El auge de los Grossbanken, la quiebra del Leipziger Bank de 1901 y las crisis del Reichsbank

Entre el auge ferroviario de mediados del siglo XIX y las vísperas de la Primera Guerra Mundial, Alemania se transformó de un mosaico de estados agrarios en la principal potencia industrial de Europa. En el corazón de esa transformación se encontraba una innovación institucional distintiva: el banco universal de capital abierto (Universalbank), liderado por los grandes bancos comerciales de Berlín, los GrossbankenA diferencia de los bancos de depósito especializados y las casas mercantiles de la Gran Bretaña victoriana, los bancos universales alemanes combinaban la captación de depósitos minoristas y corporativos, el crédito industrial a largo plazo, las ofertas públicas iniciales en la Bolsa de Berlín y el poder de voto por delegación en los consejos de supervisión corporativos (Aufsichtsräte). Sin embargo, la estrecha unión entre la banca comercial y la industria pesada expuso al sistema financiero alemán a graves riesgos de concentración y descalces de vencimientos. Esas vulnerabilidades estallaron durante la crisis industrial e inmobiliaria de 1900-1901, que provocó la caída de los bancos hipotecarios prusianos (Spielhagen-Banken) y del banco de sesenta y dos años de antigüedad Leipziger Bank el 25 de junio de 1901, y obligó al presidente del Reichsbank, Rudolf Havenstein, a reformar la supervisión de la liquidez alemana durante las crisis internacionales de 1907 y 1911. ^[1]

El modelo de banca universal posterior a 1870 y los "cuatro bancos D"#

El moderno banco de crédito por acciones alemán surgió en la década de 1850 con la fundación del Bank für Handel und Industrie en Darmstadt (el Darmstädter Bank, 1853) y la reorganización de la Disconto-Gesellschaft en Berlín (1856). Tras la unificación alemana en 1871, la liberalización de la ley de sociedades anónimas y la afluencia de cinco mil millones de francos en pagos de indemnización de guerra franceses desataron el Gründerboom (el auge de los fundadores) y el posterior Gründerkrach de 1873. Mientras que docenas de promociones provinciales especulativas fracasaron en el desplome de 1873, dos instituciones recién establecidas:Deutsche Bank (fundado en Berlín en 1870 por Adelbert Delbrück y Georg Siemens) y Dresdner Bank (fundado en Dresde en 1872 por Eugen Gutmann), capearon el temporal y se expandieron rápidamente hacia el distrito financiero de Berlín a lo largo de la Behrenstrasse. ^[2]

Para la década de 1890, las altas finanzas alemanas estaban dominadas por los "cuatro bancos D" (Deutsche Bank, Dresdner Bank, Disconto-Gesellschaft y Darmstädter Bank), junto con el Berliner Handels-Gesellschaft y el Schaaffhausenscher Bankverein. Operando bajo el modelo de relación universal "de la cuna a la tumba", un gran banco de Berlín concedía anticipos en cuenta corriente a corto plazo (crédito en cuenta corriente) para financiar la construcción de la fábrica o la expansión de la mina de carbón de un cliente, suscribía las emisiones de acciones y bonos de la empresa una vez que las condiciones del mercado se volvían favorables, mantenía bloques de acciones en custodia para los depositantes minoristas (ejerciendo sus derechos de voto por delegación, o Derecho de voto de depósito), y colocó a directores de bancos en el consejo de supervisión de la firma industrial. Esta arquitectura canalizó un vasto capital hacia los gigantes de la ingeniería eléctrica de Alemania (AEG y Siemens & Halske), los cárteles químicos y los sindicatos del acero del Ruhr, pero también tentó a los bancos regionales a imitar la banca comercial industrial de Berlín sin colchones de capital comparables. ^[3]

El escándalo del banco hipotecario de 1900: colapso de los Spielhagen-Banken#

Tras cinco años de rápida expansión industrial y construcción urbana impulsada por bajas tasas de interés, el ciclo económico alemán cayó bruscamente en la primavera de 1900 cuando el Reichsbank elevó su tasa de descuento para frenar las salidas de oro durante la Guerra de los Bóeres en Sudáfrica. Las primeras víctimas de la restricción crediticia fueron dos importantes prestamistas inmobiliarios en el norte de Alemania: el Preußische Hypotheken-Actien-Bank (Banco Hipotecario de Acciones Prusiano) y el Pommersche Hypotheken-Aktien-Bank (Banco Hipotecario de Acciones de Pomerania), conocidos conjuntamente como el Bancos Spielhagen tras la familia de financieros que había controlado su gestión durante mucho tiempo. ^[4]

