La desinversión comercial del Ejército Popular de Liberación de China de 1998 («PLA Inc.»)

El 22 de julio de 1998, en una sesión ampliada de la Comisión Militar Central (CMC) de China y en una conferencia nacional contra el contrabando celebrada paralelamente en Pekín, el presidente y presidente de la CMC, Jiang Zemin, emitió una directiva sin precedentes dirigida al mayor ejército permanente del mundo: el Ejército Popular de Liberación (EPL) y la Policía Armada Popular (PAP) debían cortar incondicionalmente sus lazos con toda empresa comercial y cesar sus operaciones comerciales con fines de lucro. Respaldado por el recién nombrado primer ministro Zhu Rongji, el decreto apuntaba a un extenso complejo militar-empresarial conocido por los analistas extranjeros como «PLA, Inc.», un archipiélago de más de 15.000 fábricas registradas, hoteles, promotoras inmobiliarias, gigantes farmacéuticos, empresas de telecomunicaciones y firmas comerciales que empleaban a más de 600.000 trabajadores civiles. ^[1]

Nacido de la austeridad fiscal de Deng Xiaoping posterior a 1979, cuando se redujeron las asignaciones estatales de defensa para priorizar la modernización económica civil, el imperio comercial del EPL había pasado de ser una modesta actividad agrícola secundaria a convertirse en conglomerados multinacionales como China Poly Group, China Xinxing Corporation y el 999 (Sanjiu) Enterprise Group. Sin embargo, a mediados de la década de 1990, los privilegios militares —que incluían canales de importación libres de aranceles, exenciones fiscales e inmunidad frente a las inspecciones aduaneras civiles— habían alimentado un contrabando desenfrenado de petróleo crudo, automóviles y productos electrónicos, al tiempo que corroían la preparación para el combate y la disciplina. En virtud del pacto de desinversión de 1998, las autoridades civiles absorbieron miles de empresas militares antes del 15 de diciembre de 1998, a cambio de que el EPL volviera a depender del tesoro central —»comer grano imperial» (chi huangliang)— mediante aumentos salariales para los soldados y dos décadas de incrementos anuales de dos dígitos en el presupuesto oficial de defensa de China. ^[2]

Los recortes en defensa de Deng Xiaoping y el nacimiento de «PLA, Inc.»#

Históricamente, el Ejército Rojo chino y su sucesor, el Ejército Popular de Liberación, mantuvieron granjas a pequeña escala, talleres de uniformes y fábricas de artillería para alimentar y equipar a las tropas en el campo de batalla. La transformación de esas actividades secundarias de autosuficiencia en un imperio comercial impulsado por el lucro comenzó después de diciembre de 1978, cuando el líder supremo Deng Xiaoping situó la modernización militar en el cuarto lugar de las «Cuatro Modernizaciones» de China, por detrás de la agricultura, la industria y la ciencia y tecnología. A medida que Pekín reducía el gasto real en defensa a lo largo de la década de 1980 y ponía en marcha una reducción de tropas en 1985 que desmovilizó a un millón de soldados (el 25 % de la fuerza), las unidades militares se enfrentaron a graves déficits presupuestarios para el mantenimiento de los cuarteles, el alojamiento de los oficiales, las raciones de alimentos y la adquisición de equipos. ^[3]

En enero de 1982, Deng articuló una «Política de combinación cívico-militar» de 16 caracteres (junmin jiehe, pingzhan jiehe, junpin youxian, yimin yangjun: «combinar lo militar y lo civil, combinar la paz y la guerra, dar prioridad a los productos militares, dejar que lo civil apoye a lo militar»). Alentados a «compensar las deficiencias fiscales mediante la producción» (yishou buzhu), los departamentos del cuartel general del EPL, los mandos regionales, las bases logísticas de la fuerza aérea y naval, y las unidades de campo locales se lanzaron de lleno a la floreciente economía de mercado de China. ^[4]

