus des planteurs en mil-réis locaux. ^[3]

Lorsque le banquier londonien traditionnel du Brésil, N. M. Rothschild & Sons, rechigna d’abord à garantir un accaparement spéculatif de marchandises, São Paulo se tourna vers l’importateur de café allemand Theodor Wille et vers un syndicat de banques de Hambourg, Londres, Paris et New York mené par J. Henry Schröder & Co. et la National City Bank. En retenant plus de 8 millions de sacs hors du marché et en imposant des taxes temporaires sur les nouvelles plantations, la valorisation de 1906–1908 parvint à faire monter les cours internationaux du café de plus de 50 %, permettant au syndicat d’écouler ses stocks avec profit avant la Première Guerre mondiale. Enhardies par ce triomphe, les autorités brésiliennes menèrent une deuxième valorisation en 1917–1918 au moyen d’émissions fédérales de papier-monnaie, puis une troisième en 1921–1922, adossée à un emprunt londonien de 9 millions de livres, sous la présidence d’Epitácio Pessoa. ^[4]

L’Institut du café de São Paulo, les prêts Lazard et la bulle de Santos#

Lorsque le président conservateur Artur Bernardes démantela en 1924 les opérations fédérales de soutien des prix, les puissants planteurs de São Paulo décidèrent de transformer la valorisation, de sauvetage d’urgence ponctuel, en un cartel permanent et automatique. En décembre 1924, l’État créa l’Instituto Paulista da Defesa Permanente do Café (réorganisé en 1926 sous le nom d’Instituto do Café do Estado de São Paulo). Au lieu d’acheter du café sur le marché libre, l’Institut mit en place un réseau obligatoire de onze immenses « entrepôts régulateurs » dans l’intérieur (armazéns reguladores). Il était interdit aux planteurs d’expédier directement leur récolte vers le port de Santos par le São Paulo Railway ; chaque sac devait être déposé dans un entrepôt régulateur de l’intérieur, qui ne libérait chaque mois qu’un mince filet de grains afin de maintenir artificiellement élevés les prix au comptant de la Bolsa Oficial de Café de Santos (fondée en 1917 et installée à partir de 1922 dans son grandiose palais néoclassique de la Rua XV de Novembro). ^[5]

Pour éviter que les planteurs ne fassent faillite pendant que leurs récoltes restaient bloquées un an ou plus dans les entrepôts de l’intérieur, l’Institut prit le contrôle d’une banque publique – le Banco do Estado de São Paulo (Banespa) – afin d’avancer aux planteurs jusqu’à 60–70 % de la valeur marchande de leur café entreposé, contre des récépissés d’entrepôt (conhecimentos). Les Rothschild refusant de financer un stockage permanent, l’Institut se tourna vers la combative banque d’affaires londonienne Lazard Brothers & Co., qui émit à Londres en 1926 un emprunt obligataire de l’Institut du café de 10 millions de livres sterling, suivi de tranches hypothécaires de plusieurs millions de livres et de crédits renouvelables à court terme. ^[6]

Pendant trois années enivrantes (1926–1928), les afflux de sterling de Lazard alimentèrent un boom financier exubérant à São Paulo et à Rio de Janeiro. Les prix au comptant de Santos furent maintenus autour de 22 cents américains la livre – plus du double des coûts de production –, engendrant des profits exceptionnels qui se déversèrent dans l’immobilier urbain, les actions textiles et les contrats à terme sur le café de la Bolsa de Santos. Mais la défense permanente recelait un vice structurel fatal : contrairement au pacte de 1906, l’Institut de 1924 n’interdit jamais les nouvelles plantations. Attirés par des prix élevés garantis et par le crédit facile de la Banespa sur les grains entreposés, les planteurs paulistes mirent en terre près d’un milliard de nouveaux caféiers entre 1920 et 1929, tandis que leurs concurrents de Colombie, d’Amérique centrale et d’Afrique de l’Est se développaient à marche forcée à l’abri du parapluie des prix brésiliens. ^[7]

Octobre 1929 : le krach du café et la chute de l’Ancienne République#

À la mi-1929, après deux récoltes colossales consécutives de 27 et 29 millions de sacs, les entrepôts régulateurs de l’intérieur pauliste regorgeaient de plus de 19 millions de sacs de café invendu – davantage qu’une année entière de la demande mondiale d’importation. Puis, en octobre 1929, le krach boursier de Wall Street gela les marchés internationaux de capitaux, en même temps que le crédit à la consommation se contractait brutalement en Amérique du Nord et en Europe. ^[8]

