L’essor des Grossbanken, le krach de la Leipziger Bank de 1901 et les crises de la Reichsbank

Entre le boom ferroviaire du milieu du XIXe siècle et la veille de la Première Guerre mondiale, l'Allemagne s'est transformée d'un patchwork d'États agraires en la première puissance industrielle d'Europe. Au cœur de cette transformation se trouvait une innovation institutionnelle distinctive : la banque universelle par actions (Universalbank), dirigée par les grandes banques commerciales de Berlin, les GrossbankenContrairement aux banques de dépôt spécialisées et aux maisons de commerce de la Grande-Bretagne victorienne, les banques universelles allemandes combinaient la collecte de dépôts de détail et d'entreprise, le crédit industriel à long terme, les introductions en bourse à la Bourse de Berlin et le pouvoir de vote par procuration au sein des conseils de surveillance des entreprises (Aufsichtsräte). Pourtant, l'étroite union entre la banque commerciale et l'industrie lourde a exposé le système financier allemand à de graves risques de concentration et à des inadéquations d'échéances. Ces vulnérabilités ont éclaté lors du marasme industriel et immobilier de 1900-1901 — qui a entraîné la chute des banques hypothécaires prussiennes (Spielhagen-Banken) et de la vieille banque de soixante-deux ans Leipziger Bank le 25 juin 1901 — et a contraint le président de la Reichsbank, Rudolf Havenstein, à réformer la supervision de la liquidité allemande lors des crises internationales de 1907 et 1911. ^[1]

Le modèle de banque universelle après 1870 et les « quatre banques D »#

La banque de crédit par actions allemande moderne a émergé dans les années 1850 avec la fondation de la Bank für Handel und Industrie à Darmstadt (la Darmstädter Bank, 1853) et la réorganisation de la Disconto-Gesellschaft à Berlin (1856). Après l'unification allemande en 1871, la libéralisation du droit des sociétés par actions et l'afflux de cinq milliards de francs en paiements d'indemnités de guerre françaises ont déclenché le Gründerboom (le boom des fondateurs) et le Gründerkrach de 1873. Alors que des dizaines de promotions provinciales spéculatives ont échoué lors du krach de 1873, deux institutions nouvellement établies—Deutsche Bank (fondée à Berlin en 1870 par Adelbert Delbrück et Georg Siemens) et Dresdner Bank (fondée à Dresde en 1872 par Eugen Gutmann)—ont résisté à la tempête et se sont rapidement développées dans le quartier financier de Berlin le long de la Behrenstrasse. ^[2]

Dès les années 1890, la haute finance allemande était dominée par les « quatre banques D »—Deutsche Bank, Dresdner Bank, Disconto-Gesellschaft et Darmstädter Bank—aux côtés de la Berliner Handels-Gesellschaft et le Schaaffhausenscher Bankverein. Opérant selon le modèle de relation universelle « du berceau à la tombe », une grande banque berlinoise accordait des avances en compte courant à court terme (crédit en compte courant) pour financer la construction d'une usine ou l'expansion d'une mine de charbon pour un client, souscrivait aux émissions d'actions et d'obligations de l'entreprise une fois que les conditions du marché devenaient favorables, conservait des blocs d'actions en dépôt pour les déposants particuliers (exerçant leurs droits de vote par procuration, ou Droit de vote par dépôt), et a placé des directeurs de banque au sein du conseil de surveillance de l'entreprise industrielle. Cette architecture a canalisé d'importants capitaux vers les géants allemands de l'électrotechnique (AEG et Siemens & Halske), les cartels chimiques et les syndicats sidérurgiques de la Ruhr, mais elle a également incité les banques régionales à imiter la banque d'affaires industrielle de Berlin sans disposer de réserves de capital comparables. ^[3]

Le scandale des banques hypothécaires de 1900 : l'effondrement des Spielhagen-Banken#

Après cinq années d'expansion industrielle rapide et de construction urbaine alimentées par des taux d'intérêt bas, le cycle économique allemand s'est brutalement retourné au printemps 1900 lorsque la Reichsbank a relevé son taux d'escompte pour endiguer les sorties d'or pendant la guerre des Boers en Afrique du Sud. Les premières victimes du resserrement du crédit furent deux grands prêteurs immobiliers du nord de l'Allemagne : la Preußische Hypotheken-Actien-Bank (Banque hypothécaire par actions prussienne) et la Pommersche Hypotheken-Aktien-Bank (Banque hypothécaire par actions de Poméranie), connues ensemble sous le nom de Banques Spielhagen d'après la famille de financiers qui contrôlait leur gestion depuis longtemps. ^[4]