Lo que comenzó con el arrendamiento de aeródromos militares, puertos y camiones a empresas civiles pronto se convirtió, a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, en una fiebre del oro comercial a nivel nacional. En su apogeo numérico a finales de la década de 1980, las empresas registradas del EPL superaban las 20.000, antes de consolidarse tras una campaña de rectificación en 1993 en unas 15.000 firmas comerciales que empleaban a más de 600.000 civiles y generaban unos ingresos brutos anuales estimados en 150.000 millones de RMB (aproximadamente 18.000 millones de dólares estadounidenses) y unos beneficios declarados de entre 3.500 y 5.000 millones de RMB, aunque se creía que las ganancias no oficiales eran sustancialmente mayores. ^[5]

Poly Group, Xinxing y 999: los conglomerados del cuartel general#

En la cúspide de «PLA, Inc.» se encontraban gigantescos conglomerados multinacionales controlados directamente por los tres cuarteles generales centrales del EPL en Pekín: el Departamento del Estado Mayor General (GSD), el Departamento de Logística General (GLD) y el Departamento Político General (GPD), a los que se unió en 1998 el Departamento de Armamento General (GAD). ^[6]

• China Poly Group (Poly Technologies): Establecida en 1984 bajo el Departamento de Equipamiento del Departamento del Estado Mayor General (originalmente como una rama de CITIC) y dirigida por figuras de la élite revolucionaria de China —incluyendo a su presidente He Ping, yerno de Deng Xiaoping, y a su presidente del consejo Wang Jun, hijo del exvicepresidente Wang Zhen—, Poly Technologies comenzó como la principal casa comercial de exportación de armas de China. Durante la década de 1980 y principios de la de 1990, Poly ganó miles de millones de dólares exportando misiles y material militar a Oriente Medio y a países en desarrollo antes de diversificarse hacia el sector inmobiliario civil, las infraestructuras, el comercio de carbón y minerales, y las subastas culturales desde su sede pequinesa en el Poly Plaza. Para 1998, las empresas comerciales civiles representaban aproximadamente el 80 % de los beneficios totales de Poly sobre unos activos que superaban los 1.000 millones de dólares estadounidenses.
• China Xinxing Corporation (Group) y 999 Enterprise Group: Operado por el Departamento de Logística General, que supervisaba la vasta red de suministro del ejército, el Xinxing Group controlaba decenas de fábricas, empresas de construcción, plantas siderúrgicas, plantas químicas y filiales de importación y exportación en toda China. Aún más rentable fue el 999 (Sanjiu) Enterprise Group en Shenzhen, fundado por el GLD y encabezado por el farmacéutico militar y empresario Zhao Xinxian, que pasó de ser la Fábrica Farmacéutica Nanfang a convertirse en el mayor conglomerado farmacéutico de China, junto con participaciones en agricultura, embalaje, bienes raíces y hoteles.
• Hoteles, telecomunicaciones y empresas de servicios: En las ciudades costeras de China, las unidades del EPL operaban lujosos hoteles de cinco estrellas —incluido el Palace Hotel en Pekín (propiedad conjunta del GSD) y el grupo Huatian Hotel en Changsha—, junto con clubes nocturnos, agencias de valores, redes de buscapersonas y telecomunicaciones móviles que utilizaban el espectro de radio militar, y aerolíneas comerciales.

Privilegios libres de impuestos, contrabando desenfrenado y la crisis de 1998#

La rentabilidad de las empresas del EPL dependía en gran medida del arbitraje institucional de los privilegios militares. Los vehículos con matrícula militar eludían los peajes de las autopistas y los controles policiales; los puertos, buques navales y aeródromos militares controlados por el EPL operaban al margen de la supervisión de la Administración General de Aduanas de China; y las firmas comerciales del EPL disfrutaban de acceso preferencial a préstamos de bancos estatales, fletes ferroviarios subvencionados y exenciones de impuestos corporativos. Los empresarios no militares pagaban habitualmente cuotas para «colgarse» (guakao) de una unidad del EPL, registrando empresas privadas como empresas militares (jundui qiye) y comprando matrículas militares para evadir impuestos y aranceles aduaneros.

