Nueve ceros en quince años: el Plan Austral de Argentina y la hiperinflación de 1989

La noche del 14 de junio de 1985, el presidente argentino Raúl Alfonsín y su ministro de Economía, Juan Vital Sourrouille, aparecieron en cadena nacional para anunciar lo que Alfonsín llamó una «economía de guerra» contra la inflación crónica. Mediante el Decreto 1.096/85, el gobierno congeló de un día para otro los salarios, las tarifas de los servicios públicos y los precios industriales, se comprometió a que el banco central dejara de emitir para financiar al Tesoro y suprimió el Peso Argentino, con apenas dos años de vida, para reemplazarlo por una moneda completamente nueva: el Austral, equivalente a 1.000 Pesos Argentinos. Era la tercera vez en quince años que el Banco Central de la República Argentina (BCRA) le quitaba ceros a la moneda de curso legal. Sumados, el Peso Ley 18.188 de 1970 (dos ceros), el Peso Argentino de 1983 (cuatro ceros) y el Austral de 1985 (tres ceros) hacían que un solo austral equivaliera a mil millones (10⁹) de Pesos Moneda Nacional anteriores a 1970. ^[1]

Durante casi un año, el heterodoxo Plan Austral pareció haber quebrado la inflación inercial sin provocar una profunda depresión industrial. Pero ni los cambios de signo monetario ni las ingeniosas tablas de desindexación podían sustituir de forma permanente la solvencia fiscal. Cuando cayeron los precios de exportación, se ampliaron los déficits de las empresas públicas y los propios pasivos remunerados del banco central crecieron como una bola de nieve hasta convertirse en un déficit «cuasifiscal» incontrolable, la estabilización se desmoronó. Entre febrero y julio de 1989, una corrida especulativa contra el austral llevó la inflación mensual de precios al consumidor al 196,6 % en julio de 1989 y la inflación anual acumulada al 3.079,5 %, desató saqueos de supermercados en el Gran Buenos Aires y en Rosario y obligó a Alfonsín a entregar la presidencia a Carlos Menem cinco meses antes de lo previsto. ^[2]

Del Peso Ley 18.188 a la tablita de Martínez de Hoz (1970-1981)#

Durante los ochenta y ocho años posteriores a la unificación monetaria de 1881, la Argentina comerció en Peso Moneda Nacional (m$n). La expansión fiscal de posguerra, los recurrentes cuellos de botella de la balanza de pagos y las reiteradas pujas distributivas entre exportadores agropecuarios, industriales urbanos protegidos y el movimiento obrero organizado fueron erosionando sin pausa el poder adquisitivo de la moneda. Tras una inflación anual promedio de alrededor del 25 al 30 % en las décadas de 1950 y 1960, el gobierno militar del general Juan Carlos Onganía sancionó el 15 de abril de 1969 la Ley 18.188, que entró en vigor el 1 de enero de 1970. La reforma le quitó dos ceros a la moneda: 100 Pesos Moneda Nacional pasaron a ser 1 Peso Ley 18.188, que cotizaba entre 3,50 y 4,00 por dólar estadounidense. ^[3]

Lejos de inaugurar una etapa de estabilidad monetaria, la década de 1970 sometió al Peso Ley a sacudidas cada vez mayores. En junio de 1975, el ministro de Economía Celestino Rodrigo intentó corregir graves distorsiones de precios y un tipo de cambio sobrevaluado con una devaluación de choque del 100 % y aumentos de tarifas de hasta el 175 %. Conocido como el Rodrigazo, el ajuste encendió una espiral de precios y salarios que llevó la inflación anual por encima del 180 % en 1975 y más allá del 440 % en 1976, e institucionalizó la indexación según la inflación pasada en los contratos financieros, los alquileres y los convenios colectivos de trabajo. ^[4]

Tras el golpe militar de marzo de 1976, el ministro de Economía José Alfredo Martínez de Hoz aplicó en un principio un ajuste monetario ortodoxo, para luego girar, el 20 de diciembre de 1978, hacia un novedoso ancla cambiaria conocida popularmente como la tablita. Con la tablita, el banco central publicaba de antemano un cronograma de devaluaciones mensuales del peso frente al dólar, gradualmente decrecientes y fijadas deliberadamente por debajo de la inflación interna vigente. Basada en el enfoque monetario de la balanza de pagos, la política suponía que la plena movilidad de capitales y una depreciación cambiaria comprometida de antemano obligarían a los precios internos de los bienes transables a converger con la inflación internacional. ^[5]