Las investigaciones iniciadas por las autoridades prusianas a finales de 1900 revelaron una falsificación sistémica de los balances. Bajo el sistema bancario hipotecario alemán, los bancos emitían bonos hipotecarios supuestamente conservadores (Pfandbriefe), respaldados por préstamos hipotecarios de primer rango sobre bienes inmuebles urbanos. En lugar de conceder préstamos contra edificios de apartamentos terminados y generadores de ingresos, los directores de los bancos hipotecarios de Prusia y Pomerania habían canalizado cientos de millones de marcos hacia filiales especulativas de desarrollo de terrenos sin construir que controlaban en secreto. Para ocultar los préstamos morosos, las empresas filiales pedían nuevos fondos a los bancos matrices para pagar intereses ficticios sobre sus hipotecas existentes. Cuando el mercado inmobiliario de Berlín se estancó entre octubre y diciembre de 1900, ambas instituciones suspendieron el reembolso de sus Pfandbriefe, arruinando a decenas de miles de bonistas de clase media y acelerando la aprobación de la estricta Ley Imperial de Bancos Hipotecarios (Hypothekenbankgesetz). ^[5]

Martes Negro en Sajonia: El colapso del Leipziger Bank del 25 de junio de 1901#

Mientras Berlín absorbía el impacto de las quiebras de los bancos hipotecarios, una catástrofe bancaria comercial aún más dramática se gestaba en el Reino de Sajonia. En mayo de 1901, el respetado Dresdner Kreditanstalt quebró debido a su fuerte exposición a la empresa eléctrica en bancarrota Kummer. Semanas después, el 25 de junio de 1901—recordado en la historia financiera alemana como el "Martes Negro" sajón (Schwarzer Dienstag)—el venerable Leipziger Bank cerró abruptamente sus puertas y suspendió los pagos. ^[6]

Fundado en 1838 como el primer banco de emisión privado de Sajonia antes de renunciar a su privilegio de emisión de billetes en 1875 para convertirse en un banco de crédito industrial, el Leipziger Bank era una de las instituciones regionales más grandes de Alemania, con un capital social de 48 millones de marcos y reservas de 16 millones de marcos (64 millones de marcos en capital total). Bajo el liderazgo agresivo de su director gerente, August Heinrich Exner, el banco había construido una nueva sede monumental en el Leipzig Ring mientras concentraba secretamente todo su balance en un solo cliente industrial: la Aktiengesellschaft für Trebertrocknung (Corporación de Secado de Grano Gastado). ^[7]

Establecida en 1889 por el promotor de Kassel Adolf Schmidt y el presidente Ernst Otto, la Treber-Trocknungs-Gesellschaft originalmente comercializaba maquinaria para secar el bagazo húmedo de cervecería (Treber) para convertirlo en pienso para ganado antes de cambiar a la destilación de madera y la fabricación de productos químicos en toda Europa. En realidad, Schmidt y Otto operaban una enorme pirámide de empresas fantasma. Siempre que la empresa matriz necesitaba reportar ganancias crecientes y pagar dividendos del 25 al 50 por ciento, vendía patentes dudosas a filiales extranjeras recién constituidas financiadas con nuevos préstamos del Leipziger Bank, contabilizando los ingresos en papel como ingresos operativos mientras falsificaba los libros de inventario. ^[8]

Para junio de 1901, el director Exner había adelantado la asombrosa cantidad de 87 millones a 93 millones de marcos a Kassel Treber red—casi el doble del Leipziger Bankcapital desembolsado y fondo de reserva completos. Cuando los Grossbanken de Berlín y el Reichsbank inspeccionaron los libros durante una reunión de rescate de emergencia el 24 y 25 de junio de 1901, descubrieron que el Treber la garantía no tenía valor y se negó a rescatar al prestamista insolvente. Los procedimientos de quiebra se abrieron el 26 de junio de 1901, tanto contra el Leipziger Bank (que sufrió pérdidas netas de aproximadamente 40 millones de marcos de oro, pagando finalmente a los acreedores alrededor del 67 por ciento en la liquidación) como contra la Treber-Trocknungs-Gesellschaft. Las corridas bancarias de pánico se extendieron por toda Sajonia, derribaron varias casas bancarias más pequeñas y permitieron al Deutsche Bank de Berlín adquirir el Leipziger Banksu palacio inacabado en el Martin-Luther-Ring junto con su principal clientela corporativa, acelerando la concentración de la banca alemana en Berlín.

