La réforme monétaire de l’Allemagne de l’Ouest du 20 juin 1948 et la naissance du Deutsche Mark

Le dimanche 20 juin 1948, des millions d’habitants des zones d’occupation américaine, britannique et française de l’ouest de l’Allemagne ont fait la queue aux bureaux de rationnement alimentaire pour remettre 40 Reichsmarks de papier-monnaie de guerre en échange de 40 billets de banque neufs d’une toute nouvelle monnaie : le Deutsche Mark. Exécutée sous le nom de code militaire allié Operation Birddog et associée au démantèlement audacieux des contrôles des prix de l’ère nazie par Ludwig Erhard, la réforme monétaire ouest-allemande (Währungsreform) a éradiqué un énorme excédent inflationniste qui paralysait la reprise européenne depuis 1945. En réduisant les dépôts bancaires privés en Reichsmarks à un taux de conversion effectif de 100 pour 6,5 tout en convertissant les salaires, loyers et pensions en cours à 1 pour 1, la réinitialisation monétaire de juin 1948 a mis fin du jour au lendemain à l’économie de troc basée sur les cigarettes, ancrant l’autorité de la banque centrale de la nouvelle Bank deutscher Länder, et a jeté les bases monétaires du miracle économique ouest-allemand (Wirtschaftswunder). ^[1]

Inflation réprimée, excédent de Reichsmarks et économie de cigarettes#

Contrairement à l’hyperinflation de Weimar de 1922-1923, où les prix doublaient tous les quelques jours sur les marchés libres, la destruction monétaire dont a hérité l’Allemagne vaincue en mai 1945 a pris la forme d’une inflation « réprimée » ou « contenue ». À partir de 1936, le régime national-socialiste avait imposé un gel complet des prix et des salaires (Preisstopp) tout en finançant silencieusement le réarmement et la Seconde Guerre mondiale en obligeant les banques commerciales, les caisses d’épargne et les assureurs allemands à absorber des centaines de milliards de Reichsmarks en bons du Trésor du Reich et en obligations d’État, parallèlement à une impression monétaire inconsidérée par la Reichsbank. ^[2]

À la fin de la guerre en 1945, la monnaie en circulation était passée d’environ 6 milliards de RM en 1936 à plus de 70 milliards de RM, tandis que les dépôts bancaires et les créances sur la dette du Reich dépassaient 300 milliards de RM. Dans le même temps, les bombardements stratégiques alliés, le partage territorial, les pénuries de charbon et les dommages de guerre avaient réduit la production industrielle allemande à environ un tiers de son niveau de 1936. Comme le Conseil de contrôle allié a initialement maintenu le gel des prix et des salaires de 1936 pour éviter une hyperinflation ouverte, le volume de Reichsmarks sans valeur en circulation dépassait largement l’offre de biens disponibles aux prix officiels. ^[3]

Dans ces conditions, le Reichsmark a cessé de fonctionner comme réserve de valeur ou moyen d’échange. Les agriculteurs refusaient de livrer du grain, du bétail ou des pommes de terre contre des marks papier ; les fabricants thésaurisaient les matières premières et les stocks de produits semi-finis plutôt que de vendre aux prix plafonds officiels ; et les ouvriers manquaient leurs quarts de travail à l’usine pour des expéditions de « troc » à la campagne afin d’échanger des objets de famille contre de la nourriture. Dans les villes allemandes bombardées, les cigarettes américaines sont devenues la monnaie de réserve de facto — s’échangeant à 5 à 7 Reichsmarks par cigarette — tandis que le commerce interentreprises a dégénéré en accords de troc bilatéraux maladroits connus sous le nom d’opérations de compensation. ^[4]

Le plan Colm-Dodge-Goldsmith, l’opération Birddog et le conclave de Rothwesten#

Dès mai 1946, une équipe d’économistes américains dirigée par Gerhard Colm, Joseph M. Dodge et Raymond W. Goldsmith a soumis un projet au général Lucius D. Clay, gouverneur militaire américain en Allemagne, recommandant une réduction radicale de la monnaie de 10 pour 1 combinée à un prélèvement sur le capital des biens immobiliers afin d’égaliser les pertes de guerre entre les épargnants et les propriétaires de biens immobiliers ou d’usines. Pendant près de deux ans, cependant, les négociations quadripartites au sein du Conseil de contrôle allié ont stagné en raison de l’insistance des Soviétiques à imprimer de nouveaux billets de banque à Leipzig sans inspection occidentale. Après le départ de la délégation soviétique du Conseil de contrôle allié le 20 mars 1948, les trois puissances occidentales ont agi unilatéralement. ^[5]