En cambio, la inflación de los bienes no transables se mantuvo obstinadamente cerca del 100 % en 1979 y del 87 % en 1980, por los déficits de las empresas estatales y la indexación salarial según la inflación pasada. El Peso Ley quedó fuertemente sobrevaluado en términos reales, lo que devastó a la industria nacional y alentó a los conglomerados estatales y a los bancos privados a endeudarse en gran escala en dólares baratos en el exterior. Cuando la quiebra del Banco de Intercambio Regional (BIR) en marzo de 1980 desató un pánico bancario, los ahorristas comprendieron que el tipo de cambio no podría sostenerse. La fuga de capitales drenó las reservas del BCRA y obligó al sucesor de Martínez de Hoz, Lorenzo Sigaut, a abandonar la tablita a comienzos de 1981 mediante una serie de devaluaciones caóticas que superaron el 400 %. Para rescatar a las empresas privadas insolventes en 1981-1982, el BCRA, conducido por Domingo Cavallo, asumió sus pasivos en dólares a través de seguros de cambio subsidiados, con lo que trasladó al balance público miles de millones de dólares de deuda externa privada. ^[6]

El Peso Argentino de 1983 y la trampa fiscal de Olivera-Tanzi#

A mediados de 1983, las secuelas de la guerra del Atlántico Sur de 1982, los atrasos en el pago de la deuda soberana en toda América Latina y la emisión monetaria desenfrenada habían reducido el Peso Ley 18.188 a una unidad de cuenta que exigía billetes de un millón de pesos para las compras cotidianas. Por la Ley 22.707, vigente desde el 1 de junio de 1983, el régimen militar saliente ejecutó una segunda gran amputación monetaria y reemplazó 10.000 Pesos Ley por 1 Peso Argentino ($a): se eliminaban cuatro ceros más, de modo que un peso nuevo equivalía a un millón de pesos anteriores a 1970. ^[7]

Cuando Raúl Alfonsín asumió en diciembre de 1983 como primer presidente argentino elegido democráticamente, el Peso Argentino ya se estaba desintegrando. Su primer ministro de Economía, Bernardo Grinspun, intentó durante 1984 elevar los salarios reales mientras negociaba en tono de confrontación con los bancos acreedores internacionales y el Fondo Monetario Internacional (FMI). Sin acceso al crédito externo y con un sector público no financiero cuyo déficit superaba el 12 % del PIB, el gobierno recurrió en gran medida a la máquina de imprimir billetes del BCRA. ^[8]

Allí la Argentina se topó con dos mecanismos macroeconómicos clásicos, formalizados por el economista argentino Julio Hipólito Guillermo Olivera y por Vito Tanzi. Según el efecto Olivera-Tanzi, la inflación alta erosiona gravemente la recaudación tributaria real debido al rezago administrativo entre el momento en que se devenga un impuesto y el día en que el Estado lo cobra en moneda depreciada. Al mismo tiempo, la desmonetización de la economía achicaba la base monetaria real (M1 cayó por debajo del 3,5 % del PIB a mediados de 1985), de modo que el gobierno debía extraer el impuesto inflacionario de una base de tenedores de dinero que se desvanecía con rapidez. En mayo de 1985, la inflación mensual de precios al consumidor llegó al 25,1 %, y en la primera quincena de junio de 1985 los precios subían a un ritmo anualizado superior al 1.100 %. Tras apenas veinticuatro meses en circulación, el Peso Argentino había perdido más del 95 % de su valor.

14 de junio de 1985: el Plan Austral y la mecánica del desagio#

Tras reemplazar a Grinspun por el secretario de Planificación Juan Vital Sourrouille en febrero de 1985, Alfonsín autorizó a un equipo técnico que trabajaba en secreto —integrado, entre otros, por Mario Brodersohn, Adolfo Canitrot, José Luis Machinea y Roberto Frenkel, junto con economistas asesores internacionales como Lance Taylor y Rudiger Dornbusch— a diseñar un shock heterodoxo integral. El equipo diagnosticó que la inflación argentina tenía dos motores distintos: un déficit fiscal de fondo financiado con emisión monetaria y un poderoso componente «inercial», impulsado por la indexación universal según la inflación pasada, en la que cada agente fijaba precios y contratos suponiendo que la inflación del mes siguiente igualaría el 25 a 30 % del mes anterior.