Quelques jours après le krach d’octobre 1929, Lazard Brothers informa l’Institut du café de São Paulo qu’il ne pouvait plus renouveler les avances à court terme arrivant à échéance, à moins que l’État ne nantisse, à des conditions punitives, la quasi-totalité de son stock de café restant. Dans le même temps, le président Washington Luís – obstinément attaché à la défense de l’étalon de stabilisation convertible en or du mil-réis – refusa d’imprimer de la monnaie fédérale pour renflouer les planteurs paulistes. Privée à la fois du crédit londonien et du réescompte fédéral, la Banespa suspendit les avances sur récépissés d’entrepôt, et la Bolsa de Santos sombra dans la panique. Entre septembre 1929 et la fin de 1930, le prix du café Santos n° 4 à New York et à Santos s’effondra de 22,5 à 8 cents la livre. En avril 1930, São Paulo fut contraint d’accepter un désespéré Coffee Realisation Loan de 20 millions de livres, garanti par Schröders, Barings, Rothschilds et Lazard, à condition que le Brésil liquide ses stocks sur dix ans et renonce à la rétention permanente. Six mois plus tard, en octobre 1930, des élites régionales et des officiers furieux renversèrent l’Ancienne République lors de la révolution de 1930 et installèrent Getúlio Vargas à la présidence provisoire.

Getúlio Vargas et le grand brûlage de 78,2 millions de sacs (1931–1944)#

Lorsque Vargas et son ministre des Finances José Maria Whitaker prirent leurs fonctions – bientôt visités, en 1931, par sir Otto Niemeyer, conseiller de la Banque d’Angleterre –, les stocks de café invendu dépassaient 26 millions de sacs, tandis que la récolte de 1931 en promettait 28 millions de plus. Les entrepôts étaient pleins à craquer, les prêts étrangers introuvables, et déverser l’excédent sur les marchés mondiaux aurait fait tomber les cours du café à zéro. En février 1931, le gouvernement fédéral créa le Conselho Nacional do Café (remplacé en février 1933 par le Departamento Nacional do Café, ou DNC, placé sous son contrôle direct) et inaugura une solution radicale : la destruction physique.

À partir de juin 1931, sur les terres marécageuses aux abords de Santos, le DNC imposa une lourde taxe à l’exportation payable en devises (d’abord 10 shillings, puis 15 shillings par sac) et des « quotas de sacrifice » obligatoires qui confisquaient 30 à 40 % de la récolte de chaque planteur à des prix symboliques. Jour après jour, pendant treize ans, les équipes du DNC entassèrent des montagnes de grains de café vert dans des champs à ciel ouvert, les arrosèrent de kérosène ou de pétrole brut et y mirent le feu, sous d’épais panaches d’une fumée douceâtre et âcre qui dérivait sur des kilomètres au-dessus de São Paulo et de la baie de Guanabara. Des millions de sacs supplémentaires furent jetés depuis des barges dans l’Atlantique Sud (jusqu’à ce que les pêcheurs se plaignent d’eaux côtières empoisonnées) ou comprimés en briquettes pour alimenter les chaudières des locomotives et des usines brésiliennes.

Comme le fit plus tard observer le célèbre économiste brésilien Celso Furtado dans The Economic Growth of Brazil, le programme de destruction du café de Vargas agit involontairement comme un vaste plan de relance keynésien fait maison, quatre ans avant que John Maynard Keynes ne publie sa General Theory : en achetant et en brûlant des récoltes invendables grâce au crédit intérieur et aux taxes à l’exportation, l’État soutint l’emploi et le pouvoir d’achat intérieurs, qui se reportèrent sur une industrie nationale de substitution aux importations et propulsèrent la production industrielle brésilienne vers l’avant au milieu des années 1930. Lorsque Vargas mit officiellement fin aux bûchers en juillet 1944, le Brésil avait incinéré 78 214 253 sacs de café de soixante kilogrammes – 4,69 millions de tonnes, soit environ trois années pleines de consommation mondiale –, mettant définitivement fin à l’ère des barons paulistes du café.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Maria Teresa Ribeiro de Oliveira, « Coffee Valorization Policies in Brazil and International Finance (1906–1930), » University of Oxford Latin American Centre, 2000. Recherche académique évaluée
2. Maria Letícia Corrêa, « State Intervention, Foreign Loans, and Coffee Defense in Brazil, » Universidad de Buenos Aires Economic History Working Papers, 2017. Référence historique et financière
3. Gustavo Pereira da Silva, « Estrangeiras e nacionais: as maiores casas exportadoras de café em Santos (1897–1930), » Estudos Econômicos (USP / SciELO Brasil), 2023. Référence historique et financière
4. Marcelo de Paiva Abreu, « A Missão Niemeyer e a crise financeira brasileira de 1930–1931, » Revista de Administração de Empresas (FGV / SciELO Brasil), 1974. Référence historique et financière
5. University of Glasgow Economic History Repository, « British Merchant Banking, Lazard Brothers, and Brazilian Coffee Valorization Loans in the Interwar Period, » University of Glasgow Theses Archive, 2018. Recherche académique évaluée
6. João Manuel Cardoso de Mello, « O Capitalismo Tardio: Acumulação Cafeeira, Crise de 1929 e Defesa do Café, » Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP), 1982. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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