Des mois plus tôt, à l’automne 1947, le département de l’Armée des États-Unis avait lancé une opération logistique top secrète nommée Opération Birddog. Travaillant sous une sécurité stricte aux États-Unis, l’American Bank Note Company et le Bureau of Engraving and Printing ont imprimé environ 10,7 milliards de Deutsche Marks de nouveaux billets de banque, dont le nom avait été proposé par l’économiste du gouvernement militaire américain âgé de 26 ans, Edward A. Tenenbaum. Conditionnés dans 23 000 caisses en bois pesant environ 500 tonnes, les billets ont été expédiés secrètement de New York et de Philadelphie vers Bremerhaven entre novembre 1947 et avril 1948 et stockés dans les voûtes souterraines de l’ancien bâtiment de la Reichsbank à Francfort-sur-le-Main. ^[6]

Pour rédiger la législation d’application et adapter les lois monétaires alliées aux pratiques bancaires allemandes, les autorités d’occupation occidentales ont convoqué un conclave secret de onze experts monétaires allemands — dont Karl Bernard, Wilhelm Vocke, Victor Wrede, Otto Pfleiderer et Erwin Hielscher — le 21 avril 1948. Transportés dans des bus aux vitres occultées vers une destination inconnue jusqu’à la base militaire Fritz-Erler-Kaserne, entourée de barbelés, à Rothwesten près de Cassel, les spécialistes allemands ont travaillé pendant quarante-neuf jours jusqu’au 8 juin 1948, aux côtés de Tenenbaum en tant qu’officier de liaison allié. Pendant ce temps, le 1er mars 1948, les Alliés occidentaux ont établi la Bank deutscher Länderà Francfort en tant que banque centrale fédérale à deux niveaux détenue par les banques centrales des États (Landeszentralbanken ), créant l’émetteur institutionnel de la nouvelle monnaie et le prédécesseur direct de la Deutsche Bundesbank. ^[7]

Les quatre lois monétaires et le taux de conversion de 100:6,5#

Mise en œuvre par quatre lois militaires alliées entre le 18 juin et le 1er octobre 1948, la réforme monétaire a exécuté une contraction chirurgicale drastique de la masse monétaire ouest-allemande : ^[8]

• La loi sur la monnaie (première loi, en vigueur le 20 juin 1948) : A aboli le Reichsmark, le Rentenmark et le Mark militaire allié et a déclaré le Deutsche Mark seule monnaie légale à partir du 21 juin. Le dimanche 20 juin, chaque résident des trois zones occidentales a reçu un versement immédiat en espèces par habitant (Kopfgeld) de 40 DM en échange de 40 RM, suivi d’un second versement de 20 DM en août-septembre 1948. Les entreprises ont reçu une avance de liquidités d’urgence de 60 DM par employé pour faire face aux paies immédiates, tandis que les autorités fédérales, étatiques et municipales ont reçu une dotation initiale égale à un sixième de leur flux de revenus sur six mois.
• La loi sur l’émission (deuxième loi, 20 juin 1948) : A accordé à la Bank deutscher Länder le monopole exclusif sur l’émission de billets de banque jusqu’à un plafond statutaire initial de 10 milliards de DM et l’a autorisée à fixer les réserves obligatoires et les taux d’escompte indépendamment des ministères politiques allemands.
• La loi sur la conversion (troisième loi, 27 juin 1948) : A établi le traitement différencié des flux courants par rapport aux stocks monétaires accumulés. Les obligations récurrentes — y compris les salaires, les traitements, les loyers, les baux et les pensions de sécurité sociale — ont été converties selon un taux de 1 RM pour 1 DM, préservant ainsi le pouvoir d’achat réel des travailleurs.Toutes les obligations du gouvernement du Reich et les passifs de guerre nazis totalisant environ 400 milliards de RM ont été complètement annulés, bien que les banques et les assureurs dont les actifs consistaient en dettes sans valeur du Reich aient reçu des « créances de péréquation » (Ausgleichsforderungen) portant intérêt de l’État afin que leurs bilans restent solvables.Les espèces et dépôts bancaires privés en Reichsmarks étaient initialement prévus pour une conversion de 10:1, avec la moitié (5 DM pour 100 RM) libérée sur un compte libre (Freikonto) et l’autre moitié bloquée sur un compte bloqué (Festkonto).
• La loi sur les comptes bloqués (quatrième loi, 1er octobre 1948) : Craignant que le déblocage des soldes ne relance l’inflation en raison de l’accélération de la vitesse de circulation à l’été 1948, les autorités alliées ont annulé 70 pour cent de la part bloquée de 5 DM, libéré 20 pour cent (1 DM) et conservé 10 pour cent (0,50 DM) pour des comptes d’investissement à moyen terme. Par conséquent, le taux de conversion effectif final pour les soldes bancaires privés en Reichsmarks au-delà de l’allocation par habitant s’élevait exactement à 100 Reichsmarks pour 6,50 Deutsche Marks, effaçant ainsi 93,5 pour cent des avoirs monétaires nominaux.