Cuando la crisis financiera asiática de 1997-1998 deprimió las monedas regionales mientras China mantenía la vinculación del renminbi al dólar estadounidense, los diferenciales de precios entre las materias primas internacionales y los mercados nacionales chinos protegidos se ampliaron drásticamente. Las filiales comerciales del Ejército y la Policía Armada se convirtieron en los principales conductos para el contrabando a escala industrial de petróleo refinado, automóviles, acero, fibras químicas, cigarrillos y equipos de telecomunicaciones, privando a los monopolios petroleros estatales Sinopec y CNPC de ventas nacionales y costando al gobierno central decenas de miles de millones de yuanes en ingresos arancelarios perdidos. ^[7]

Los altos mandos civiles y militares se alarmaron al ver que el mercantilismo estaba vaciando la preparación para el combate, al tiempo que creaba feudos financieros independientes inmunes a la disciplina del Partido Comunista. En una conferencia nacional de trabajo contra el contrabando celebrada en Pekín el 17 de julio de 1998 y en una reunión ampliada de la Comisión Militar Central el 22 de julio de 1998, Jiang Zemin pronunció una rotunda condena del lucro militar, ordenando al EPL, a la Policía Armada Popular y a los órganos judiciales y policiales civiles que cerraran o traspasaran todas las empresas comerciales antes de fin de año. A los cuatro días del discurso de Jiang, el jefe del Estado Mayor General, el general Fu Quanyou, el director general del GLD, Wang Ke, el director general del GPD, Yu Yongbo, el director general del GAD, Cao Gangchuan, y el miembro del Comité Permanente del Politburó, Hu Jintao —quien fue nombrado jefe del pequeño grupo dirigente central de desinversión— respaldaron públicamente la prohibición. ^[8]

El traspaso de diciembre de 1998 y la Comisión Estatal de Economía y Comercio#

La ejecución de la desinversión requirió una reorganización burocrática masiva supervisada por el primer ministro Zhu Rongji y el vicepresidente Hu Jintao. En octubre de 1998, el Consejo de Estado estableció una Oficina Nacional para el Traspaso de Empresas Operadas por el Ejército, la Policía Armada Popular y los Órganos Político-Legales bajo la Comisión Estatal de Economía y Comercio (SETC), replicada por oficinas receptoras a nivel provincial y municipal.

Para evitar el caos en la logística militar y la infraestructura nacional, los dirigentes dividieron las empresas del EPL en distintas categorías. Las granjas no comerciales y los depósitos de reparación que servían directamente a la subsistencia de las tropas y al mantenimiento de las armas permanecieron dentro del ejército, y se concedieron exenciones especiales para la aviación civil, la construcción de ferrocarriles y ciertas redes de telecomunicaciones compartidas entre militares y civiles. Por el contrario, todas las firmas comerciales con fines de lucro fueron cerradas —aproximadamente un tercio de las entidades más pequeñas e insolventes se liquidaron directamente— o transferidas formalmente a los gobiernos civiles centrales y locales antes de la fecha límite oficial del 15 de diciembre de 1998. Aproximadamente 150 de los mayores conglomerados del cuartel general, incluidas las divisiones civiles de China Poly Group, Xinxing Group y el 999 Enterprise Group, fueron transferidos directamente a la supervisión del gobierno central bajo la SETC en Pekín, mientras que miles de fábricas, hoteles y empresas inmobiliarias regionales —junto con sus pesadas deudas bancarias y obligaciones de bienestar social— fueron delegados a las autoridades provinciales y municipales.