Les enquêtes lancées par les autorités prussiennes fin 1900 ont révélé une falsification systémique des bilans. Dans le cadre du système bancaire hypothécaire allemand, les banques émettaient des obligations hypothécaires supposées prudentes (Pfandbriefe) adossées à des prêts immobiliers urbains de premier rang. Au lieu de prêter sur des immeubles résidentiels achevés et générateurs de revenus, les directeurs des banques hypothécaires prussiennes et poméraniennes avaient canalisé des centaines de millions de marks vers des filiales spéculatives de développement foncier non bâti qu'ils contrôlaient secrètement. Pour dissimuler les prêts non performants, les filiales empruntaient de nouveaux fonds aux banques mères afin de payer des intérêts fictifs sur leurs hypothèques existantes. Lorsque le marché immobilier berlinois a stagné entre octobre et décembre 1900, les deux institutions ont suspendu le remboursement de leurs Pfandbriefe, ruinant des dizaines de milliers d'obligataires de la classe moyenne et accélérant l'adoption de la stricte loi impériale sur les banques hypothécaires (Hypothekenbankgesetz). ^[5]

Mardi noir en Saxe : L'effondrement de la Leipziger Bank le 25 juin 1901#

Alors que Berlin absorbait le choc des faillites des banques hypothécaires, une catastrophe bancaire commerciale encore plus spectaculaire se préparait dans le royaume de Saxe. En mai 1901, la respectée Dresdner Kreditanstalt a fait faillite en raison d'une forte exposition aux usines électriques Kummer en faillite.Quelques semaines plus tard, le25 juin 1901— resté dans l'histoire financière allemande comme le « mardi noir » saxon (« Schwarzer Dienstag ») — la vénérable Leipziger Bank a brusquement fermé ses portes et suspendu ses paiements. ^[6]

Fondée en 1838 en tant que première banque d'émission privée de Saxe avant de renoncer à son privilège d'émission de billets en 1875 pour devenir une banque de crédit industriel, la Leipziger Bank était l'une des plus grandes institutions régionales d'Allemagne, affichant un capital social de 48 millions de marks et des réserves de 16 millions de marks (64 millions de marks de capitaux propres au total). Sous la direction agressive de son directeur général, August Heinrich Exner, la banque avait construit un nouveau siège monumental sur le Ring de Leipzig tout en concentrant secrètement l'intégralité de son bilan sur un seul client industriel : la société Aktiengesellschaft für Trebertrocknung (Société de séchage de drêches). ^[7]

Établie en 1889 par le promoteur de Cassel Adolf Schmidt et le président Ernst Otto, la Treber-Trocknungs-Gesellschaft commercialisait à l'origine des machines pour sécher la drêche de brasserie humide (Treber) en aliment pour bétail avant de se réorienter vers la distillation du bois et la fabrication de produits chimiques à travers l'Europe. En réalité, Schmidt et Otto exploitaient une immense pyramide de sociétés écrans. Chaque fois que la société mère avait besoin de déclarer des bénéfices en flèche et de verser des dividendes de 25 à 50 pour cent, elle vendait des brevets douteux à des filiales étrangères nouvellement constituées, financées par de nouveaux prêts de la Leipziger Bank, comptabilisant les recettes fictives comme revenus d'exploitation tout en falsifiant les registres d'inventaire. ^[8]

En juin 1901, le directeur Exner avait avancé la somme étonnante de 87 millions à 93 millions de marks à la Kassel Treber réseau—presque le double du capital libéré et du fonds de réserve de la Leipziger BankLorsque les Grossbanken de Berlin et la Reichsbank ont inspecté les livres lors d'une réunion de sauvetage d'urgence les 24 et 25 juin 1901, ils ont découvert que la Treber les garanties ne valaient rien et a refusé de renflouer le prêteur insolvable. Les procédures de faillite ont été ouvertes le 26 juin 1901, à l'encontre à la fois de la Leipziger Bank (qui a subi des pertes nettes d'environ 40 millions de marks-or, remboursant finalement aux créanciers environ 67 pour cent lors de la liquidation) et de la Treber-Trocknungs-Gesellschaft. Des mouvements de panique ont balayé la Saxe, ont fait tomber plusieurs petites banques et ont permis à la Deutsche Bank de Berlin d'acquérir la Leipziger Bankle palais inachevé sur le Martin-Luther-Ring ainsi que sa clientèle d'entreprises de premier plan, accélérant la concentration du secteur bancaire allemand à Berlin.

La panique de 1907, l'enquête bancaire de 1908 et la crise marocaine de 1911#

Bien que le krach de 1901 ait consolidé la part de marché des quatre grandes banques allemandes (D-Banks) de Berlin, il a soulevé des questions urgentes au sein du Reichstag et de la banque centrale concernant les faibles réserves de liquidités du système bancaire universel. Ces inquiétudes se sont intensifiées lors de la panique mondiale d'octobre-novembre 1907. Déclenchées par le krach du marché du cuivre et les ruées sur les sociétés de fiducie à New York, les sorties internationales d'or ont contraint la Reichsbank à augmenter son taux d'escompte officiel à un niveau sans précédent de 7,5 pour cent en novembre 1907, révélant à quel point les banques de crédit allemandes dépendaient du réescompte des effets de commerce auprès de la banque centrale chaque fois que les marchés monétaires se resserraient.

En réponse, le gouvernement impérial a convoqué la Commission d'enquête bancaire de 1908-1909 (Bankenquête-Kommission), présidée par le nouveau président de la Reichsbank Rudolf Havenstein (qui a dirigé la banque centrale de 1908 à 1923). Réunissant trente et un économistes universitaires (dont Adolph Wagner et des contemporains de Max Weber), des parlementaires et des banquiers de haut rang tels que Jacob Riesser, la commission a débattu de propositions visant à séparer légalement les banques de dépôt des banques d'investissement spéculatives ou à imposer des ratios de réserves obligatoires légaux. Bien que les puissantes Grossbanken aient réussi à résister à une scission légale, l'enquête a abouti à l'amendement de la loi bancaire du Reich du 1er juin 1909 (faisant des billets de la Reichsbank un cours légal pour protéger la réserve d'or centrale) et a contraint les banques de crédit berlinoises à commencer à publier des bilans bimestriels standardisés (Zweimonatsbilanzen) divulguant leurs ratios de liquidité.

Le levier réglementaire de Havenstein a été testé à nouveau en Juillet–septembre 1911 durant la deuxième crise marocaine (crise d'Agadir). Lorsque la canonnière allemande Panther a jeté l'ancre à Agadir, les craintes de guerre ont incité les banques françaises à rappeler brusquement des centaines de millions de marks de prêts à court terme sur le marché monétaire berlinois, tandis que les épargnants allemands ont procédé à des retraits de panique dans les caisses d'épargne municipales (Sparkassen) et les succursales des banques commerciales. La Bourse de Berlin a plongé le 9 septembre 1911, et la Reichsbank a dû se séparer de plus de 200 millions de marks en or et en devises étrangères pour stabiliser le mark. Déterminé à prévenir un effondrement de la liquidité en cas de guerre européenne, Havenstein a utilisé le choc d'Agadir de 1911 pour contraindre les Grossbanken à rejoindre le « cartel des conditions » (Konditionenkartell) de 1912-1913, exigeant des banques commerciales qu'elles freinent l'expansion du crédit spéculatif et augmentent leurs réserves de liquidités non rémunérées à la Reichsbank, achevant ainsi la mobilisation financière d'avant-guerre de l'Empire allemand.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Sebastian Alvarez et Wilfried Kisling, «Un État de surveillance ? L'économie politique de la réglementation bancaire en Allemagne, des années 1900 aux années 1930», Business History Review, Cambridge University Press, 2023. Recherche académique évaluée
2. Association européenne pour l'histoire bancaire et financière (eabh), «Banques universelles allemandes, crises de liquidité et politique des banques centrales avant 1914," eabh Working Papers (n° 14-08), 2014. Référence historique et financière
3. Erinnerungen im Netz (Archives historiques de Cassel), "La faillite frauduleuse de l'AG für Trebertrocknung à Cassel et ses conséquences," Erinnerungen im Netz, 2020. Référence historique et financière
4. André Loh-Kliesch, "Leipziger Bank (1838–1901)," Leipzig-Lexikon, 2021. Référence historique et financière
5. Historical Association of Deutsche Bank, "Histoire des sites bancaires en Allemagne : la Deutsche Bank et la consolidation des banques régionales," Association historique de la Deutsche Bank, 2022. Référence historique et financière
6. Erich Achterberg, "Havenstein, Rudolf," Neue Deutsche Biographie (Vol. 8), Commission historique auprès de l'Académie bavaroise des sciences, 1969. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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