Le coup de force de Ludwig Erhard sur la déréglementation des prix et le retour immédiat des marchandises#

Alors que Tenenbaum et les gouverneurs militaires alliés organisaient la contraction monétaire, Ludwig Erhard, élu directeur de l’administration économique de la Bizone anglo-américaine en mars 1948, a compris qu’une nouvelle monnaie échouerait rapidement si elle restait prisonnière de l’appareil nazi de rationnement et de prix fixes. Le 18 juin 1948, le Conseil économique de Francfort a adopté la « Loi sur les principes directeurs » (Leitsätzegesetz), qui autorisait Erhard à abolir les contrôles des prix et les règles d’allocation des ressources sur les produits manufacturés et de consommation, tout en conservant des plafonds temporaires uniquement sur les denrées alimentaires de base, le charbon, le fer, l’acier, les services publics et les loyers.

Dans l’après-midi du dimanche 20 juin 1948 — choisissant délibérément un dimanche où les bureaux militaires alliés étaient fermés et ne pouvaient pas facilement opposer leur veto à son annonce — Erhard passa à la radio allemande pour proclamer la levée immédiate du contrôle des prix et du rationnement sur des centaines de catégories de biens de consommation et industriels. Lorsqu’il fut convoqué par le général Clay pour expliquer pourquoi il avait modifié les réglementations alliées sur les prix sans autorisation préalable, Erhard répondit, selon une réplique célèbre, qu’il ne les avait pas modifiées ; il les avait abolies. Clay, soutenu par ses conseillers économiques, permit à la déréglementation audacieuse d’Erhard de rester en vigueur.

La réaction microéconomique du lundi 21 juin 1948 stupéfia les observateurs à travers l’Europe. Les vitrines des magasins, restées vides pendant des années, se remplirent soudainement de chaussures, de vêtements, de vélos, de casseroles, de poêles, d’appareils photo et de légumes frais que les commerçants et les fabricants avaient secrètement accumulés dans l’attente d’une monnaie saine. L’absentéisme dans les usines chuta immédiatement lorsque les travailleurs réalisèrent que les salaires hebdomadaires payés en Deutsche Marks pouvaient acheter des biens réels dans des magasins légaux, et le marché noir des cigarettes disparut en quelques jours.

Le blocus de Berlin, la péréquation durable des charges et l’héritage de la Bundesbank#

Les répercussions géopolitiques du 20 juin 1948 furent tout aussi profondes. Considérant la réforme monétaire occidentale comme l’étape décisive vers un État ouest-allemand séparé, l’administration militaire soviétique annonça sa propre conversion monétaire dans la zone soviétique le 23 juin et exigea que l’Ostmark émise par les Soviétiques circule dans les quatre secteurs de Berlin. Ostmark Lorsque les Alliés occidentaux introduisirent plutôt le Deutsche Mark (marqué d’un « B » pour Berlin) à Berlin-Ouest, les forces soviétiques coupèrent toutes les liaisons routières, ferroviaires et fluviales vers la ville le 24 juin 1948, déclenchant le blocus de Berlin de onze mois et le pont aérien allié.

Sur le plan intérieur, étant donné que la réduction de 93,5 % de l’épargne monétaire a pénalisé les détenteurs d’obligations et les déposants tout en laissant aux propriétaires d’usines, de stocks et de biens immobiliers un capital physique intact face à des charges de dette considérablement réduites (les hypothèques ont été converties à un taux de 10:1, dont 90 % ont été récupérés par l’État sous forme de charges foncières publiques), la République fédérale d’Allemagne nouvellement fondée a promulgué la loi sur la péréquation des charges (Lastenausgleichsgesetz) en août 1952. Cette loi a imposé un prélèvement de 50 % sur la fortune des actifs réels détenus au 21 juin 1948 — payable par versements échelonnés sur trente ans jusqu’en 1979 — redistribuant plus de 140 milliards de DM aux épargnants sinistrés par la guerre, aux victimes des bombardements et aux douze millions d’expulsés de l’Est. Surtout, la mémoire populaire triomphante du 20 juin 1948 a forgé un consensus national durable autour de la stabilité monétaire et de l’indépendance de la banque centrale, institutionnalisant le mandat anti-inflationniste repris par la Deutsche Bundesbank en 1957 et intégré plus tard dans les statuts de la Banque centrale européenne.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Joachim Nagel et Deutsche Bundesbank, " La réforme économique et monétaire de 1948 : la base d'une monnaie stable", Deutsche Bundesbank, 20-06-2023. Banque centrale / Autorité monétaire
2. Deutsche Bundesbank, " Réforme monétaire de 1948," Deutsche Bundesbank, 2018. Banque centrale / Autorité monétaire
3. Deutsche Bundesbank, " Dates de la politique monétaire allemande (1948–1998)," Deutsche Bundesbank, 2019. Banque centrale / Autorité monétaire
4. Institut historique allemand de Washington, " Réforme monétaire (20 juin 1948)," German History in Documents and Images (GHDI), 2020. Référence historique et financière
5. Friedrich A. Lutz, «La réforme monétaire allemande et la relance de l'économie allemande», Economica, Nouvelle série, Vol. 16, N° 62, 1949. Recherche académique évaluée
6. Simon Mee, «L'indépendance de la banque centrale et l'héritage du passé allemand», Cambridge University Press, 2019. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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