Lanzado mediante el Decreto 1.096 el 14 de junio de 1985, tras un feriado bancario sorpresivo, el Plan Austral atacó ambos motores a la vez:

• Cambio de signo monetario y ancla cambiaria: Una nueva moneda, el Austral (símbolo ₳), reemplazó al Peso Argentino el 15 de junio de 1985, a razón de 1 austral = 1.000 Pesos Argentinos (tres ceros menos). Tras una devaluación del 18 % justo antes del congelamiento, el austral quedó fijado a un tipo de cambio oficial de ₳0,80 por dólar estadounidense.
• Ajuste fiscal y compromiso del banco central de no emitir: Las tarifas públicas, los precios de los combustibles y los derechos de exportación se aumentaron fuertemente justo antes del congelamiento para reducir el déficit fiscal consolidado, de alrededor del 12,5 % del PIB en el primer semestre de 1985, hacia una meta del 2,5 % del PIB, financiada íntegramente con crédito externo y no con adelantos del BCRA al Tesoro.
• Congelamiento de ingresos y precios: Los precios industriales, los precios minoristas, las tarifas públicas y los salarios (tras un último ajuste compensatorio del 22,6 % por la inflación de mayo) se congelaron por tiempo indeterminado para coordinar las expectativas en torno a una inflación inercial nula.
• El Desagio (escala de conversión desindexada): La innovación técnica más celebrada del Decreto 1.096 fue el desagio (mecanismo de descuento o desindexación). Millones de cheques diferidos, documentos comerciales, préstamos bancarios y alquileres de departamentos pactados en Pesos Argentinos antes del 15 de junio llevaban implícita una prima de inflación mensual de alrededor del 28 al 30 %. Si esos contratos se hubieran convertido a australes a la paridad uniforme de 1.000 a 1 mientras la inflación caía de golpe al 2 % mensual, los acreedores habrían obtenido una enorme ganancia real y los deudores habrían quebrado de la noche a la mañana. Para evitar esa transferencia arbitraria de riqueza, el gobierno publicó una tabla de conversión diaria (tabla de conversión) que depreciaba el Peso Argentino frente al austral aproximadamente un 0,847 % por día (28,5 % mensual) por cada día que una obligación anterior al 15 de junio venciera después del 15 de junio de 1985. Al quitar mecánicamente de los contratos vigentes las expectativas inflacionarias incorporadas, el desagio neutralizó el shock de tasas reales que habría provocado una desinflación repentina.

El breve triunfo y la bomba de tiempo cuasifiscal (1985-1988)#

La respuesta macroeconómica inicial al Plan Austral fue espectacular. La inflación de precios al consumidor se desplomó del 30,5 % en junio de 1985 al 6,2 % en julio, al 3,1 % en agosto y a un promedio de alrededor del 2,3 % mensual entre septiembre de 1985 y febrero de 1986. Más notable aún, la desinflación generó un efecto Olivera-Tanzi a la inversa: al caer bruscamente la inflación, el valor real de la recaudación saltó casi 4 puntos del PIB, mientras la disposición del público a mantener australes remonetizaba la economía. Impulsada por el alivio general, la Unión Cívica Radical (UCR) de Alfonsín obtuvo una victoria contundente en las elecciones legislativas de medio término de noviembre de 1985.

Por debajo de la superficie, sin embargo, los cimientos fiscales seguían siendo frágiles. La mejora fiscal de 1985 dependía en gran medida de impuestos transitorios a la exportación, esquemas de ahorro forzoso y salarios públicos reprimidos, y no de una reforma estructural de las empresas estatales (ferrocarriles, energía y telecomunicaciones) ni de las reglas de coparticipación con las provincias. Cuando los precios internacionales de los granos cayeron más de un 25 % en 1986, el gobierno redujo las retenciones a las exportaciones agropecuarias, lo que abrió un nuevo agujero en el presupuesto. Al mismo tiempo, los bancos provinciales seguían otorgando créditos que nunca se cobraban y redescontándolos en el BCRA, con lo que eludían el compromiso formal del Tesoro de no emitir.

Aún más destructivo fue el déficit cuasifiscal del banco central. Para impedir que los bancos comerciales expandieran el crédito interno y alimentaran una corrida contra el dólar, el BCRA impuso encajes obligatorios superiores al 70 % de los depósitos. Como encajes no remunerados de esa magnitud habrían llevado a la quiebra a los bancos, el BCRA pagaba altas tasas de mercado sobre esas reservas inmovilizadas y emitía letras de corto plazo (letras telefónicas y bonos bancarios compulsivos). Cuando la inflación volvió a trepar al 81,9 % en 1986 y al 174,8 % en 1987, las tasas nominales subieron en consecuencia, y el BCRA tuvo que imprimir cantidades cada vez mayores de australes solo para pagar los intereses de los pasivos inmovilizados del sistema bancario.