El traspaso provocó intensas fricciones entre bastidores por el desmantelamiento de activos, la deuda oculta y los procesamientos por corrupción. Una auditoría central de 1999 descubrió que las unidades militares habían protegido inicialmente alrededor del 15 % de sus negocios mediante transferencias nominales a familiares de oficiales o institutos subordinados, lo que requirió inspecciones de «limpieza» de seguimiento por parte de cuatro grupos de trabajo centrales a lo largo de 1999 y 2000. Mientras tanto, los investigadores civiles anticorrupción persiguieron casos de soborno militar de alto perfil descubiertos durante la auditoría: la Oficina Receptora de la SETC compiló una lista de 23 ejecutivos de empresas militares con el rango de general de división o superior que habían huido al extranjero después de 1998, mientras que el exjefe de inteligencia militar del GSD, el general de división Ji Shengde, fue sometido a un consejo de guerra y condenado por corrupción vinculada a la masiva red de contrabando de Yuanhua en Xiamen.

«Comer grano imperial»: compensación presupuestaria y legado fiscal#

Para asegurar el cumplimiento condicional de los altos mandos militares con la orden de Jiang Zemin fue crucial un acuerdo fiscal: a cambio de renunciar a sus ingresos comerciales extrapresupuestarios, el EPL «comería grano imperial» a través de mayores asignaciones estatales. Durante las negociaciones del otoño de 1998, los informes de la prensa de Hong Kong sugirieron que el ejército buscaba entre 15.000 y 30.000 millones de RMB anuales —o una suma global de 50.000 millones de RMB— para compensar la pérdida de ingresos empresariales. Sin embargo, debido a que el Departamento de Logística General había reportado previamente beneficios comerciales anuales totales de solo 3.500 millones de RMB (sobre 150.000 millones de RMB en ingresos) para minimizar el pago de impuestos al tesoro del primer ministro Zhu Rongji, el Ministerio de Finanzas se atuvo inicialmente a las propias cifras conservadoras del EPL.

En marzo de 1999, el ministro de Finanzas, Xiang Huaicheng, anunció que el presupuesto oficial de defensa de China para 1999 aumentaría un 12,7 % hasta los 104.650 millones de RMB (un incremento de 13.650 millones de RMB), lo que incluía un subsidio directo inicial de 3.000 millones de RMB para las empresas desinvertidas, junto con un aumento salarial del 10 al 25 % para los oficiales en servicio activo y los soldados alistados. Después de que aviones de la OTAN bombardearan la embajada china en Belgrado en mayo de 1999 durante la redacción del Noveno Plan Quinquenal de China, Pekín amplió sustancialmente las asignaciones militares a largo plazo. Al cambiar el caótico espíritu empresarial comercial por un crecimiento anual predecible de dos dígitos en el presupuesto estatal y adquisiciones centralizadas, la desinversión de 1998 puso fin a la era de «PLA, Inc.», restauró el control fiscal del Partido Comunista sobre las fuerzas armadas y sentó las bases financieras para la modernización militar de China en el siglo XXI.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. James Mulvenon, «PLA Divestiture and Civil-Military Relations: Implications for the Sixteenth Party Congress Leadership,» China Leadership Monitor, No. 1, Part 2 (Hoover Institution), 2001-12. Referencia Histórica y Financiera
2. James Mulvenon, «To Get Rich Is Unprofessional: Chinese Military Corruption in the Jiang Era,» China Leadership Monitor, No. 6 (Hoover Institution), 2003-06. Referencia Histórica y Financiera
3. Congressional Research Service, «China’s Military-Owned Businesses,» The Library of Congress (CRS Report 98-197), 1999. Referencia Histórica y Financiera
4. Swaran Singh, «Rise and Fall of the PLA’s Business Empire: Implications for China’s Civil-Military Relations,» Strategic Analysis (Columbia International Affairs Online), 1999-05. Investigación Académica Arbitrada
5. Henry Chu, «China Ordering Armed Forces to Halt All Business Ventures,» Los Angeles Times, 1998-07-23. Referencia Histórica y Financiera
6. David Zweig, «China’s Stalled ‘Fourth Wave’: Zhu Rongji’s Reform Package of 1998–2000,» Asian Survey, Vol. 41, No. 2, 2001-03. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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