El pánico de 1907, la Bankenquête de 1908 y la crisis marroquí de 1911#

Aunque el desplome de 1901 consolidó la cuota de mercado de los cuatro grandes bancos alemanes (D-Banks) de Berlín, planteó preguntas urgentes dentro del Reichstag y el banco central sobre las escasas reservas de efectivo del sistema bancario universal. Esas ansiedades se intensificaron durante el pánico mundial de octubre-noviembre de 1907. Provocadas por el desplome del mercado del cobre y las corridas bancarias en las sociedades fiduciarias de Nueva York, las salidas internacionales de oro obligaron al Reichsbank a elevar su tasa de descuento oficial a un nivel sin precedentes de 7,5 por ciento en noviembre de 1907, exponiendo cuánto dependían los bancos de crédito alemanes del redescuento de letras comerciales en el banco central cada vez que los mercados monetarios se endurecían.

En respuesta, el gobierno imperial convocó la Comisión de Investigación Bancaria de 1908-1909 (Bankenquête-Kommission), presidida por el recién nombrado presidente del Reichsbank Rudolf Havenstein (quien dirigió el banco central desde 1908 hasta 1923). Al reunir a treinta y un economistas académicos (incluidos Adolph Wagner y los contemporáneos de Max Weber), parlamentarios y altos banqueros como Jacob Riesser, la comisión debatió propuestas para separar legalmente los bancos de depósito de los bancos de inversión especulativos o imponer coeficientes legales de reserva de efectivo mínimos. Grossbanken resistieron con éxito la separación legal, la investigación produjo la Enmienda a la Ley Bancaria del Reich del 1 de junio de 1909 (que convirtió los billetes del Reichsbank en moneda de curso legal para proteger la reserva central de oro) y obligó a los bancos de crédito de Berlín a comenzar a publicar balances bimestrales estandarizados (Zweimonatsbilanzen) revelando sus coeficientes de liquidez.

La influencia regulatoria de Havenstein fue puesta a prueba nuevamente en Julio-septiembre de 1911 durante la Segunda Crisis Marroquí (Agadir). Cuando el cañonero alemán Panther ancló en Agadir, los temores de guerra llevaron a los bancos franceses a retirar abruptamente cientos de millones de marcos en préstamos del mercado monetario a corto plazo de Berlín, mientras que los ahorradores alemanes realizaron retiros de pánico en las cajas de ahorro municipales (Sparkassen) y sucursales de bancos comerciales. La Bolsa de Berlín se desplomó el 9 de septiembre de 1911, y el Reichsbank tuvo que desprenderse de más de 200 millones de marcos en oro y divisas para estabilizar el marco. Decidido a evitar un colapso de liquidez en caso de una guerra europea, Havenstein utilizó el choque de Agadir de 1911 para obligar a los Grossbanken a entrar en el "Cártel de Condiciones" (Konditionenkartell) de 1912-1913, que exigía a los bancos comerciales frenar la expansión del crédito especulativo y aumentar sus reservas de efectivo sin intereses en el Reichsbank, completando la movilización financiera de preguerra del Imperio alemán.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Sebastian Alvarez y Wilfried Kisling, "¿Un estado de supervisión? La economía política de la regulación bancaria en Alemania, años 1900-1930," Business History Review, Cambridge University Press, 2023. Investigación Académica Arbitrada
2. Asociación Europea para la Historia Bancaria y Financiera (eabh), "Bancos universales alemanes, crisis de liquidez y política del banco central antes de 1914," eabh Working Papers (N.º 14-08), 2014. Referencia Histórica y Financiera
3. Erinnerungen im Netz (Archivo Histórico de Kassel), "La quiebra fraudulenta de la AG für Trebertrocknung en Cassel y sus consecuencias," Erinnerungen im Netz, 2020. Referencia Histórica y Financiera
4. André Loh-Kliesch, "Leipziger Bank (1838–1901)," Leipzig-Lexikon, 2021. Referencia Histórica y Financiera
5. Asociación Histórica del Deutsche Bank, "Historia de las ubicaciones bancarias en Alemania: Deutsche Bank y la consolidación de los bancos regionales," Asociación Histórica del Deutsche Bank, 2022. Referencia Histórica y Financiera
6. Erich Achterberg, "Havenstein, Rudolf," Neue Deutsche Biographie (Vol. 8), Comisión Histórica de la Academia Bávara de Ciencias, 1969. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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