Del Plan Primavera al estallido hiperinflacionario de 1989#

Tras perder las elecciones legislativas y de gobernadores de septiembre de 1987 frente a una oposición peronista en pleno resurgimiento, el gobierno de Alfonsín hizo un último intento de estabilización antes de los comicios presidenciales de mayo de 1989. El 3 de agosto de 1988, con una inflación mensual que había llegado al 25,6 % en julio, Sourrouille lanzó el Plan Primavera. Respaldado por préstamos transitorios del Banco Mundial mientras las relaciones con el FMI seguían tensas, el plan introdujo un doble tipo de cambio —el BCRA compraba los dólares de las exportaciones agropecuarias a un tipo comercial oficial bajo y los subastaba a los importadores a un tipo financiero más alto— para quedarse con la diferencia y contener el dólar paralelo.

Los operadores percibieron enseguida que el Plan Primavera era un puente electoral de corto plazo, sostenido por reservas en baja y tasas de interés disparadas sobre la deuda interna. Mientras el candidato peronista Carlos Menem crecía en las encuestas con promesas de un fuerte aumento salarial (salariazo) y una moratoria de la deuda, los acreedores locales y extranjeros se apresuraron en enero de 1989 a salir de los activos en australes y a convertir directamente sus intereses en dólares.

Tras quemar más de 1.500 millones de dólares de reservas en una inútil defensa del tipo de cambio, el BCRA se quedó sin divisas líquidas y suspendió las subastas de dólares el lunes 6 de febrero de 1989. Ese solo día marcó el colapso efectivo del austral. En pocas semanas, el dólar libre saltó de 17 australes a comienzos de febrero a 40 en marzo, 100 en abril y 200 en mayo. Sourrouille renunció el 31 de marzo de 1989; lo sucedió brevemente Juan Carlos Pugliese —quien se lamentó ante los empresarios con la célebre frase «Les hablé con el corazón y me contestaron con el bolsillo»— y luego Jesús Rodríguez.

Entre mayo y julio de 1989, la Argentina se hundió en una hiperinflación abierta:

• Saltos mensuales de los precios al consumidor: Según el INDEC, la inflación mensual de precios al consumidor se aceleró del 9,6 % en febrero de 1989 al 17,0 % en marzo, el 33,4 % en abril, el 78,5 % en mayo, el 114,5 % en junio y un récord histórico del 196,6 % en julio de 1989, el equivalente a que los precios subieran alrededor de un 3,6 % cada día.
• Hiperinflación anual: En el año calendario 1989, el índice de precios al consumidor aumentó un 3.079,5 % (y los precios mayoristas más del 5.300 %), mientras la variación interanual entre julio de 1988 y julio de 1989 superó el 3.600 %.
• Emergencia de billetes y quiebre social: La Casa de Moneda no daba abasto para imprimir billetes de australes de alta denominación, por lo que el BCRA tuvo que emitir cheques provisorios de emergencia y resellar viejos billetes de Peso Argentino para convertirlos en billetes de 10.000, 50.000 y, finalmente, 500.000 australes. Los comerciantes remarcaban los precios varias veces al día o directamente bajaban las persianas con carteles que decían «Cerrado por falta de precios».

Saqueos, entrega anticipada del poder y legado histórico#

Durante la última semana de mayo de 1989, la evaporación de los salarios reales desató saqueos (saqueos) masivos de supermercados y depósitos de alimentos en Rosario, Córdoba y el cordón industrial del Gran Buenos Aires. El 29 de mayo se declaró el estado de sitio en todo el país por treinta días, y los enfrentamientos con las fuerzas de seguridad dejaron al menos catorce muertos y cientos de heridos. Con el austral cotizando por encima de 650 por dólar (frente a 0,80 en junio de 1985) y un Estado incapaz de gobernar, Alfonsín anunció en junio de 1989 que renunciaría anticipadamente y entregó la banda presidencial al presidente electo Carlos Menem el 8 de julio de 1989, cinco meses antes de que su mandato constitucional venciera el 10 de diciembre.

Aun así, la agonía del austral no había terminado. Una segunda ola hiperinflacionaria golpeó entre diciembre de 1989 y marzo de 1990 (con un pico de inflación mensual del 95,5 % en marzo de 1990 y una inflación anual del 2.314 % en 1990), lo que llevó al ministro de Economía Erman González a confiscar, el 1 de enero de 1990, los depósitos a plazo de los bancos comerciales a cambio de bonos públicos en dólares a diez años (Bonex 89), eliminando de un plumazo la masa de encajes remunerados del BCRA. Finalmente, con la Ley de Convertibilidad de Domingo Cavallo de marzo de 1991, el austral quedó fijado en 10.000 por dólar y fue reemplazado el 1 de enero de 1992 por el Peso Convertible: se eliminaban cuatro ceros más, con lo que la amputación acumulada de la moneda argentina en veintidós años, entre 1970 y 1992, llegaba a trece ceros (10¹³).

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →